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没落令嬢フランセットは、私室に案内される

　ガブリエルは私のために、部屋を用意してくれたらしい。

「気に入ってくれるとよいのですが」

　下町の雨漏りする家に比べたら、どんな部屋でも快適に過ごせるだろう。

　実をいえば、あの家をけっこう気に入っていた。自分だけの楽園と言えばいいのか。家具の色を塗り替えたり、カーテンに刺繍して好きな模様にしたりと、好みの部屋に改造していたのだ。

「こちらです」

　オーク材らしい剛健（ごうけん）な扉を開いた先には、水晶（クリスタル）の美しいシャンデリアが輝いている。

　大理石の床には、羊毛と絹を織り込んで作ったという精緻（せいち）な模様の絨毯（じゅうたん）が敷かれていた。大きな窓にはドレープがたっぷり重なった、重厚でゆったりとしたカーテンが揺れている。

　部屋の中心にはマホガニーのラウンドテーブルに、座り心地のよさそうな猫脚の椅子が置かれていた。

　ガラス製のキャビネットや、茶器やグラスが並べられたオープンシェルフもオシャレである。白を基調とした優雅で清楚な部屋だ。

「いかがでしょう？」

「とっても素敵。気に入ったわ」

「安心しました」

　使用人を呼んでくるので、ここで待っておくように言われた。ずっとガブリエルの肩に乗っていたプルルンは残り、私の膝に跳び乗る。

『ガブリエル、うれしそう』

「そう？」

『うん。うかれているんだよお』

　なんでも壁紙や床板は新しく張り替え、家具は村の職人に新しく作らせたものだという。カーテンだけは気に入ったものが村で見つけられず、王都で買ったようだ。

『おうとでかったの、おかーさんには、ないしょ』

「でしょうね」

　ここまで喜んでくれたら、やってきたかいがあるというもの。

　スプリヌの地で私は何ができるのか。

　彼と結婚する日までに、なんとか探し出したい。

　部屋には二カ所、扉があった。

　一カ所は寝室。天蓋付きの豪華な寝台が、どん！　と鎮座していた。

　その隣は、台所だった。オーブンまで完備されており、床には美しい青のタイルが敷き詰められている。

『ここは、フラのだいどころ！　ガブリエルがフラのために、あたらしく、つくらせた』

「そうだったのね」

　私が不自由なく暮らせるよう、いろいろと準備をしてくれたようだ。

　台所は私がお菓子作りをすると話したからだろうか？

　真新しい台所を前に、胸がときめく。

　ガブリエルが使用人を伴って戻ってくる。

　まず紹介されたのは、家令の女性。

　先ほどはエプロンドレスをまとっていたが、今は執事が着ているような燕尾服をパリッと着こなしていた。

「彼女は家令の、コンスタンス・バルテルです」

「どうも初めまして。フランセット・ド・ブランシャールよ」

「初めまして、フランセット様。どうぞ、お見知りおきを。困っていることがあれば、なんでもおっしゃってくださいませ」

「ええ、ありがとう」

　いつも男装姿で働いているらしい。先ほどは、私が驚いてはいけないからと、エプロンドレスを着ていたようだ。女性が家令だと聞いて動じていなかったため、いつもの恰好で参上したという。

　続けて、専属侍女が紹介される。同じ顔だったので驚いたが、三つ子らしい。

　ココアブラウンの髪をシニヨンにしてまとめ、それぞれ違う色のドレスにエプロンをかけた姿でいる。年ごろは十七から十八くらいだろう。

　ひとりは輝く瞳でアレクサンドリーヌを抱いていて、ひとりは眼鏡をかけていて、ひとりは少し眠そうだ。

　顔はそっくりだが、個性がありそうな三つ子である。

　動物好きなのがニコ。眼鏡をかけているのがリコ。眠そうなのがココだという。

「ニコ、リコ、ココ、よろしくね」

　声を合わせ、「よろしくお願いいたします」と返してくれた。

　ニコだけ部屋に残り、ふたりは下がっていく。

　コンスタンスと入れ替わるようにして、メイドがお茶を持ってきてくれた。

　スプリヌで栽培している茶葉から作った紅茶らしい。お茶受けは香辛料を効かせたクッキー。

「次から次に人を紹介して、気疲れしたでしょう？」

「いいえ、平気よ。みんな、いい人そうで安心しているわ」

「いい人……？」

「ええ」

　ガブリエルは部屋の隅で待機しているニコを振り返った。嬉しそうに、アレクサンドリーヌを胸に抱いている。相当、動物が好きなのだろう。珍しく、アレクサンドリーヌも抱かれたまま、大人しくしている。居心地がいいのかもしれない。

「皆、変わり者の間違いでは？」

「紹介した人のなかに、あなたのお母様も入っているのだけれど」

「母は変わり者のスプリヌ代表みたいなものです」

「私も、変わり者の仲間入りかしら？」

「フランは常識ある女性です。変わり者ではありませんよ」

「だったら、仲間入りできるように努めなければいけないわね」

　ガブリエルは何か言いたいような表情を浮かべたが、出てきたのはため息ばかり。

「とりあえず、ここに慣れるまでゆっくり過ごしてください。母が村の案内がどうこう言っていましたが、気分が乗らないのであれば、別の日でもかまいませんので」

「あなたが忙しくないのであれば、村を案内していただきたいわ」

「いいのですか？　何もありませんよ」

「ええ。楽しみにしているわ」

「わかりました。では、明日は、村をご案内します」

「ありがとう」

　ガブリエルは素早く眼鏡を押し上げ、立ち上がる。一礼すると、部屋から去って行った。　

　部屋に残っていたニコを振り返り、手招く。

「あなた、動物が好きなの？」

「はい！　こちらのアヒル様がとても可愛らしくて……！」

「アレクサンドリーヌっていうの」

「アレクサンドリーヌ様ですか！　すばらしいお名前です」

「お世話を、お願いしてもいい？」

「もちろんです！！」

　水浴びや餌、散歩、排泄、寝床、卵についてなど、ニコにしっかり教えておく。

「私も手が空いていたら、一緒にお世話するからよろしくね」

「はい！」

　他の姉妹についても、話を聞く。

　リコが眼鏡なのは、暗い部屋で本を読みすぎたから。

　ココは夜更かしするのが好きで、昼間は常に眠そうにしているらしい。

　個性豊かな三姉妹である。

「コンスタンスはどんな人なの？」

「家令は、クールですね。仕事人間です。とっても頼りになるんですよ」

「そう」

　主要の使用人について、ざっくり情報を聞き出しておく。

　あとは、直接話をして理解するほかない。

　ここで上手くやっていけるかは、私次第だ。

　頑張ろうと、心の中で誓ったのだった。