ヒーロー×エネミー

走也ＶＳ的場(前編)

「――ではこれより、合同オリエンテーションを開始を告げる」

　念仏を唱えるような傘垣の校内放送による通知を受けて、生徒達の鼓動と気力は水の入ったホースのように勢い良く脈打った。

　特に、敗北のリベンジに燃える的場からすれば開始の言葉は、もはや神の啓示のようなものである。

「さぁいくぞ、お前らッ」

　声をかけて走る的場と、その後に続くＢクラスとＣクラスの合同メンバー。

　合計にして二十人の大所帯が向かう先は、Ａクラス専用校舎だ。

　さながら砦に攻め込む軍隊のような気分で進む的場達であったが、目的地の入り口に立ち塞がる影を見つけて足を止める。

「……やっぱり籠城だったね。少数の手勢だから、捜索の手間を考えて三チームに分けたけど、杞憂だったかな？」

「それは早計かも知れないぜ。もしかしたら、お前らを騙す為に俺が陣取っているだけかもな？」

　そう語るのは、腕を組みながら的場達を出迎えていた走也だ。

　互いの距離は十メートル。

　通路とはいえど五人は足並みを揃えられる立地に居る的場達と、狭い入り口を背後に構える走也の状況は、いわゆる背水の陣を連想させた。

「やぁ、伊達。四日ぶりだねぇ、あの時に受けた礼はきっかりさせて貰うよ」

　的場は湿気の籠もった声を漏らしながら、制服のポケットに両手を突っ込む。

　そこから取り出したのは、透明な液体の入った二本のミニペットボトル。

　……中身は、明らかに灯油だ。

　そんな目星を溜息混じりに付けながら、走也は腰に手を当てて周囲を見回す。

「……あの不山とかいう奴はどうしたんだ？」

「さぁ知らないね。元々あいつは単独行動が好きだから、僕も把握してないよ。まぁ気にするなよ、伊達。ただでさえ二十対一ていう戦力差なんだ。たった一人に拘ってちゃ、たちまち怪我しちゃうよ？」

「……そうか。あいつが居ないのなら、悪い事は言わんから帰れ。勝てる状態ならまだしも、負けて痛い思いだけさせるのは忍びないからな」

「は？」

　的場は自分の耳を疑った。

　今、面倒くさそうに頭を掻いている目の前の男は、いったい何と言ったのか。

「……自分の心配じゃなくて、僕達の心配だと？　まさかお前はエリートたる僕が、ここにいる精鋭達が、弱いとでも勘違いしているのか？」

「ああ、俺は嘘が苦手だ。だから言うが、お前達だけじゃ、ココは通れんぞ」

「――へえ、面白いね。それ」

　クスッ、と口元を歪ませる的場の目は、しかし笑ってなどいなかった。

　むしろ怒りで眉を曲げ、今にも飛びかかりたい闘争心を剥き出しにしている。

「なら、これで否定してやるよ、伊達ぇッ」

　二つのボトルがロケットのように空中を走り、走也に向かって突き進む。

　そして避ける気配のない走也の身体に触れた瞬間、爆散して燃え上がった。

　炎は獣の唸り声のような轟音を出しながら空気を喰らい、走也を襲う。

　それは肉が爛れ、肺の中まで火傷する超高温の暴力だ。

　まともな生物であるならば、これだけで死ぬだろう。

　――で、あるにも関わらず走也は無傷どころか、制服までもが燃えずに居る。

「……炎を喰らって平然とする吼城もお前も、人間を止めてるよね。くそくそ、Ａクラスの連中は化け物しか居ないのかッ」

　忌々しそうに走也を睨む的場。

　その視線の先では、走也の影が主人を守るように長方形の板へと変化し、熱波を何処かへ『移動』させていた。

「その影が人型のままなら、僕にも勝機はあったのに。なんだ、それは。そこまで変形するなんて卑怯だぞッ」

「今更、だな。影そのものを移動させてるんだ。その時点で形状なんか固定化されていないに決まってる。ま、諦めろ。俺とお前じゃ相性が悪い」

「……相性が悪い？　ふざけるなよ」

「ん、そんな事を言われてもな」

「嘗めるな、たった五文字で僕の実力を知った気になるなよ、この三流がッ」　

　激高する的場は、上着ポケットから一振りのナイフを取り出して、ダーツのように投げつける。

　それを見て、走也はスッと冷めた視線で的場を睨んだ。

「……お前自身、その攻撃は直線しか出来ないって知ってるだろうに」

「は、この僕が何時までも同じレベルであると思うなッ」

「――――」

　その的場の言葉を聞いた瞬間、走也の背筋がゾクリと凍る。

　と同時に、疾走するナイフは待ち受ける影を避けるように。

　軌道を、曲げた。

「なっ」

　驚きに目を見開く走也は、慌てて影を移動させた。

　だがナイフは再び影から逃げるように、進路を変える。

　一回、二回、三回。

　蛇を思わせる屈折した動きは四度目を以って、ようやく影に喰われた。

　それを見届けて走也は安堵の溜息を吐く。

　もし二本以上のナイフでコレをやられていたら、対応は極めて困難だったろう。

「……まさか、この状況で『繰作』の効果範囲が広がったのかよ」

　静かに呟く走也だが、その顔からは脂汗が滲んでいた。

　なにしろ的場がやって見せたことは、属性能力の成長だ。

　つまり格上相手に逆転しえる王道の勝ち方、それを的場は体現して見せた。

　……的場の言葉通り、嘗めてかかれば負けを見るのは走也に違いない。

「まったく勘弁して欲しいね、本気で戦うのは平和主義のやる事じゃないんだが」　　

「はん、驚くのはまだ早いんじゃないの？」

「なに？」

「おいおい忘れるなよ。今のお前は、多勢に無勢って状態なのを理解した方が良いッ」

　――刹那、走也は脊髄を見えない鞭で叩かれた感覚に陥った。

　いや、正確には痺れたのだ。

「……電撃、だとッ」

　意識がショートして呂律さえ機能不全に陥る威力を浴びながら、走也は思考する。

　さすがにこれは、的場ではなく第三者の仕業だ。

「おっと。先に忠告しておくよ、伊達。攻撃相手を詮索するのは良いが、無差別に攻撃するのは良くないぜ？　この中には非戦闘員も居るからね。平和を好むなら、無力な奴を倒すなんて真似はしないで欲しい」

「……最低だ、お前」

　だが効果は抜群だった。

　そう聞いては、走也も無闇に攻撃を仕掛けられない。

　平和主義者が無実の人間を傷付けるなど、笑い話にも成らないのだ。

「は、ポリシーに縛られて負けるなんて笑っちゃうよ、お前」

　あっさりと思惑通りになった事を嘲りながら、的場は右手をスッと伸ばす。

　おそらく、それが合図なのだろう。

　走也の心臓に、先程と同じ雷撃が襲った。

「グッ」

　と声を出して膝を折りそうになる走也を見て、さらに的場の背後から二人、刀や槍を持った人間が前に出てきて走り出す。　

「いけいけ、このまま切り裂けッ」

　的場の号令に呼応し、武器を携えた彼らは一斉に走也へと斬り掛かる。

　点滅する意識を繋ぎ止め、戦いに集中する走也は、まずは槍を持った男子生徒に狙いを付けて影を伸ばす。

　しかし走也の影が触れる前に、槍使いは姿を消した。

「ッ」

　――おそらく、『透明』の属性使いが居るのだろう。　

　肝を冷やす走也だが、それでも槍を掠め取った手応えはあった。

　それよりも。

「覚悟ッ」

　と言って刀を振り下ろす女子生徒が『分身』してきた事の方が脅威だった。

　凶器が二倍になったという危険に、走也の顔から冷や汗が落ちる。

　どっちが本物で、どっちが偽物かという見分けなど、走也には判らない。

　当たりを引いても槍使いと同様、また透明化でもされたらどう対処するべきか悩む走也の心から、ライターでジリジリと炙られるような焦りが生まれた。

　……それでも対応する、するしかないのだ。

　そうやって己に言い聞かせ、迎え撃とうとする走也の右足にズキン、という鋭い痛みが走る。

　見れば、いつの間にかトゲ付きの鎖が、太ももから足首にかけて絡みついていた。

　だがそれだけならば、何の脅威でもない。

　走也の影を以てすれば、跡形もなく消え去る代物だ。

　……しかし。

「ばかな、影で『移動』できない、だと？」

　そう。

　走也の足を縛る鎖は単純な物質ではなく、無効化できない『属性能力』なのだ。

　……これが低位の属性であっても、高位の属性に対抗できると言う事。

　そんな思考に囚われる走也に、再び電撃が襲う。

　バチバチ、という弾けた音が脳内に響き、今度こそ意思が飛びかけた。

「……やべぇ。なにしてやがる、的場」

　白色に霞む視界から見えるのは何処に隠し持っていたのか、また的場が透明なボトルを操作する情景だった。

　それでも踏ん張ろうとした足から力が抜け、グラリと走也の身体が揺れた。

　影を使役しようにも意識が保てず、逃げようにも凶悪な鎖が邪魔をする。

　そこにザクン、という肉が切れる衝撃と激痛が走也を襲う。

　――斬られた。

　肩から胸までの袈裟懸け。

　吹き出た血が霧吹きのように飛び散り、赤色のペンキを塗ったように壁に張り付く。

「ちッ、くそ」

　それでも走也は、咄嗟に肩を手で押さえ付け、刀を影の中に『移動』させる。

　しかし、そこまでが走也の限界だった。

「……あっ」

　気が付けば、的場の投げたボトルが走也の胸元に触れている。

　……すべては、この為の陽動だったのだ。

　そうやって自分の失敗に気付いたものの、だからといって走也に出来ることは既になかった。

「ジ・エンドだ」

　的場の宣告は影が届くよりも早く執行され、爆発した。

　生まれた炎は花のように広がって、走也を包み込むように閉じる。

　そこに逃げ場などある筈もなく、火炎は中に入った獲物を貪るように燃え盛る。

「ははは、どうだい伊達ぇ、仲間の連係プレイって奴の味はさぁッ」

　勝利を確信した的場の顔は、今にも崩れそうな程に蕩けきっていた。

　専用校舎の入り口ドアさえ耐えきれずに歪むほどの、柱状に燃え盛る炎。

　……その紅蓮の中、ドサッと地面に倒れる人影がちらつく。

「ふふふ。けどまだまだ。まだまだ安心しないよ。おい、あれを持ってこいッ」

　的場の言葉に応じて、サポート役の生徒達が慌てて手に持っている物を渡す。

　……集まったのは、十本の包丁だった。

　それらを的場の能力で『繰作』して、炎の中に飛び込ませる。

　間もなくザクザク、と刃物が肉を刺す音が続く。

　急所で無くても、ソレだけの凶器を身体に受ければ致命傷は免れない。

「……これでも、まだ足りないな。今度は予備の燃料を寄越せ」

　予備の燃料入りのボトルを、炎の中に投げ込む。

　瞬間、火柱の威力は一気に上昇して、人影の姿さえ消し去った。

　おそらく、耐えきれなくなって弾け飛んだのだろう。

　……その光景を見て、ようやく的場は笑みを浮かべた。