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没落令嬢フランセットは、馬に乗る

　プルルンもお出かけに同行するらしい。ベルベットのリボンに擬態（ぎたい）し、ドレスの装飾と化す。

「プルルン、そんなこともできるのね」

『うん、できるよお』

　ペンダントに擬態してもらったら、夜会のとき楽かもしれない。装飾品は地味に重たいのだ。

　アレクサンドリーヌと今朝方産んだ卵をニコに託す。

　ニコは卵は温めたらアヒルが孵（かえ）るかも！　と喜んでいたが、残念ながら無精卵だ。期待させてはいけないので、しっかり教えておく。

「あの、よろしければ、なのですが、アレクサンドリーヌ様をお見合いさせてもよろしいでしょうか？　村に、アヒルを飼っている家がいくつかあるので！」

「雛の面倒をあなたがしっかり見るのならば、問題ないわ」

「ありがとうございます！」

　アヒルを増やしてどうするつもりなのか。

　まあ、幸いにも飼育スペースはたくさんある。ニコが責任を持って育てるというので、許可した。

　そろそろ出発の時間である。

　見送りには、三つ子の末っ子らしいココがやってきた。

「フランセット様……こちらを」

「ありがとう」

　ニコやリコに比べて、のんびりとした喋りのココから傘を受け取る。外に出る際、スライムを倒す武器として傘を持ち歩かなければならないのだ。

　ココは腰に鞭を吊り下げていた。あれで、スライムを倒すのだろう。

　彼女は夜更かしが趣味だと言うだけあって、朝から眠そうだ。目も開ききっていない。

　こうして見ると、三つ子はパッと見てそっくりだ。けれども個性豊かなので、見間違えることはないだろう。

　ガブリエルはエントランスで待っていた。今日はモスグレイのフロックコートをまとっている。私を見るなり、眼鏡のブリッジを押し上げた。

「フラン、おはようございます」

「おはよう」

　階段を下りようとしたら、ガブリエルが颯爽（さっそう）と駆け上がってくる。ごくごく自然に、手を差し伸べられた。そっと指先を重ねると、優しく握り返される。

　ガブリエルの導きと共に、階段を下りた。

　非常にスマートなエスコートである。こういうことを異性からされた覚えがなかったので、盛大に照れてしまった。

　階段を下りるだけで、少々過保護なのではないか。そう思ったものの、悪い気持ちはしない。

　昨日、跳ね橋を渡ったときのように、胸がドキドキと高鳴っていた。

　この気持ちはいったい、と考える暇もなく、ガブリエルに話しかけられる。

「そのドレスは、たしか――」

「ええ、リコから聞いたわ。村の職人に頼んで、作ってもらったと」

「すみません。もっと華やかなドレスを作っていただこうと思っていたのですが」

「いいえ、すてきよ。ニオイスミレ、好きなの。ありがとう」

　ニオイスミレが丁寧に刺繍されたスカートを軽く摘まみつつ、感謝の気持ちを伝えた。

「お気に召していただけたのならば、何よりです」

　早速出発する。外に出て、庭を通り過ぎる。庭師が作業の手を止めて、会釈していた。

　朝も早くから、汗水垂らして働いているようだ。

　門を抜け、跳ね橋を渡る。ガブリエルは優しく手を引いてくれた。

　ここでも、ドキドキしてしまう。今日は動悸が激しい。

　村までは馬に乗って行くようだ。森は馬車が通れるほど広くはないため、騎乗して向かうという。

　馬丁が馬を用意し、待機していた。黒くて大きな馬が、私達を見下ろす。

「お、大きい馬ね」

「この辺りでは、これくらいが普通です」

「そうなの」

「フラン、馬に乗った経験は？」

「小さなときに、お父様と」

「そうでしたか。では、そのときの記憶を思い出して、乗ってみてください」

「できるかしら？」

「大丈夫です。難しくはありませんから」

　馬に乗ることなんて、まったく想定していなかった。姉が馬術を習得するときに、一緒に習いにいっていたらよかったと、今更ながら後悔する。

　傘や杖は鞍に吊り下げるようだ。ベルトがあって、そこにしっかり固定される。

　ガブリエルは軽々と馬に乗り、私に手を差し伸べた。

「鐙（あぶみ）に足をかけて、一気に上ってください」

「ええ、わかったわ」

　ガブリエルの手を握り、鐙に足をかける。意を決して、踏み込んだ足に力を込めた。

　すると、ぐいっと強く手を引かれ、馬の背に上げられる。

　腰を下ろし、ストンと横乗りに座った。

「けっこう、高いのね」

「すぐに慣れますよ。鞍の握りを持っていてください」

　鞍にドアノブのような突起があった。これを掴むだけでは不安だと思っているところに、腰にガブリエルの腕が回される。

　馬上の高さにおののいていたものの、今、彼とかなり密着しているのではないか。

　そう意識したら、恥ずかしくなった。

　これまでにないくらい、ぴったりくっついている。

　清潔感のある、ハーバル系のさわやかな香りをほんのり感じた。

　他人の匂いをかいで、ハッとなる。そういえば、香水の類いは付けていない。

　強い匂いが苦手で、お風呂に入ったあと軽く香油を髪に揉み込む程度だった。

　自分の匂いがどんななのか、自覚しにくい。

　変な匂いがしていませんようにと、祈るほかなかった。

　馬はゆっくりと歩き始める。

「大丈夫そうですか？」

「ええ、まあ」

　言葉とは裏腹に、ぜんぜん、まったく大丈夫ではなかった。

　馬の相乗りがこんなに密着するなんて、知らなかったのだ。