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没落令嬢フランセットは、村の露天で串焼きを食べる

本日から、1日2回更新します。0時と7時です。

よろしくお願いします！

　鬱蒼とした森を抜け、小高い丘を下り、湖がぽつぽつとある道を通り過ぎると、石造りの家が見えてくる。

　馬に乗り、お喋りできる程度の速さで三十分進んだ先に村があった。周囲をくるりと囲むように壁が造られている。スライム避けらしい。

　村の近くに小麦やトウモロコシなど、広大な畑が広がっている。回る風車は、穀物を挽いているのだろう。近くに小屋があり、粉挽き番が見張りをしているという。

　少し離れた場所にある大がかりな建物は、家禽を育てている施設らしい。スライムを討伐する、家禽騎士隊が見張りをしているのだとか。

「家禽の騎士様？」

「ええ。我が領地に限定して、騎士と名乗ることを許している者達です」

　スプリヌの領民にとって家禽は大事な食料であり、大切な収入源でもある。

　スライムから守るために、騎士達は日々戦っているようだ。

　と、話をしているうちに、村の全貌が見えてくる。

「あれが、領内唯一の村〝シャグラン〟です」

「嘆き（シャグラン）？」

「ええ。その昔、領地を訪れた王族が、村を見て言ったそうです。スライムしかいない土地なのに、領民を招いて村を作るなんて、皆、嘆いているだろうと。嘆き（シャグラン）を、村の名にするといいと命じたそうですまあ、悪口ですね」

「酷い話だわ」

「本当に」

　馬から降りて村に一歩足を踏み入れると、石畳の道が続く。石造りの家が並び、窓には美しい花々が植えられている。と思いきや、よくよく見たら、赤や橙色の葉を付けた植物であった。この気候では、美しい花々を育てるのは困難なのだろう。

　村の中心には高い尖塔が見える。あれは教会らしい。

　週に一度、商人が行き来しているものの、ここで必要な品はほぼ揃わないという。欲している品物があれば、商人に直接注文するしかないようだ。

「あちらが鍛冶職人の家、そこが織物職人の家――」

　職人の家に直接行き、品物を注文するらしい。私のドレスを作ってくれた職人の家もあったが、夜型人間のようで今の時間は眠っているようだ。

「あちらの立派な建物は？」

「ああ、あれは空き家です。代々騎士を務める家系の者達が暮らしていましたが、叙勲されたのを機に、王都へ移り住んでしまったのです」

「そうなの」

　空き家はここだけではないらしい。出て行った領民達の家が、そのまま残っているという。

　一応、いつでも人が住めるように、一か月に一度の手入れを命じているようだ。

「空き家問題は、正直、解決したいのですが……」

　管理費はスライム大公家が負担しているという。家を貸し出したら収入となるのに、このままでは負の遺産でしかない。

「大きくて、すてきな家ばかりなのに、もったいないわね」

「本当に」

　空き家問題についてはこのくらいにして、ガブリエルは村の案内を再開する。

「パン、肉、野菜は教会広場に店を出しています」

　領民達はせっせと働いているからか、ガブリエルがやってきているのに見向きもしない。

　追いかけっこをして走る子どもが、豪快にガブリエルへとぶつかった。

「うわ！！」

　それは衝突したことに驚いたというよりも、ガブリエルを見て目を丸くした上に、声をあげたように見えた。

「おい、逃げろ！　スライムを喰わされるぞ！」

「や、やだーーーー！！」

　子ども達の声に気づいた領民達は、家の中へ駆け込んだり、窓を閉めたりと明らかな行動を取る。

　ガブリエルは眼鏡のブリッジを押し上げながら、私を振り返って言った。

「その、一部の領民から嫌われていると話しましたが、けっこう大勢の領民から、嫌われているようです」

「ここへは、どのくらいの頻度で来ているの？」

「毎週、金糸雀（かなりあ）の日には教会に顔を出しています」

「そのあとは？」

「帰りますが」

「たぶんだけれど、あなたのことをよく知らないから、怖がっているのだと思うわ」

「怖い？　嫌いではなく？」

「ええ、怖いのよ」

　ガブリエルはスライムを使い、さまざまな研究をしていると話していた。その辺が、もしかしたら不気味に映っている可能性がある。

　この辺の問題は、すぐに解決するものではない。時間をかけて少しずつ理解を深めていくしかないのだろう。

　教会周辺には、さまざまな露店が並んでいた。先ほど聞いていた肉や野菜、パンだけでなく、串焼き肉や大鍋で煮込むスープなどが売られている。

　人通りも多い。やってきたガブリエルを見て、ギョッとした表情を浮かべる者も少なくなかった。

　お店は二十くらいあるだろうか。思っていた以上の規模だ。

「なんだかお祭りみたいね」

「お祭り、ですか？」

「ええ。王都ではお祭りの日に、ああやって食べ物を売っているの」

「うちの村は毎日お祭りというわけですか」　　　

「楽しそうだわ」

「だったらよかったです」

　お祭りは危険なので近づくなと言われていた。見かけたのも、馬車の中からである。

　そんな話をすると、ガブリエルが何か買ってくれると言う。

「何がいいですか？」

「あそこのお店の串焼き、いい匂いがする」

「あれは、湖で獲れるシロウナギですね」

　スライム避けが施された捕獲器を使い、湖に一晩置いて獲るらしい。

　大豆を発酵させて作る香ばしいソースを塗って焼くのだとか。

　近づくと、シロウナギを焼くおじさんが話しかけてきた。

「いらっしゃい、べっぴんなお嬢さん――って、一緒にいるのは領主様じゃないですか！　今日はお忍びデートですかい？」

「お忍びではありません。私の婚約者です」

「おやおや、そうでしたか！」

　おじさんは新鮮なシロウナギが獲れたと言って、おもむろにカゴを取り出す。その中に手を入れ、ヘビのように細長い生き物を高々と掲げた。

「きゃあ！！」

　縦横無尽に動く生き物を前に恐怖し、とっさに隣にいたガブリエルに抱きついてしまった。

「店主、生きているシロウナギは年若い娘に見せるものではありません。今すぐしまってください」

「す、すみません」　

　よかれと思って見せてくれたのだろうが、心の準備ができていなかったのだ。

「せっかく見せてくれたのに、ごめんなさいね」

「いいえ、こっちが悪いんです。あの、お詫びと言ってはなんですが、どうぞ」

　申し訳なさそうに、シロウナギの串焼きを差し出してくれた。

　実物のシロウナギを見る前ならば、喜んで受け取っていただろう。

　けれども気持ちだと思って、シロウナギの串焼きを手に取る。

「ありがとう。とってもいい匂いだと思っていたの」

「脂が乗っていて、おいしいですよ」

「ええ」

　ガブリエルが無理しなくてもいいと言うが、この空気の中で食べないわけにはいかない。

　立食パーティー以外で、立って食べるのも初めてである。

　周囲を見渡すと、皆普通に立ち食いしていた。ここではそれが普通なのだろう。

　記憶の中のシロウナギは追い出し、マナーも忘れたことにして、腹を括って食べた。

「あら、おいしい！」

　身は驚くほどふっくら。泥臭さはいっさいない。

　大豆から作ったというソースはこれまで食べたことがない味わいだが、香ばしくておいしかった。

　半分ほど食べたところで、ハッとなる。ガブリエルがじっと私を見つめていた。

「あなたも、食べてみて」

「い、いえ、私はいいです」

「いいから！」

　ひとりだけパクパク食べてしまって恥ずかしいので、ガブリエルも巻き込んだ。

　全部食べていいと言うと、ふた口で食べきる。

「ふたりとも、いい食べっぷりです」

「ありがとう。おいしかったわ。今度は買いに来るわね」

「楽しみにしています」

　ふと気づいたら、周囲の人達の視線から恐怖が薄らいでいるように見える。

　もしかしたら、ガブリエルがシロウナギの串焼きを食べる姿を見て、親近感を覚えたのかもしれない。

　思いがけず、シロウナギの存在がガブリエルを助けてくれたようだ。