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外法

　小太郎は、なにかが動く感触を手に感じて、ふと我に返った。

　茅乃の背中に回していたその手を目の前に持ってくると、蛆が数匹、ぶら下がっていた。

　傷口に蛆が湧いている。

　茅乃の肉体が、腐敗し始めているのだ。

　蝿が周囲を飛び回っている。

　死体が異臭を放っていることにも今更ながらきづいた。

　小太郎は乾いた茅乃の顔を見下ろした。

　六年前に、仁平とふたりがかりで守った少女だった。

　小太郎は彼女に会えばどきどきした。

　とても大事に想っていた。

　彼女のためなら、家族と別れてもいいとさえ思った。

　彼女が幸せであることを祈っていた。

「茅乃……」

　何度呼びかけたか、小太郎はもう思い出せなかった。

　どれほどの間、ここにこうしていたのか。

　ただ、放心して茅乃を抱きかかえていた。

　仁平はいない。

　茅乃が死んでいることを確認した時、仁平も小太郎と同じ様に放心していた。

　だが、しばらくして仁平が口を開いた。

「復讐してやる。茅乃を、みんなを、こんな目に合わせた奴等を皆殺しにする」

　低く唸るように言う。

　小太郎は、返事をする気力もなく、ただそれを聞いていた。

「俺は行く。あとを頼む」

　仁平の足音が遠のいてゆくのがわかったが、小太郎は声をかけることすらできなかった。

　あれから一体、どれだけの時間が経過したのか。

　仁平は無事復讐を果たしたのか。

　小太郎にはわからないことばかりだった。

　茅乃の肉体が朽ち果てるのも時間の問題と思われた。

　もう二度と茅乃に会えない、見ることすらできないということを小太郎はいまだ信じられずにいた。

　信じたくなかった。

　その時、小太郎はあることを思い出した。

　絶対に手を出してはならない、禁忌の術。

　それ故に箔伎坊はその全てを教えてはいなかった。

　しかし、そのほとんどは教わっていた。

　成功すれば、茅乃を失わずにすむ。

　それは死者を甦らせる法。

　外法にして邪法だと知っていた。

　だが、決断した。

　六年前、箔伎坊と出会ったのは、この時のためだったのではないかとすら思われた。

「茅乃、戻って来てくれ」

　小太郎は茅乃に語りかけると、そっと地面に下ろし、黙々と準備を始めたのだった。

―――

　結果、小太郎は茅乃を失った。

　小太郎自身も生死の境を彷徨うほどの大失敗だった。

　秘術は、やはりそう簡単に行えるものではなかったのだ。

　飛び散った肉塊にまみれ、地に倒れている小太郎を助け出したのは、箔伎坊だった。

　山が留守であることに気づき、弟子を探しに来たのだ。

　目を覚ました小太郎に、箔伎坊はなにも言わなかった。

　小太郎がなにをしようとしていたのか、あの現場を見た箔伎坊は気づいていたはずなのに、叱責することはなかった。

　しばらくのあいだ、身を起こすことすらできず、寝付いていた。

　やがて体調が回復の兆しを見せ始めた頃、小太郎の目の前に仁平が姿を現した。

　久しぶりに見る仁平は、すっかり面変わりしていた。

　髪は色がぬけて真っ白になり、痩せこけたその頬は頬骨が浮いて見える。

「仁平……」

「よお、小太郎。俺はまたおまえに迷惑をかけたみたいだな。すまない」

　仁平が目を伏せて詫びる。

「迷惑？　一体なんのことだ？　おれには心当たりがない」

「外法を使っただろう？」

「……使った」

「もう、戻れないぞ」

　仁平が告げる。

　小太郎も、それは覚悟していた。

　外法を用いてはならない。邪法を用いてはならない。

　それは人の道にはずれる行いであり、許されぬ行為。

　外法を用いた者は、天倶道に堕ちる。それ即ち、人の生を終えることに他ならない。

「わかっている。それでも、おれは茅乃を失いたくなかったんだ」

「おまえを村に連れて行った俺の責任だ。俺はいつも過ちを犯す。おまえを強く拒めない。そのせいで、おまえをどんどん人の道から離れさせてしまう」

「仁平のせいじゃない。おれは自分でそう決めたんだ」

「小太郎……」

「仁平が自分を責める必要はない。おれは、もう、仁平の隣を歩いてはいけないかもしれないけれど、それでも、おれはおまえが友人でよかったと思う」

　小太郎はきっぱりと告げた。

　それは心からの言葉だった。

　天倶となれば、人の寿命も失う。

　天倶の寿命がどれほどのものかはわからないが、人の何倍も生きることは間違いないようだった。

　そうなれば、仁平は先に寿命を終えてしまう。

　小太郎の言葉を聞いて、仁平が首を振った。

　小太郎はその意味がわからず、首を傾げる。

「俺は、これからもずっとおまえの傍にいる。俺も邪法を行ったんだ。村を襲った奴らを見つけた。茅乃を殺した奴を見つけた。俺はそいつらを呪い殺したんだ。人を呪わば穴ふたつ。その代償がこの姿だよ。まあ、この程度で済んだんだから安いものかもな」

「呪い殺した？」

「ああ。復讐は果たした。茅乃を殺したのは最近名を轟かせている盗賊・煉獄党(れんごくとう)の一味だった。おれは煉獄党の頭領から子分、その女まで全員殺した」

「仁平……」

「茅乃が帰ってくるわけじゃない。それはわかっていたんだ。それでも、俺は殺さずにはいられなかった」

「それは、おれも同じだ」

「茅乃は死んだが、いつかまた人として生まれ変われると、箔伎坊が言っていた」

「そうか！　輪廻転生か。いつになるかはわからないけれど、それでもいつか、おれは生まれ変わった茅乃と出会うことができるだろうか？」

　小太郎が問う。

「きっとできるはずだ。生きていれば、必ず」

　仁平の力強い答えを聞き、小太郎は笑みをこぼした。

「いつかか。いつかまた会えるかもしれないんだな。茅乃は消え去ったわけじゃなかったんだ」

「魂は同じだ」

「ああ。もし茅乃が生まれ変わったら、今度こそ幸せに生きられるように見守ってやろう。その時のために、おれはできる限りのことをしよう」

　小太郎は期待を胸に決意した。他のどんなことよりも、茅乃ともう一度会うことが出来るかもしれない。それが小太郎の希望になった。

　仁平はそんな小太郎を眩しそうに見ていた。そして、小太郎が茅乃を守るというのであれば、自分は小太郎を護ろうと心に決めたのだった。

　その後、箔伎坊が山を去り、小太郎が箔伎山の聖域を引き継ぎ、天倶名である誠吾坊を名乗るようになった。

　それと同時に仁平は椚坊の名を名乗り始めた。

　それはもう、遥か昔の話。

　以後何百年にもわたり、ふたりはこの地に留まることになる。

　そしてその間、幡紀を守り続けるのだった。