第２章ー２「事件の後日談」
大気のマナが変質し、本来のあるべき形から姿を変える。
帳尻を合わせるように世界の理が書き換わり、それよりももっと大きな何かに従い魔術が発動する。ある時は水、ある時は風、またある時は火というように、姿を変え性質を変え、術者の望むものに近い現象をこの世界に出現させる。
この世界に来てすぐのころは、魔法や魔術は摩訶不思議な力の側面が強いものなのだと勝手に思っていた。だが聞けば、それほどファンタジーな側面だけの根性論で習得できる技術ではないらしい。
魔術とは、簡単に言えば副産物なのだという。現象の主反応はマナの変質そのものであって、その帳尻合わせに発生する魔術という現象は副産物で生まれたもの……例えるのなら、騒音や電子機器を使った時の発熱に近いものなんだとか。それを意味ある形に再構築されるように体内のオドを操るのだから、魔術師というものは本当に不思議な存在だ。
「――――ふっ！」
軽く力のこもった息吹をひとつ。
目算で二十以上の風の刃が、それを合図に解き放たれる。目一杯引き延ばしていたものから解放されたかのように刃が弾き飛ばされ、地上数センチをネズミのように駆け回る。もちろん、『風の刃』という言葉はこの世界では比喩に当たらない。その名の通り、それなりの切断力を持った風の塊のことだ。そんなものが地上スレスレを通るのだ、その後のことは想像に難くない。
目の前で、生い茂った雑草が支えを失ったかのように倒れ伏す。切断面は鮮やかに、それも根元のすぐ上を刈り取られている。まるで草刈り機を何十も操作しているかのように、雑草の生い茂る土地が頭皮のごとき地面の面積を広げていく。その様子は、まるで俺たちが小人になって、巨人の頭を散発しているかのようだ。
上昇気流に巻き込まれ、希少価値がない雑草の束が宙を舞う。しかもそれは渦の中心で絡まり、ひとつの塊となって一か所に落下する。
そのことを確認すると、待機していた子供たちがわぁッと一斉に駆け出す。そのまま雑草を運び、近くの荷馬車へと積み込んでいく。これを乾燥させると、牛や馬の餌になるのだ。まだ駆け出しの冒険者――特に年齢の低い子供たちに人気の仕事だ。
「うわぁ……すごいな」
生い茂る若草が次々と倒れていく。その光景はまさに爽快。
思わず作業を止め、雑草が瞬く間に伐採されていく様子を眺める。いつ見ても非現実的な光景。ゲームの中であっても、これほど魔術を器用に使うことはきっとできない。
全く、何度見てもやはり異世界ファンタジーだ。
「「ふぅ……」」
この雑草地帯で魔術を行使しているふたりが、同時に息をついたのが解った。わずかに頬を撫でる夏の風が、栗色と銀の髪をなびかせる。
気が付けば、あれだけあった雑草はすべてきれいに刈り揃えられていた。ひとが入るのも厳しそうだった緑の雑草林は姿を消し。そこにあったのはすっかり見晴らしの良くなってしまった運動場。これで、体育館ひとつ分くらいの敷地の雑草を刈ったことになるのだ。それは疲れもするか。
「――――っと、さぼってる場合じゃない」
はたと我に返る。そうだった、仕事を放りだしていたことをすっかり忘れていた。
俺のしごとはあの二人に見とれることではない。任されている仕事は単純作業ではあるが、その分量が多いのだ。普通に斧やノコギリを使っていては一人じゃ決して終わらない量。こんなことをしていては、昼食の時間に間に合わなくなる。
俺が構うべき相手は、いま現在目の前に積まれている不揃いな丸太の山だ。
ずるずると、その中から一本を抜き出してくる。胴体ほどの径があるその丸太には、何本かの赤い線がぐるりと外周を囲っている。依頼主によれば、その部分で切断すればいいらしい。
備え付けられている台へと丸太を持ち上げ、その上に立たせる。その台には押さえはない。片手を添えて少し力を込めれば、自重のみで安定しているこいつはあっけなく倒れるだろう。さらに言うなら、こいつを切るための斧もノコギリもない。そんなものを使っていては、ふたりでやっても昼になど終わりはしない。
俺には、それよりもはるかに便利な相棒がいる。
「さって、やりますか」
カタリと、鞘の中で刀が頷いた気がした。
左親指で、鍔と鯉口を固定する安全装置を外す。カチリという金属音がし、人差し指の側面にわずかな重みがかかる。今度は左親指で鍔を押す。何の抵抗もなく刀が滑り刀身がわずかに顔を出す。
準備完了。
ぐっと腰を下ろす。視界が沈み、一本目の赤線が目の位置と同一の平面に乗る。右手を柄に添え、オドを込める。世界樹の刀身がすぐさまそれに応え、リィィィーンという金属音にも似た声で共振を引き起こし鞘を揺さぶる。
一瞬息を止める。身体の動きがコンマ数秒だが完全に停止する。
「――――ふッ」
肉体強化で強化された腕力により、刃が弾丸のごとき速度で引き出される。
斜め上へ斬り上げ、勢いそのまま逆方向へと転換、最後にひねりを利用した水平切り。カタナスキル・三連撃・『燕返し』。先日ようやく発動できるようになった、中級スキルの三連撃。
三つに分離した各パーツは、慣性の法則に則ってその場で静止。着地と同時にバランスを失い、台から転がり落ちた。
「……何とか及第点」
持ち上げてみれば、三撃目で切断された部分の切り口は赤線を通っていない。その三センチほど上を通り、吹き飛んだ最後のパーツは狙ったよりも小さめだ。まだまだ上手く制御ができていない。やはり肉体強化で生まれる慣性に引っ張られる。改善が必要だ。
三つのパーツを拾い上げ、立て続けに切り終わったパーツが作る山へと放り投げる。あまりにもずれていない限り気にするなと言われているのだから、あれも多分大丈夫だろう。そう勝手に判断させてもらい、残りの丸太山と対峙する。
残り、四十二回。
◇◆
セルシオに持ち込まれる商品のひとつとして、麦が挙げられる。この地区近辺に広がる畑で生産されており、採れたてで新鮮なものがまず最初にここへと運ばれる。そしてこの町で競りにかけられ、各地の村や都市へと旅立っていくのだ。
当然、この町の者もその競りには参加する。競りに参加するのは業者だけではない。パン屋などといった店も直接そこに加わる。そして、自ら競り下ろした小麦を使って商品が作られるのだ。
その小麦は『運ばれる時間』そのものが無いため、湿気や気温で傷んだり、虫に食われる心配は皆無。しかも、問屋をはさむということをしないためその分安い。つまり、この町では安くて品質が良く、おまけに安全な小麦食品を食べることができる。
しかも美味い。
「そっちの仕事は大丈夫なの？」
食事を飲み込み、雨宮は思い出したようにそう言ってきた。
「ん？ ああ、ノルマは達成ってとこかな。残りは引き継ぎの人がやってくれる。二人の方は？」
「わたしたちはもう一息ってところかなぁ。あ、でも、あの子たちがお手伝いしてくれてるから結構楽なんだ」
「細かい動作は魔術じゃできないからね。私たちだけだったらもっとかかってたと思うよ」
「魔術は万能じゃないからね」というルナに、「へぇ」と返しながら残りのパンを口へと放り込み、もそもそと咀嚼する。口の中に入れた瞬間、小麦の香りが口いっぱいに広がる。そして、油で揚げられたカリッとした食感と同時に柔らかい甘さを舌が知覚する。
セルシオの町に来ることが二桁になった頃、商業区域の店の配置はだいぶ解るようになってきた。それを言うと、（すっかり俺たち担当になってしまった）受付嬢のレーナからは良いことねと褒められた。
聞けば、どこにどんな店があるか覚えることはかなり重要らしい。なぜならば、冒険者ギルドで依頼をしてくる人間の何割かはこの町の人間だからだそうだ。彼らは、番地ではなくその近くにある店などを基準に言うことも多い。だとするならそれを聞いて分かった方が、当然だが番地を調べて行くよりもクエストが早く終わる。
それに、出ている店を覚えてしまえば、どこの店が繁盛しているかなどが解ってお得よ、とも言われた。
このパンだって、『当たり』のパン屋で買ったのだ。当たり外れがあるなかで俺がこのパンにありつけたのは、町を歩いているときにすれ違った人たちの話で出てきたパン屋の名前にすぐ心当たりがあったからだ。レーナが勧めているように、まちの店をあらかた覚えていたからできたことだ。
野菜や肉などが無い俺と対照的に、ふたりが頬張っているのはサンドイッチだ。新鮮な野菜と肉を詰めたバランスのいいもの。それも、この揚げパンと同じ店で買っている。
これらの食材も、この町だからこそ安く手に入る。この町だからこそ、日本にいたころとあまりギャップが無いものが食べられる。俺は勝手に、この世界に飛ばされて数少ないいいところのひとつだと思っている。
まちの喧騒をＢＧＭに、もそもそというパンの咀嚼音だけが俺たちの間を流れる。女子二人よりもだいぶ早く食べ終わってしまった分やることが無くなり、ゴロリと、座っていた石畳に寝っ転がる。
視界に映る空は青い。その端に映っている子供たちは、疲れを知らずに走り回っている。街角を吹き抜ける風は涼しく、仕事で火照った身体を増やしてくれる。
「平和だよね」
「ああ」
寝転がったかかとの向こうから雨宮がそう呟く。
「二週間……経ったんだよな」
「あ、そっか。もうそんなに経つんだ」
まったく自覚はないが、気が付けばあれから早二週間が経過しているのだ。
迷宮に乗り込んでいったあの日から。命がけでボスモンスターと戦ったあの日から。その間に、迷宮で起こったことは段々と収束に向かっているらしい。
まず、ミレーナたちのおかげで雨宮の瘴気中毒は早々に回復した。俺は俺でその後の後遺症も見られなくなったため自室のベッドから無事退院することとした。
ちょうどその時、レオが訪ねて来てくれたため詳しく話を訊いた。機密情報だらけだから渋るかと思っていたのだが、意外にもレオはあっさりとその後のことを教えてくれた。
俺たちが死線を何度かくぐって攻略した迷宮は、あれから一週間様子を見たが、新たな迷宮主は見つからなかったらしい。迷宮の拡大も止まり、魔獣の数も段々と落ち着きを見せてきた。そしてあの怪物とゴーレムが蘇ることもなかった。「完全に攻略は完了だよ」と、安堵した様子でレオは笑っていた。これから迷宮は王国の管理下に入り、一般の冒険者やその他の宝石業者などにも時期を見て開放するらしい。
しかし、それで全てハッピーエンド――とはいかないようだ。
雨宮が見つけた謎の魔法陣。誰がどういった経緯であれを刻んだのかということは全く解っていないらしい。解ったことと言えば、あれを刻んだ者は規格外の能力を持つ技術者だという当たり前のことのみだ。
俺の仕留めたあのリザードマンも、あれがどうやって砂漠を超えて迷宮に住み着いたのかは謎らしい。自力では超えられないはずの魔獣であることから第三者の誰かが関わっているとの仮説もあるらしいが、所詮は仮説。真相は闇の中だ。
この迷宮は、肝心の部分が終わったようで終わっていない。
「わたしは、昨日のことみたいな感覚かな」
「二人がそう思うのも無理ないよ。あんな強烈なこと、忘れようって思っても無理だと思う」
「ルナも……ああいうのは初めて？」
「当たり前じゃん」
クスクスと、ルナは静かに笑う。
「あんなのが日常茶飯事だったら、生きてられるのは王宮騎士団とか王宮魔導士だけだよ。私たちだって死んじゃう。経験なんてないよ。少なくとも――――思い出せる限りは」
「大体！」と、ルナが語気を強める。
「二人とも無茶しすぎなんだってば。ハルカはハルカで突っ込んでいくし、イツキはイツキで無茶するし。作戦が崩壊しかけた時点で引くのが定石でしょ？」
「「その件については……すいませんでした」」
言い返すことができず、俺たちの謝罪は意図せずハーモナイズした。俺たちにとっては、むしろそっちの方が心にクる話だ。あの事件は迷宮のことだけで話は終わりではない。俺たちのいまの状況に大きく関わっているのは、どっちかと言えばその後のことなのだ。
すべてが終わった後、俺たち三人はミレーナの自室に集められた。部屋に入れば、珍しく不機嫌そうな表情丸出しのミレーナが座っていた。その顔を見て、なぜ集められたのかと考えていた予想が正しかったことを確信した。事実、呼ばれた理由はまさにそれだった。
端的に言えば、怒られたのだ。それも、ものすごい本気で。
あの場を知らない理想論ではなく、あの場にいた俺たちが何得してしまうほど完璧な正論を突き付けられ、俺たちはただ頷くことしかできなかった。それも頭から怒鳴りつけるのではなく、俺たちの言い分を聞いた上で淡々と。
冷静に考えれば、俺たちはミレーナの言いつけをすべて完全に無視したことになる。雨宮は言ってはいけないと言われた迷宮に突撃し、その上戦闘にも乱入してしまった。ミレーナの危惧していた魔術の暴走こそなかった。だが、戦闘に参加したおかげで雨宮は瘴気中毒になってしまったのだ。
そして、俺に至ってはもっと悪い。
ミレーナから言われていた、「何かあれば逃げて帰れ」「絶対に無茶はするな」という約束の完全無視。最初に広間へと侵入した時のことは言い訳できたとしても、その後のヴィンセント・コボルバルド戦は完全に言い訳できない。
なにより、ミレーナの善意に付け込んで俺自身を人質とした脅しを実行し、戦闘を続行。挙句の果てに戦闘後その場で昏倒。そしてのちの後遺症。ミレーナが怒らない理由を考えることができなかった。
そして、少し反省してこい、と任されたのがこの依頼地獄だ。成功報酬は貰わず、完全なボランティア状態で。ここ数日の激務も、ペナルティーのようなものなのだ。
本来なら俺たち二人でこなすはずだった依頼の山。それなのに、いまこの場にはルナがいる。
つまり、そういうことなのだ。
「本当に悪い。ルナまで巻き込んじまって」
「わたしたちのせいで」
「あーもうっ、だからそういうことじゃないってばっ」
再び頭を下げる俺たちを、ルナが食い気味の強い口調で強引に止める。顔を上げた俺たちに向けられていたのは、『呆れ』の色が強いしかめっ面だった。
「ふたりとも、私が罰を一緒に受けてるのが納得いかないとか、申し訳ないとか、どうせそんなこと思ってるんでしょ」
頷く。
「あのねぇ……」と、ルナが再びため息をつく。そこで言葉を切り、片手でこめかみを押さえた。
「私が言いたいのは、身の程を弁えろってこと。死んだら全部終わりなんだよ？ 自分にできないことはやっちゃダメなの。そりゃあの時はなんとかなったし、ふたりもそのことを解ってるって知ってるからあんまり言わないけど」
「それに、」と、ルナは言葉を続ける。
「独断専行したのは私だってそうじゃん。あの時はあれが最善だって思ったから従ったの。だから、ふたりが怒られるなら私も同罪。っていうか、一応私がふたりの手綱引かなきゃいけなかったんだし……」
そう思われるのは心外だというように、ルナは残ったサンドイッチを口の中に詰め込む。そして乱暴に咀嚼し、水で流し込む。それを見ていれば、今の言葉がお世辞でも何でもない本心なのだと嫌でも感じ取ることができた。
それでも、正直言って申し訳ないという気持ちは消えない。
確かに、ミレーナがいない間はルナが俺たちの監督者ということになっていた。俺たちを止めることができた以上、ルナにも責任が降りかかるという理論には納得ができるし、仕方ないとも思う。だけど、そう簡単に割り切るということがどうしてもできない。
だってその原因を作ってしまったのは、他でもない俺たちなのだから。
「はぁー……、ふたりは責任を感じすぎなんだってば」
見かねたように、ルナはため息をついた。顔を上げれば、やはり俺たちを見る表情は『呆れ』の色が強い。
「じゃあ。今から言うことに答えて。それでチャラ」
は？ という俺たちをよそに、ルナは拒否権など与えず言葉を続けた。
「自分がやりたいから手伝ってる――ふたりならこんな時、相手にどう言ってほしい？」
本当に、目の前にいるこの少女は同い年なのだろうか。
仕方ないことは仕方ないと受け入れ、自分よりも他の仲間のことを気遣う。俺たちが負い目に感じていることを知って、それを解消しようと動いてくれる。しかも、自分の為ではなく俺たちのために。
本当に、ルナは底抜けに優しい。
「「………………」」
目を合わせた雨宮が頷く。ということは、雨宮にはルナの望む答えが解っているということだ。しかも、それはたぶん俺とおんなじ言葉のはず。
ルナと同じ心境になってとか。自分がどう感じるのかとか。今の状況とか。そんなことを想像しなくても、ルナが望んでいる言葉は解る。
これを言わせようとするのだから、本当にルナには頭が上がらない。
もう一度、雨宮と頷く。そして、同時に言葉を発した。
口から出たのは、案の定、一字一句違わぬ感謝の言葉。
「「ありがとう」」
精一杯の謝辞に、
「うん。それでいいの」
いつものクールな表情からは想像できないくらい、それは優しい笑顔だった。
