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没落令嬢フランセットは、スライムを拾う

　スライム――体の九割以上が水で構成された、最弱と名高い魔物である。

　戦闘職でない一般人でも、足で踏み潰したら倒せるくらい弱い。

　無色透明の体には、魔力を蓄積させる中核（コア）があった。泥まみれだったので、気づかなかったのだろう。

　つぶらな目が、付着した泥の間から覗く。元気がないのか、目をショボショボさせていた。

　スライムだと気づいた瞬間、投げようとした。けれども、目が合ったのでできなかった。

　澄んだ瞳の持ち主だ。それにもしも、敵意があればすでに私は攻撃されている。

　ここは街中。魔物は大魔導師の結界で入れないようになっているのだ。

　つまり、このスライムは手懐け（テイム）させた状態なのだろう。

　おそらく飼い主がどこかにいるはずだ。

　しばしスライムと見つめ合っていたが、いつまでもそうしているわけにはいかないだろう。ダメもとで問いかけてみる。

「あの、あなたのご主人様は、どこ？」

『わからなあい』

「し、喋った！！」

　腰を抜かしそうになるほど、驚いてしまう。叫ばなかった私を褒めてほしい。

『み、みず……』

「水？」

『ひからびるう』

「ええっ、干からびる？　ちょっ、ちょっと待って、耐えて！！」

　近くに養育院がある。お菓子が入っていたカゴにスライムを入れて、慌てて駆けていった。

　子ども達に見つからないように、裏口からそっと入る。

　井戸に向かい、水を汲んで引き上げた。

　どうしようか迷ったが、カゴに入れたまま水をかけてあげた。

『はあー、いきかえるうー』　

　泥が落ち、プルプルツヤツヤのスライムに生まれ変わった。ホッと胸をなで下ろす。

　まだ水を欲していたので、桶に水を満たしてそこにスライムを入れてみた。すると、鼻歌を歌いつつ、泳ぎ始めた。

　こうして見ると、スライムは可愛い。

　私が魔物について詳しいのは、養育院の子ども達が〝魔物大公（まものたいこう）〟の物語を好んでいるから。

　物語というよりは、歴史の記録と言ったほうがいいのか。

　ほんの少し脚色されているだけで、そのほとんどが実際に過去に起こった大事件だという。

　もう百回以上は読んだので、しっかり暗記していた。

　スイスイ泳ぐスライムを眺めながら、七大魔物大公の物語を記憶から掘り起こす。

　――かつて世界は最強最悪の、七体の魔物に蹂躙（じゅうりん）されていた。

　強力なブレスで、街を一瞬にして焼き尽くす〝ドラゴン〟。

　船で勇ましく戦う者達を、歌声ひとつで溺れさせた〝セイレーン〟。

　ワイバーンに跨がって戦う空騎士を、魔法で次々と墜落させた〝ハルピュイア〟。

　人々を喰らい、知能と力を得る〝オーガ〟。

　出口のない大森林に人々を誘う〝トレント〟。

　群れを率いて襲いかかる〝フェンリル〟。

　底なし沼のように人々を呑み込む〝スライム〟。

　暗黒時代は長くは続かなかった。七体の魔物を屠る者達が現れたから。

　国王は魔物を倒した者達を英雄とし、王族に次ぐ権力を持つ爵位を与えた。

　ドラゴンを倒した王子には、ドラゴン大公。

　セイレーンを倒した漁師には、セイレーン大公。

　オーガを倒した冒険者には、オーガ大公。

　トレントを倒した木樵（きこり）には、トレント大公。

　フェンリルを倒した騎士には、フェンリル大公。

　ハルピュイアを倒した神官には、ハルピュイア大公。

　スライムを倒した地方領主には、スライム大公。

　千年経った今でも、魔物大公は存在する。

　ドラゴン大公は王家の中でもっとも剣技が優れた者に贈られる、名目だけ（カートシー・）の爵位（タイトル）であった。

　ドラゴン大公で思い出す。

　現在のドラゴン大公である第二王子アクセル殿下は、真面目で謹厳実直、徳や品位があり、教養もある非常にすぐれた御方だ。

　姉はアクセル殿下と結婚するほうがよかったのではないか、と思うくらいである。

　アクセル殿下は私にもお優しかった。未来の義妹として、気に掛けてくださったのだろう。

　実家が凋落（ちょうらく）の目に遭った時も、行く当てがないのであれば、身柄を引き取るとまでおっしゃってくれたのだ。

　もちろん、アクセル殿下のお世話になるわけにはいかないので、丁重にお断りしたわけだが。

『はあー、いいみずだったあ』

　スライムの満足した声で、ハッと我に返る。

　スカートにハンカチを広げた状態でポンポンと膝を叩くと、スライムは跳び乗ってきた。

　濡れた体を拭こうと思ったのだが、スライムなので不要だったようだ。

　けれども、ハンカチを気に入ったようなので、そのまま包んでカゴに入れた。

　ちょうど、院長が通りかかったので声をかける。

　井戸を使ったことを伝えたら、いつでもどうぞと微笑みながら言ってくれた。

「すみません、今日は急いでいるので、また訪問します」

「はい、楽しみにしていますね」

　院長と別れ、小走りで向かった先は騎士隊の派出所。

　男女の騎士がいて、私に気づくと女性のほうがやってくる。

「いかがなさいましたか？」

「あの、テイムされているスライムを拾ったのですが、主人（マスター）から届け出があるか、調べていただきたいのですが」

「スライム……？」

「こちらです」

「ああ、たしかに」

　騎士は棚から、落とし物（※未解決）と書かれた冊子を抜き取り、スライムの所有者から連絡がないか調べる。

「残念ながら、届け出はないようです」

「そうですか」

「こちらの書類に、ご記入いただけますか？」

「あ、はい」

　どこで拾ったかとか、どんな状態だったとか、詳細を記入する。

　書類とともにスライムを差し出したが、受け取ったのは紙だけだった。

「申し訳ありません。騎士隊では、生体を預かることができないのです。所有者が名乗り出た場合、連絡しますので、その……」

「私が、このスライムの面倒を見るということですか？」

「はい」

　どうやら私は、とんでもない存在（もの）を拾ってしまったようだ。