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師弟

　鬱蒼と茂る木々の奥に、大きな窟があった。

　誠吾坊はその窟の中に腰をおろし、情報が届くのを待っていた。

　空には既に月が昇っている。

　待てど暮らせど届かない報せを待ちくたびれた誠吾坊は、無意識のうちに、指でかつかつと岩壁を叩いていた。

　あのふたりになにかがあれば、報せが届くはずだ。

　それがないということは、無事でいるが、有用な情報がまだ得られていないということだろう。

　窟の中には月光すら届かない。

　だが山暮らしの長い誠吾坊にとって、暗闇はなんの障害にもならない。

　窟の暗がりに身を置いて、誠吾坊は少女のことを思い出していた。

　少女の香り、柔らかさ、あの心地よい優しい声。

　誠吾坊はゆっくりと目を閉じた。

　小太郎、と名を呼ぶ彼女の声が耳に甦る。

　昔とは違う。

　茅乃はもっと小さかったし、もっと細くて骨ばっていた。それでも、彼女の声と茅乃の声が重なって、誠吾坊は懐かしさに胸が苦しくなった。

　ぎゅっと胸元を掴む。

「茅乃……」

　擦れた声が、心細そうに窟に響く。

　その時、窟の前で小さな竜巻が巻き起こった。

　誠吾坊は窟を出ると、目を眇める。矢筈と宝珠の姿がそこにあった。

「遅くなりました。申し訳ございません」

　宝珠が片膝をつき頭を垂れる。

「悪ぃな。遅くなってよ」

　矢筈は片手を挙げて軽く詫びる。

「どれだけ待たせるつもりなんだ」

「いやあ、おれだって早く帰ろうと思ってたんだぜ。でもそういう時に限って、なかなか夢客に会えねえんだよなぁ」

「矢筈がやる気を出したのは二日目に入ってからです」

　横から宝珠が疲れた様子で口を挟む。

「あ、おいこら。チクるんじゃねえよ」

「事実でしょう」

「事実でもなんでも、そこは同僚の立場をもう少し慮ってくれてもいいじゃねえか」

「でしたら、私が慮ろうと思えるようなことをしてください」

「ぐっ。まったくこの師弟は、よく似てやがるぜ」

　矢筈が悔しそうに口ごもる。

「ちょっと待て。おれが宝珠に似てるって、今そう言ったか？」

　ふたりの言い合いを眺めていた誠吾坊が、ふと気になって矢筈に問う。

「ああ言った。言ったとも。おまえらふたりはそっくりだ」

「そっくり……」

「誠吾坊様、なにかご不満でも？」

　複雑そうな顔をする誠吾坊を、宝珠がきらりと光る鋭い眼で見やる。

「いや、もちろん不満というわけではない。ないが……そうか、似てるのか」

　誠吾坊が俯きがちに黙り込んだ。

「まあ、そんなことはどうでもいい。とりあえず、わかったことを話すぜ」

「ああ、そうだな。頼む」

　軽くショックを受けていた誠吾坊が、一瞬で我に返った。

「では私が」

「待て、説明くらいオレでもできらぁ」

「あなたは頻繁に姿を消していたじゃないですか。その間、調査を進めていたとは思えません」

「なにをぅ!?　じゃあ、オレがふらふらしている間、おまえがちゃんと仕事をしてたって証明できるのかよ」

「それはほら、私は普段の行いが良いので大丈夫です。そうですよね、誠吾坊様」

「え？　ああ、そうだな。それは確かに一理あるかもしれんな」

　突然同意を求められ、誠吾坊は特に疑問を挟む様子もなくうなずく。

「はいはいはい。わかったぜ、わかりましたよ。どうせオレは信用がないですよ」

　矢筈は腕を組んでどさりと地面に腰を下ろした。

　その不貞腐れた顔からは、本来の年齢にも、二十代前半という外見年齢にもそぐわない子供っぽさが窺える。

　誠吾坊はやれやれとため息を吐いた。

「いや、決してそういうわけではない。ほら、これを返してやるから」

　誠吾坊が携帯ゲーム機を取り出す。それを見た矢筈の目がきらりと輝いた。

「仕方ねぇなぁ。いいぜ、説明は宝珠に任せてやる」

　矢筈がにやりと笑う。

　その瞬間、誠吾坊はまたしても騙されたことを悟った。

　宝珠といい、矢筈といい、人を騙すのがとても上手いのはどういったわけだろう、と誠吾坊はがくりと肩を落とす。

　早々に誠吾坊からゲーム機を返してもらえた矢筈は満足したようだ。

　早速電源を入れている。

　宝珠はその様子を、呆れて見ている。

「さて、話してもらおうか」

　誠吾坊は静かになった矢筈に苦笑しつつ、宝珠に向き直った。