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没落令嬢フランセットは、義母と茶を飲む

　城に帰ると、義母が全力疾走でやってくる。目が血走っていたので、若干怖かった。

「母上、どうかしたのですか？」

「フランセットさんがいなかったから、王都に帰ったのではないかと心配して、探し回っていましたの！」

　ガブリエルと共に、言葉を失う。私はまだ、信頼ゼロである。

「昨晩、私に村を案内するように言ったのは、母上ではありませんか」

「そうでしたわね」

「使用人に、彼女がどこにいるか聞かなかったのですか？」

「わたくし、自分の目で見たものしか信用しませんので！」

「呆れて言葉もでてきません」

　私はここにいる。無言で腕を広げて存在を示したら、あろうことか義母は私に抱きついてきた。

「息子とお出かけしてくれるなど、なんて優しい娘なのでしょうか。わたくし、幸せですわ」

「え、ええ」

　突然の抱擁に驚いたものの、悪い気持ちはしない。むしろ、なんだか嬉しかった。

　実の母ですら、私を抱きしめた記憶などないので、不思議な気分でもあるけれど。

「フランセットさん、村を見て、がっかりしなかった？」

「いいえ、楽しかったです」

「だったら、永住したくなりました？」

「は・は・う・え！！！！」

「耳元で叫ぶのは、止めてちょうだい」

「しようもないことを言うので、大声を出してしまうのです」

　ひとまず、お茶でも飲もう。義母を誘い、ガブリエルとはここで別れる。

　プルルンはガブリエルにくっついていた。もしかしたら、義母が苦手なのかもしれない。目が合うと、触手を伸ばしてぶんぶんと手を振っていた。

「フラン、母上の話は真面目に聞かないほうがいいです。まともに相手にしなくていいですからね」

「まあ酷い。親の顔が見てみたいですわ」

「でしたら、ご自分のお顔を、鏡でよーーーく覗き込んでください」

「そこまで暇ではないのだけれど」

　このままでは永久に言い合いをしていそうな雰囲気だったので、義母の肩を押して居間まで移動した。

　紅茶とお菓子を持ってきてくれたのは――たぶんココ。目が眠そうだったから。

　ほとんど手元を見ないで、お菓子をカットしている。

　大きなプティングのようなお菓子は、〝ミヤス〟と呼ばれる、この辺りでよく作られるものらしい。初めて見たので、ついまじまじと観察してしまう。

「ミヤスはトウモロコシ粉で作るケーキ、みたいなものですわ」

　さっそくいただいてみた。カスタードタルトや焼きプティングのような、生地に弾力がある、素朴な味わいのお菓子であった。

　初めて食べたのに、不思議と懐かしく思ってしまう。

「他にも、トウモロコシを使ったお菓子があるのですか？」

「いいえ、ミヤスくらいでしょうか？　わたくしも、あまりお菓子は詳しくないのだけれど」

　とは言ったものの、義母は甘党なのだろう。紅茶には角砂糖を三つも入れるし、ミヤスには生クリームを絞ってほしいと頼み込んでいた。その後、生クリームは紅茶にも落とされる。

「お菓子といえば、村にお菓子を売るお店はないのですね」

「お菓子は各家庭で作るものですから」

　それぞれの家庭に自慢の味があるようで、あえて買うようなものではない、と。

　もしかしたら、お菓子を作って商売できるかも、と思ったものの、現実は厳しい。

　王都にお菓子を売りに行くしかないようだ。

　私が望んだら、ガブリエルがいつでも連れていってくれるという。馬車で王都まで行こうと思ったら、片道三日もかかる。転移魔法だと一瞬なので、ありがたい話だ。

「村には、面白いものなどありましたか？」

「はい。シロウナギの串焼きをいただきまして」

「あなた、シロウナギを食べたの？」

「ええ。身はふっくらしていて、タレは香ばしくて、おいしかったですよ」

「そ、そうですの」

　義母は食べたことがなかったらしい。今度一緒に食べに行こうと誘ったが、引きつった笑顔を返されるばかりであった。

「ガブリエルがスライムを飼ったり、研究したりしているでしょう？　ますます領民達に気味悪がられてしまって……」

　昔から、領主一家と領民の仲はよくないという。

「でも、ここで働いている人達は、友好的ですよね？」

「給料がいいから、愛想よくしているだけでしょう。一部は、領民ではなく、よそから連れてきた移民ですの」

「移民、ですか」

「ええ。もちろん、国の許可を得て滞在している移民ですわ」

　ガブリエルの父親――前領主が連れてきたらしい。

「逃げた主人も、困った人種でしたわ」

　慈善が趣味と言っていいほど、人助けを繰り返していたのだとか。

「救いの手が領民に向かえばよかったのですが、いつもいつでも、主人が気にするのは恵まれない人ばかりで」

　領主一家は余所の人を助けるばかりで、領民への関心がないと一時期は不満が集まっていたようだ。

「あの、スライムを飼うことが気味が悪いというのは？」

「スライムをテイムしているのなんて、世界中探しても息子くらいですわ」

「そうだったのですね」

　てっきり、スプリヌの人達は一部のスライムと契約し、共存しているものだと思い込んでいた。

「あなたも、気持ち悪いでしょう？」

「いいえ、私は好きです」

「あら、その辺は息子と気が合いますのね」

　なんとも複雑そうな目で見られる。

　プルルンを拾ったときは驚いたが、あんがい可愛かったので、スライムへの苦手意識はきれいさっぱりなくなっている。

「まあ、何はともあれ、息子とスライムをよろしくお願いいたします」

「もちろん、そのつもりです」

　いつか、彼を支えられる日がくるだろうか。

　その前に、父を見つけて結婚許可を貰うことが先決だが。

　義母も同じことを考えていたようだ。

「フランセットさんのお父上はいずこへ消えたものか……。いっそのこと、どこかへ養子になったらいかが？」

「私も、ちょっと考えていました」

　ただ、騎士隊が調査して見つけられなかった人はいないだろう。

　今はただ、待つしかなかった。