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7.塩の村

「ふふふん」

　クミースが鼻歌混じりで、魔導戦車を運転してくれています。

「クミース、魔力は大丈夫なんですか？」

「蓄魔力式に改造してあるから」

「蓄魔力式？」

「あんたが注ぎすぎないように、直接魔力をエンジンに注ぐんじゃなくて、一回魔力を貯めた物から供給するようにしたの。あたしみたいな魔力が少ない人間も運転できるわよ」

　クミースが後ろにおいてある箱を指差します。

「ニルナ、そこにあるでっかい棒みたいなのに、魔力注いでくれない？」

「わかりました」

　私は手を触れて、魔力を注ぎます。

　黒い棒が、ポワッと光輝きます。

「終わりました」

「はやっ!?　あたしは一本、一時間はかかるんだけど。今後は魔力補充は、ニルナにお願いするわね。あとはペダルでスピード調整するだけよ」

「よかったのじゃ。これでニルナは暴走しないんじゃな」

「暴走モードは、魔力棒を全部一気にセットして、安全ロック外せばできるわ」

「さすがです！クミース」

「なんでできるようにしてあるんじゃ！」

「一時間連続運転すると、エンジン壊れるから気をつけて」

「わかりました！」

「なんで暴走する前提なんじゃぁああああ！」

　もう。

　ルーンさんは、なにを騒いでいるのでしょうか。

　もっとおとなしくしてもらいたいものです。

◇　◇　◇

　私は、国境付近にある村について、呆然としていました。

「なんで建物なくなっているんでしょうか。王族御用達の旅館があったんですよ。ああ、私の家が」

「宿屋は、ニルナの家ではないのじゃ」

「私がいっぱい注文付けて、いい感じになっていたんですよ」

「お主は、ナチュラルにわがままじゃな」

「お金は払ってますよ」

「他にも、宿ぐらいあるわよ。一番、高いところにとまるわよ」

「クミースは金払う気ないじゃろ」

「そういう約束なんだからいいのよ」

「お金なんて、フィルクがいくらでもどうにかしくれます」

「あの小僧は、災難じゃな」

「他の宿探しましょうか」

　私たちは、他の宿を探すことにしました。

◇　◇　◇

　私は、かって知ったる足取りで、村長の家まで進んでいくと、バーンと扉を開きました。

「あれ？　扉とれてしまいました。もろい作りですね」

「力入れすぎじゃろ」

「すいません。直して、もらっていいですか？」

「は、はぁ」

　近くにいた男の人に扉を押し付けて、私は叫びます。

　思ったより人がいます。

　集会の最中だったようです。

　みんなうつむいて暗い顔をしています。

　どうしたんでしょうか？

「村長！　いますか？　遊びに来ましたよ」

　どこかに村長がいるはずです。

「えっ？　ニルナ様？」

　集まっている人の中からヒゲを生やした男の人が出てきます。

「はい！　ニルナです！」

「ど、どうしてここに？」

「ちょっと、アステーリ国に用があって、寄り道しました。いつも泊めてもらう旅館がなかったので、何かあったんですか？」

「それが、そのアステーリ国の領主がやってきまして、ここはアステーリ国になったと……それで、サンヴァ―ラ国の王族向けの旅館は必要ないからと取り壊しになってしまい……」

「はぁ？　なんですか。私の家ですよ！なんで壊すんですか」

「だから、旅館はニルナの家ではないんじゃが」

「それに、私なんにも聞いていません！ここは、サンヴァーラ国ですよ！」

「サンヴァーラは滅んだから、アステーリ国と」

「滅んでいません！誰ですか、そんなデマを流したのは！」

「私たちもそういったのですが、取り合ってもらえず、領主は兵隊を引き連れていて、戦うこともできずに」

「兵隊？まあ、それなら仕方ないですよ。あなたたちに怪我がなくてよかったです」

「ニルナ様……」

　村長は泣き出しました。

「そもそもアステーリ国にはそういう話をしに行くつもりでしたから、今日のところは、おいしいご飯でもつくってもらってもいいですか。お腹減っちゃって」

「それが、食料もほとんど納めてしまって、今ある分も納める分しか残ってなく……」

「納める？」

「通貨が違うからと、税のかわりだと……」

「大体なんで、この村から、食料をとるんですか？　この辺は、土地がやせてて……でも、そのかわりおいしい岩塩がとれるので、それを納めてましたよね？」

「サンヴァーラには、そうしていたと何度も説明したのですが……」

「領主はどこにいますか！」

「ちょうど、もうすぐ来る予定で……それで集会をしていたのですが……」

「大丈夫です！私が話し合いで、解決します！」

◇　◇　◇

　私は、村の入り口に仁王立ちして待っていました。

「いいのかや？　村人は誰も連れてこなくて」

「兵隊がいるのなら怖いでしょうから」

「おぬしはナチュラルに優しいな」

「ルーンさん。ありがとうございます。喉が乾いたので、お茶ください」

「優しいが、わがままじゃな。でも、飲み物飲んでる暇はなさそうじゃぞ。ほら、あれじゃないかや？」

　領主と思われる人物が兵隊を従えて、やってきました。

「なんだこの娘は？」

　開口一番そんなことを言います。

「なんでこの人、私の顔も知らないですか？」

「ならお前は誰なんだ？」

　私は胸をそらして、堂々と名乗ります。

「この国、サンヴァーラ国女王ニルナです！」

「サンヴァーラ国の王族は滅びただろう。それにここはアステーリになったのだ」

「滅びてませんし、ここは、サンヴァーラ領です」

「何度言わせるのだ。ここはアステーリ国になったと言っているだろう」

　私は一瞬で領主に間合いを詰めいると、剣を振るいました。

　スパーン。

　コロコロ。

　領主の首がボールのように、転がります。

　突然、自分たちのリーダーが真っ赤な間欠泉になったので、敵が全員固まります。

「ニルナや？　話し合いはどうなったんじゃ？」

「話し合いは終わりました！　ここは、サンヴァーラ国ですよ！　嘘つきと話し合いなんてできないでしょう」

　私は聖剣を構え、臨戦態勢をとりました。

「逆らうと処刑だぞ！」

　兵士の一人が叫びました。

「処刑かどうかを決めるのは、この私です！」

　怒りをそのまま魔力に変えて、聖剣に注ぎます。

聖剣変形「運命の剣(ウィ―ザルソード)」

　カシャン、カシャン、カシャン、ジャキーン。

「全員、冥界送りにしてさしあげます！」

◇　◇　◇

「ということで、ここはサンヴァ―ラ国にもどりました！」

　村民から歓声が沸き上がります。

「ニルナ様、すごい話術ですね。あの領主を言いくるめてしまうとは」

「もちろんです。私は女王ですよ」

「話術？」

　首をかしげているルーンさんは無視します。

　進み出てきた村長と私は、握手をしました。

「お礼なんですが」

「お礼なんてそんな。いままで通り塩を納めてもらって、今日の寝床とおいしいご飯と、アツアツのお風呂と……えーとあとは」

「めっちゃ、たかる気じゃの」

　村長さんは、笑っていました。

「懐かしい。昔、来てくれた時もそんな感じでした」

「昔ですか？」

「ニルナ様は、あれが欲しい。これが欲しい。あれが食べたい。これが食べたいと言っていました」

「それは……、その……」

「もらったら、『ありがとう』、ごはんを食べたら『おいしいです！』楽しそうなお姫様を見るのがみんな好きで、なんてわがままなお姫様なんだと、みんなで笑ったものです」

　私は顔が赤くなるのを感じました。

「あのときの最後の言葉を覚えています。『また来ますから、皆さん元気で長生きしてくださいね』と言っていました」

「私、そんなこと言ったんですね。全然覚えていません」

「私たちは、本当にこの国に生まれて良かったと思っています。これからもよろしくお願いします。ニルナ様」

「はい！もちろんです」

　私はにっこり笑って言いました。

「問題はこれですべて解決です！」

◇　◇　◇

　数日後の王都近郊にて。

　僕フィルクが呼び出されて川に行くと、どんぶらこどんぶらこと、大量の死体が流れてきていました。

「なんでこんなに死体が……死因はほとんど斬首で、鋭利な刃物で一撃で切り落とされている。この間の死体の死因とまるで一緒……。この川はアステーリ王国から流れて来ていて、ちょうどニルナ様が行った方角……国境付近の村から塩の納品と、感謝状が届いて……ニルナ様が話し合いで解決してくれたらしい……」

　いろんな状況が、頭の中で組み上がり、一つの真実が仕上がってしまった。

「しりたくないのに、状況が手に取るようにわかる……」

　賢い自分の頭が恨めしい。

　遅れて見にきた、王妃様が、口をおさえて青ざめています。

「一体なにが起こっているのでしょうか？」

　ニルナ様の逆鱗に触れたアステーリ国民が惨殺されて、ニルナ様は死体の処理がめんどくさくて川に流しているとは、口が裂けても言えず。

「僕には、想像もつきません！」

　僕は、何にもしていないけれど、無実を証明するように叫んだ。

　叫んだところで、死体の山が消えるわけではなく、

不安になった王都民が城に駆け込んでくる未来が見える。

　僕は誤魔化すための言い訳を、必死に考え始める。

　どんどん問題が増えていくんだけど、どうなってるのニルナ様！