英霊召喚に失敗して私の勇者を乗っ取られました ！ 王女の私が、世界を救ってみせます ――聖剣と悪の血統者――

ep1.冥界の扉を閉めるまでは

18.星空の疑惑

　カーンカーンカーン

　真夜中だというのに、街中に鐘の音が鳴り響きます。

　襲撃の合図です。

　私は慌てて飛び起きました。

「なんなの？」

　隣で寝ていたクミースが目をこすりながら起きます。

　 ソウはすでに装備を準備はじめていました。

「二人とも起きたか？」

「はい」

「そりゃ、起きるわよ。こんなにうるさかったら」

　 遠くから、あわただしい喧騒が聞こえてきます。

「よく寝れたか？」

「もちろんです」

　私は答えます。

「もう眠くはないわよ」

　クミースも答えます。

　夜中ですが、私たちは夕方には、床に就きました。

　睡眠時間は十分足りています。

「もう。こんな夜中になんなのよ」　

「亡者どもに、昼も夜もかんけいないからな。第一波が落とされたから、今度は夜中のタイミングで差し向けたのだろう」

　相手が弱っているところを叩く。

　戦術の基本ですが、本当に嫌になってきます。

　ただ、それも予想して、私たちは早くに眠りについていたわけです。

　嫌がらせをしてくると分かっているのであれば、対処はできます。

「第二都市を落とされるわけにはいかない。加勢してやるか」

　ソウが目の前にいますが、恥ずかしいとか言っていられる状況ではないので、私も寝間着から、いつもの冒険者の服に着替えます。

　布団と一緒に洗って、簡単にほつれも直してたので、袖を通すと、気が引き締まります。

「よし、いくぞ」

　ソウは廊下に出ると、聖剣をはずします。

　代わりに飾られていた、剣を腰につけ、同じように飾られていた大きなハンマーを担ぎました。

　偶然にも剣は、聖剣の通常状態に似ていて、ハンマーはソウが聖剣変形させたときの、ミョルニルに似ています。

「聖剣のいいところは、剣一本でどんな敵にも対処できるところだ。だが聖剣でなくても、ちゃんと敵に合わせて、武器を持ち替えることができれば、対処はできる。魔道兵器も多少はあるだろう。見つけて相棒に使用してもらおう」

　ソウは私に聖剣を渡してきました。

「聖剣は置いていく。お前が使うといい。意味は分かるよな」

　ソウがまっすぐ私を見つめてきます。

「はい」

　私もしっかり返事をしました。

　ご飯もしっかり食べ、お風呂にもゆっくり浸かり、ふかふかのベッドでしっかり眠りました。

　服装のほつれも直し、清潔なものにしました。

　気力は充実しています。

「対応はお前に任せる。好きにするといい」

「わかりました」

　付き合いも長くなってきたので、ソウの言いたいこともわかります。

「えっ？　どういうこと」

　クミースは私たちのやり取りについてきていません。

「クミースは俺様についてこい。荷物持ちぐらいは役にたて」

「それは、いいけど、お姫様一人で大丈夫なの」

　クミースが心配してくれます。

「大丈夫だろ？」

「はい。もちろんです」

　私はまだ他人を守れるほどは強くはありません。

　だからこそ、ソウは、クミースをつれていってくれるのでしょう。

　そして、私を一人の戦士として扱ってくれました。

　私は覚悟を持って、腰に聖剣を身につけるのでした。

◇　◇　◇

　遠くで、戦闘の音が聞こえてきます。

　空を見上げると場違いなほど、綺麗な星々が瞬いています。

　少しだけ街から離れた、周りに明かりがない別邸から眺める空はいつもこんな感じでした。

　小さいころ、別邸に遊びに来たときは、お兄様といつも星空を眺めました。

　そこにレジナルドが温かい飲み物を持ってきてくれて……。

　私は、思い出を噛みしめながら佇んでいると、家からどこかに行こうとする影を見つけました。

　私は、その影に声をかけます。

「レジナルド、どこに行くのでしょうか？」

　影の正体はレジナルド。

「ニルナ様どうしてこんなところに？」

「レジナルドあなたを待っていたんですよ」

「私をですか？」

「隙を伺うのは大変でしょう？」

「なんのことですか？」

　きっと私たちが亡者を迎撃しに行ったのを見て、後ろから襲うつもりだったのでしょう。

　戦いで不意打ちほど怖いものはありません。

　相手に先に攻撃されるということは、相手の得意でかつ自分が戦いにくい場所で戦うということ。

　敵と戦うとき、自分が戦いやすい場所に誘い出すのは基本です。

　思い出が詰まった私の別邸に被害が出るのもよくありません。

　私は家全体が見渡せる、視界がいい別邸の庭にずっといました。

「明日には私たちは、ここを発ちます。ソウが近くにいなくて、私を殺すチャンスは今だけですよ。本性を現したらどうですか？」

　レジナルドの姿が夜の闇を吸収して変わっていきます。

　ソウの太陽のような瞳ではなく、血に濡れたような深紅の瞳。

　なにより鋭く長く異常に伸びた犬歯。

　明らかに普通のひとのものではありません。

　そこに、ヴァンパイアがいました。

「いつ気づいたのですか」

「ソウはほとんど最初から疑ってましたよ」

　ずっとソウは警戒していました。

　ソウが言っていた通り、近い人間に襲わせるのは、魔女の常套手段なのでしょう。

　再会ほど、敵である可能性を持って接すること。

　それが魔女との戦い方。

　『奇跡的に生き延びた可能性はある』とソウは言いました。

　それは逆に言えば、ほとんどないということです。

　それに……。

「レジナルドはどうして、私が第二都市に来た時、私が亡者を倒したと思ったんですか？」

「ニルナ様が武器を持っていたから」

「確かにそうですね。私は冒険者の服を身につけ、腰には鉈をぶら下げていました。そう思ってもおかしくないかもしれません。でもレジナルドは違いますよね。以前の私は、全く戦う技術を学んでいません。自分で言うのもなんですが、自ら人のために戦ったりするようないい人でもありませんでした。それをあなたはよく知っているでしょう？」

　私はソウを召喚しました。

　辛い境遇をなんとかしてもらうために。

　全部全部、運よく召喚できた英霊に押し付けるつもりでした。

　でも自分がどうにかしなければ、いけないのです。

　世界を変えたいのであれば。

　ただそう思い始めたのはソウ達を召喚してからのこと。

　英霊召喚以降の私の情報を少しでも持っていなければ、私が倒したなどと思うわけがありません。

　つまり、レジナルドは魔女と通じている可能性が高いということです。

「ただあなたがヴァンパイアである確証はありませんでしたよ」

　いつもの通りただの推理。

　あくまで確率が高いというだけです。

「ダメですよ。そんな簡単に人を信じては。カマをかけてみただけなのですから」

「そんなこともできるようになったんですね」

「もう随分酷い目には合ってきましたから」

「私が魔女に通じていると思っていながら、よくもまあ、あんなにゆっくり休めたものですね」

「この別邸でまず私がやるべきことは、貴方を倒すことではなく、体力を回復させることでした」

　腹が減っては、疲れていては、眠くては、戦はできない。

　まずはしっかり休息をとってから、物事にあたる。

　クミースのところでソウから学んだことです。

　連日の戦いと、修行で私は心身ともに疲れ切っていました。

　いったんリセットする必要がありました。

　休めるときは休む。

　敵が近くにいるかもしれなくても。

　それも戦うためには必要なことです。

「いつ襲われるかわからないなんて、もう日常茶飯事ですからね」

　朝起きた時、敵に襲われて死んでいるかもしれないと毎日思いながら、寝ていました。

　それはそれで恐怖ですが、しっかり眠らなくては、どちらにしても対処できず殺されてしまいます。

　私が起きているときは、あんなに厳しいソウですが、寝てるときは敵が来たからと起こされたこともありません。

　ゾンビは絶えず来ていたはずなのにです。

　寝ているときだけはしっかり守ってくれると信じています。

　なにもかも頼ってはダメだということではないのです。

「私はみんなのことを頼りにはしていますが、もう役目を押し付けるつもりはありません」

　逃げるわけにはいきません。

　自分でやらなければいけないこともあります。

　ほんの少しだけ、心の準備をする時間をソウはくれました。

「だから、レジナルドあなたとも私が話します」

　体力が回復した今は、それが私のやるべきことです。

「レジナルド、貴方は私の敵ですか？」

「ヴァンパイアであることはわかっていながら、私にそんなことを聞きますか？」

「死人と違い、亡者は瘴気を放つ存在ではなく、吸収する存在です。人を襲わないのであれば無理して倒す必要はないのです」

　ソウはヴァンパイアの親玉は説得したと言っていました。

　話が通じない相手ではないということです。

　そして、必ずしも倒さなければならないというわけではありません。

「もう一度聞きます。あなたは私の敵ですか？　味方ですか？」

「私は主に、貴方を殺すように命じられています」

「その回答は敵ということですね。撤回してもらう交渉はできないのですか？」

「我が主はそんなことをしないでしょう。もしあるとすれば、私に噛まれてニルナ様もヴァンパイアになることですかね」

「それは願い下げですね」

　お兄様を殺したであろう魔女の仲間になるなんてありえません。

「そもそもレジナルドが私の主になるなんておかしな話です。お兄様がいない今、貴方の主は私ですよ」　

「命令を聞くとでも？」

「あなたはきっと私の言うことを聞きます」

　私は鞘から聖剣を抜き構えました。

　私がヴァンパイアを倒せるようになることが、魔女を倒すために必要なことなのでしょう。

　つまりレジナルドは、魔女を倒すための練習相手にちょうどいいということです。

　レジナルドに私の言うことを聞かせる方法は、一つだけ。

　レジナルドが主と言った人物と矛盾のない指示をするだけです。

　私はレジナルドに命じました。

「レジナルド、私と命がけで勝負しなさい」