50/65

没落令嬢フランセットは、スライムの話に耳を傾ける

　事の発端は、夜中に訪問してきたガブリエルの大叔父だったという。

　私と会ったときは早朝にやってきたような口ぶりだったが、実際には昨日のうちにスライム大公家に辿り着いていたようだ。

『じじい、ガブリエルに、いじわるいった！』

「大叔父ね」

『くそじじい！』

「悪化したわ」

　なんでも、ガブリエルの大叔父は、彼にも私との婚約を止めて孫娘と結婚するように言ったのだとか。最初は拒否していたようだが、あれよあれよと口車に乗せられたらしい。

『くそじじい、フラが、ガブリエルとけっこんしないほうが、しあわせっていった！』

　スプリヌ地方のような田舎の領地に嫁がせるのは気の毒だとか、王都育ちの者はきっと、いつかここを捨てるだろうとか、財産目当ての結婚だとか、好き勝手言ってくれたようだ。

　驚くべきことに、ガブリエルの紅茶に薬が盛られていたらしい。それで、だんだんと反抗しなくなっていったようだ。

　プルルンが気づいたときには遅かった。すでに、薬の効果が効いて、私との婚約予定を解消するとまで言いだした。

　ただそれは、薬だけのせいではないとプルルンは言う。

『ガブリエル、フラとのけっこん、ふあん、だった。フラにふさわしくない、ずっと、かんがえていた』

「どうして？」

『ガブリエルは、じぶんに、じしんがないから』

「彼は立派な男性（ひと）だわ。どうしてそんなこと思うの？」

『かぞくが、ガブリエルのがんばりを、みとめなかったから』

「そんな……！」

『フラはやさしいから、ガブリエルを、ほめたとおもっている』

　きっと、アクセル殿下のお言葉も、社交辞令か何かだと感じているのだろう。

　もっと、過剰なくらいに、ガブリエルの頑張りを称えておけばよかった。

　私が感じていた以上に、彼は後ろ向きだったようだ。

『そのあと、プルルンとガブリエルは、けんかした』

　殴る、蹴るの壮絶な喧嘩だったらしい。

『いつもは、プルルン、まけてあげるの。でも、きのうのけんかは、まけてあげられなかった』

　私と結婚しないのならば、プルルンはガブリエルとの契約破棄する。そう宣言し、喧嘩は始まった。

　ガブリエルは負け、プルルンが勝利を収める。

　そして、ふたりの友情とも言える契約は破棄された。

　ここにいるプルルンは、テイムされていない状態。すなわち、ただの魔物である。

　それでも、人を襲わずに変わらない状態を保っていた。

　昔、何かの本で読んだことがあるのだが、長い間テイムを維持し、契約者から多くの魔力を得た善良な魔物は〝精霊化〟すると。

　もしかしたらプルルンは、精霊になっているのかもしれない。この辺は、精霊に詳しい者でないと、判別は付かないだろうが。

『プルルン、しってる。ガブリエル、ずっとずっと、フラ、すきだった』

「ずっと？」

『にねんまえ、くらい』

　やはり、私達はプルルンを拾った以前に出会っていたらしい。なんとなく、ガブリエルの言動が怪しいと思っていたのだ。

　いつどこで出会ったのかは、私が思い出さなければならないのだろう。

　今のところ、まったく心当たりはないのだが……。

『ガブリエルは、ぜったい、フラとけっこんするのお』

「うん」

『だからフラ、プルルンといっしょに、ガブリエルのいえに、かえろう』

「ええ。みんな心配しているから、早く帰りましょう」

　プルルンは眦から涙を流す。つられて、私も泣いてしまった。

　この場にプルルンがいてよかった。独りだったら、絶望していただろう。

「プルルン、付いてきてくれて、ありがとう」

『いいえ』

　まずは、ここからどう脱出するか考えなければならないだろう。

　窓を覗き込む。ここは建物の二階のようだ。外はすでに真っ暗。魔石街灯に照らされた街は、多くの人達が行き来していた。

　娼館の周囲には、武装した強面の男達がうろついている。彼らが用心棒なのだろう。

　窓は蝋で固められ、開けられないようになっていた。

　扉も鍵が掛けられていて廊下には出られないようになっている。

　服も、朝着ていたモーニングドレスではなく、生地が薄い膝丈の肌着（シュミーズ）だった。

　これも、逃亡防止の策なのだろう。

　下着から何から、私が身に着けたものではない。全部、ここで脱がされ、着替えさせられたようだ。

「服は勝手に脱がされたのね」

『ぬがしたの、ここの、おんなのひとだったよう』

　プルルンは必死になって、結び目が解けないようにしていたらしい。かなり長い時間引っ張られていたようだが、最終的にはプルルンの粘り勝ちだったようだ。

「このままの恰好では、脱出できないわね」

『プルルンが、ドレスになるー』

　そうだ。プルルンはさまざまなものに擬態できる。ここで、ピンと閃いた。

「プルルン、ドレスではなくて、男性が着ているような服に変化できる？」

『もちろん、できるよお』

　ドレスでは身動きが取りにくい。それに、貴族の娘が逃げたとひと目でわかるだろう。

　男装姿であれば、発見される可能性も低くなる。

『どんな、ふくがいいの？』

「庭師のおじさん達が着ているような作業服、わかる？」

『わかるう』

「それを、お願い」

『りょうかいっ！』

　プルルンは跳び上がり、私の肩に張り付いた。そして、一瞬にして服に擬態する。

　これで、服装はどうにかなった。