スライム大公と没落令嬢のあんがい幸せな婚約

第一章

没落令嬢フランセットは、スライムとお風呂に入る

　念のため、スライムに問いかける。

「あの、ご主人様が見つかるまで、うちに滞在してもらうけれど、いい？」

『いいよう』

　いいらしい。そんなわけで、人生で初めてスライム同伴で帰宅する。

　自宅の門を開くと、アヒルが飛んできた。

「う、うわ！」

　門が超えられるくらいの高い飛行である。アヒルは飛べないと聞いていたのだが……。

　というか、あれだけ飛べるのであれば、いつでも脱走できる。

　おそらく、できるけれどしないのだろう。

　近所迷惑になるので、ここを気に入って定住地にしてくれてよかったと思う。

　ガアガア鳴いて私の足下に付きまとうアヒルを、優しく撫でる。畑からニンジンを間引いたものを与えると、喜んで食べていた。

　昼食はチーズグラタンでも作ろう。

　その前に、スライムをどこに置いておけばいいものか。

「ねえ、あなた――あ。名前、聞いていなかったわね」

　スライムというのは、種類名である。人に対して「人間」と呼びかけるようなものだ。

　意思の疎通ができる以上、名前を聞いておいたほうがいいだろう。

　カゴの中のスライムを覗き込む。つんつんと突いたら、パチッと瞼を開いた。

「あなたの名前を聞いてもいい？」

『なまえは、プルルン、だよお』

「プルルン……。わりと見た目そのままの名前ね」

　一方的に名乗らせるのも悪い。私も名乗っておく。

「私は、フランセット」

『フラン』

「フランセット！」

『フラ！』

　長い名前は覚えられないようだ。まあ、いい。

　名前がわかったところで、質問を投げかける。

「プルルンは、落ち着く場所とか、のんびりできる場所とか、あるの？」

『おふろー！』

「ああ、なるほど、お風呂ね」

　さっそく、浴室に連れて行く。魔石水道を捻って浴槽に水を満たす。

　プルルンは喜んで、水に飛び込んでいった。

『はー、ごくらく、ごくらく』

「ごくらくって何？」

『わかんない』

「あ、そう」

　ひとまず、プルルンはここに置いておいて。

　朝に収穫したジャガイモを使って、チーズグラタンを作る。

　これも、養育院で作っていた定番メニューである。

　まず、ジャガイモを薄切りにしてバターで炒める。次に鍋にバターと小麦粉を入れて、牛乳を加えつつぐつぐつ煮込んだ。とろみがついてきたら、ホワイトソースのできあがり。

　ジャガイモをグラタン皿に並べ、黒コショウをパッパと振る。上からホワイトソースを被せ、チーズをたっぷりとふりかけてオーブンで焼く。

　表面にこんがり焼き色が付いたら、チーズグラタンの完成だ。　

　実家で食べていたチーズグラタンにはトリュフが入っていたが、これはこれでシンプルでおいしい。

　庭で間引きしたニンジンで作ったサラダと、ソリンから貰った白パンを添えたら、立派なごちそうである。

　グラタンはアツアツのうちに食べる。フォークでジャガイモを掬うと、チーズがみょーんと伸びた。ホワイトソースが絡んだジャガイモは、クリーミーな味わいになる。文句なくおいしい。口の中ではふはふ冷ましつつ、どんどん食べ進めていく。

　途中から、ホワイトソースをパンの上に載せて食べる。小麦粉に小麦粉を合わせる食べ方だが、これが信じられないくらいおいしいのだ。

　お腹いっぱいになったところで、しばし休憩する。

　その前に、プルルンを確認しなければ。『きゃー』という声が聞こえ、ギョッとする。

　浴室を覗き込むと、プルルンは満面の笑みを浮かべ、浴槽の中で沈んだり、浮かんだりを繰り返しているようだった。楽しそうだったので、そのまま放置しておく。

　しばし休憩し、午後からは養育院へ持って行くお菓子を作る。

　子ども達の大好物、〝修道女の（スピール・ド）ため息（ノンヌ）〟だ。

　簡単に言うと、一口大の揚げドーナツである。

　子ども達が大好きなあまり、修道女がため息をつくほど作らされた――という由来は後付けらしい。

　本当の名前は、〝修道女（ペ・ド）の屁（ノンヌ）〟。

　詳しい話は存じないが、修道女の屁がきっかけでできたおやつなのだ。

　鍋に牛乳、水、溶かしバター、塩、砂糖を入れて加熱する。沸騰したら火を止め、強力粉と薄力粉を加えて混ぜる。

　生地がまとまってきたら、溶き卵を入れて練るように木べらを動かす。　

　生地がスライムみたいにとろーんと粘着質になったら、絞り袋へ詰めた。

　温めた油に、生地を絞っていく。急いでいるときは、ナイフでどんどん削ぐように落としていくのだ。

　生地はシュワシュワ音を立てて揚がっていく。

　キツネ色になり、油にぷかぷか浮かんできたら掬い上げる。

　油をしっかり切ったあと砂糖をまぶしたら――〝修道女（ペ・ド）の屁（ノンヌ）〟ではなく、〝修道女の（スピール・ド）ため息（ノンヌ）〟の完成だ。

　ひとつ、味見をしてみる。

　表面はサクサク、中の生地はむっちり。素朴なおいしさがあるお菓子だ。

　明日、渡そうと思っていたが、これはやはり揚げたてがおいしいだろう。

　これから養育院へ持って行くことにした。

　一応、プルルンに声をかける。

「プルルン、これから出かけてくるけれど、どうする？」

『んー、るすばん、してるう』

「そう。よろしくね」

『はあい』

　留守番ができるスライム、優秀過ぎるだろう。

　裏口から出て、養育院を目指す。門にシスターがいたので、手渡した。

「まあ！　〝修道女（ペ・ド）の屁（ノンヌ）〟！　おいしそうですわ」

「シスター、それは〝修道女の（スピール・ド）ため息（ノンヌ）〟よ」

「そうでしたわ。子ども達が使うものだから、つい」

　子ども達の顔を見ていこうと思ったが、シスターに止められる。

「早く帰ったほうがよろしいかと。ガラの悪い男達が、誰かを探しているようで」

「まあ、怖い」

「なんでも、豪商の奥方に手を出した不届き者がいるとかで」

「まあ、酷い。天罰ね」

「本当に」

　子ども達と遊ぶのはまた今度だ。こういうときは、さっさと帰って、お風呂に入って、早めに眠ったほうがいいのだろう。

「シスター、それではまた、ごきげんよう」

「ええ、ごきげんよう」

　急ぎ足で帰宅する。

　プルルンはお利口にお留守番をしていたようだ。

「あ、プルルン、お風呂借りていい？　またあとで、水を張ってあげるから」

『おふろ、はいる？』

「ええ」

『あたたかい、ざぶーん、ごしごし？』

「そうよ」

『プルルン、できるよお』

「できる？」

　プルルンの色が、透明から赤に変わっていく。水の表面に魔法陣が浮かび上がり――水が一瞬でお湯となった。

『ゆかげん、どー？』

「あ、いい感じ」

『やったあ』

　お湯を沸かせるスライムなんて、天才の発想だろう。

　プルルンのご主人様が教え込んだのか。

『みずはー、じょうか、して、きれいだよう』

「あ、そっか。ありがとう」

　スライムが入っていたお風呂に、なんの疑問も持たずに入ろうとしていた。

　魔物は雑菌の温床である。ついつい、失念していた。

　きれいにしたという言葉を信じ、入浴させていただく。

　脱衣所に水を張った桶を置いたが、プルルンは浴槽に浸かったままだ。

「えーっと、プルルン、一緒に入ってもいいの？」

『いいよう』

「で、では、お邪魔します」

　服を脱いで、浴室に入る。まずは体を洗ってから。

　石鹸に手を伸ばした瞬間、目の前からなくなった。

「え！？」

『ぶくぶくー』

　声がしたほうを見ると、プルルンが石鹸を猛烈に泡立てているではないか。

『あらいますー』

「なっ、えっ、嘘ーーーー！！」

　泡を纏ったプルルンが、私の体を洗い始める。

「あ、あはははは、あははは、くすぐった、あははっは！」

『かゆいところは、ないですかー』

「いや、な、ないけど、あはははは！」

　古い角質が剥がれ落ち、全身ツルツルぴかぴかになった。