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没落令嬢フランセットは、ドラゴン大公の訪問に目を剥く

　すぐに扉を開く。

　訪問者は――金髪碧眼の美丈夫。間違いなく、アクセル殿下だった。

　驚くばかりの私に、アクセル殿下は優しく声をかけた。

「久しいな、フランセット嬢」

　頭の中が真っ白になり、返す言葉が見つからない。ひとまず、跪礼を返しておく。

「ア、アクセル殿下におかれましては――」

「堅い挨拶は不要だ。私はそなたが元気か、見に来ただけだ」

　なぜ？　という疑問が表情に滲んでいたからか、アクセル殿下は理由を語る。

「メルクール公爵が行方不明らしいな。今日、部下から報告を聞いて、驚いた」

「あ――はい」

　騎士隊が無頼漢の男達を連行したので、アクセル殿下のもとまで話が届いたのだろう。

「内部に問題があって、把握が遅れてしまった」

　問題というのは、事件をもみ消すためにマクシム・マイヤールが大金を騎士に手渡したらしい。そのため、父の失踪も含めて、上層部にまで事件が伝わっていなかったようだ。

「マクシム・マイヤールはどうやら、妻に逃げられたのを恥だと思っていたらしい。事件が明るみに出ないよう、あれこれと手を尽くしていたようだ」

　関係した騎士達が受け取った金額は、二十万フラン。

　ガブリエルが渡したお金がそのまま、事件のもみ消しに使われたようだ。

　それにしても、アクセル殿下直々に事件の調査に当たるなんて。何か、大きな事件でも絡んでいるのか。

「失踪前のメルクール公爵は、何か行動におかしな点はあっただろうか？」

「いいえ。いつも通り、愛人の邸宅で過ごし、あまり家には帰りませんでした」

「家に、帰らない？　もしや、そなたはほとんどひとりで暮らしていたというのか？」

「ええ、まあ」

「使用人は？」

「おりません。あ、アヒルならおりますが」

「アヒル……？」

「庭におります。獰猛で、訪問者を襲うのです」

　背伸びをして、庭を覗き込む。アレクサンドリーヌは大人しく、庭の隅で雑草を突いていた。やはり、彼女は襲う相手を選んでいるのだろう。悲鳴を上げるガブリエルが脳裏を過り、躾が必要だと改めて思った。

「やはり、そなたは私が面倒を見るべきだった。今からでも遅くない。後見人となってやる」

「あ、えっと、大丈夫なんです」

「そなたは以前もそう言って、私の申し出を断った。実際は、大丈夫ではなかったではないか」

「いや、そうなんですけれど、本当に今は大丈夫なんです」

「何がどう、大丈夫なのだ？」

「婚約したんです」

「婚約？　どこの誰と？」

　凄み顔で、問いかけられる。震える指先を握りしめ、質問に答えた。

「ガブリエル……スライム大公です」

「スライム大公だと！？」

「はい」

「彼と、どこで出会ったというのだ？」

「ここです。実は、無頼漢の男達がやってきたとき、助けてくれたのが彼だったんです」

「そうか……。彼が、そなたと婚約をしたのか」

　どうやら、アクセル殿下とガブリエルは顔見知りらしい。魔物大公同士なので、交流があるのかもしれない。

「たしかに、彼ならば、そなたを守ってくれるだろう。生活も、安定するはずだ」

「ええ、だと、いいのですが」

　立ち話もなんだ。家の中でお茶でもと声をかけたが、断られてしまう。

　事件について、詳しい話をするならば、騎士隊の本部へ行ってもいい。そう申し出たが、それも断られてしまう。

「今日は、そなたの顔を見に来ただけだ」

「そ、そうだったのですね。呼び出していただけたら、いつでも参上しましたのに」

「それもそうだな。呼び出せばよかった」

　頭をぽんぽんと叩かれる。ここで初めて、アクセル殿下は淡く微笑んだ。

　まるで兄が妹にしてやるような、優しいスキンシップだ。

「もう、こうしてそなたと接することも、できなくなるな」

「アクセル殿下……。これまで、優しくしてくださり、ありがとうございました」

「いいや、そなたには、何もしてやれなかった」

「お立場もあるでしょうから」

「それでも、何かできたはずだった」

　繋がりが薄い私をここまで気にかけてくれるなど、なんて温かな心の持ち主なのか。

　今一度、感謝する。

「メルクール公爵については、騎士隊が責任を持って調査する。何かわかったら、スプリヌ地方に手紙を送ろう」

「はい、よろしくお願いいたします」

　今度、スプリヌに遊びに行く。そう言って、アクセル殿下は帰っていった。

　想定外の訪問者に、胸がバクバクと脈打つ。

　二度とこういうことはないだろうけれど、訪問されるさいは事前に連絡してほしい。心の中でそっと抗議した。

　◇◇◇

　とうとう、スプリヌへ嫁入りする当日となった。

　正確に言えば、嫁入りではないのだが……。

　隣近所にはすでに挨拶を済ませている。

　菓子店と養育院、市場の知り合いにも。王都が恋しくなったら、ガブリエルがいつでも転移魔法で連れてきてくれるという。だから、また会えると言葉を交わし、別れてきた。

　荷物は鞄ひとつ、それからアヒルのアレクサンドリーヌを脇に抱える。

　プルルンも、ポンポンと跳ねて私の肩に着地した。

　下町の家はガブリエルが庭師を雇い、庭の管理を任せる。いつでも父が帰ってきてもいいように、手入れを頼んでくれた。

　時間になり、ガブリエルがやってくる。魔法陣が浮かび上がり、そこから現れた。

「お待たせしました」

　会って早々、これを持っておくようにと、傘が差し出される。フリルがついた、可愛らしい意匠だ。

「スプリヌは雨なの？」

「いいえ、護身用です」

「護身用？」

　傘で何をどうするのか。

　ガブリエルは何も答えず、代わりに手を差し出す。そこに、私はそっと指先を重ねた。

　新しい土地での暮らしが始まる。

　きっと悪いようにはならない。そんな気がしていた。

「行きましょう、フラン」

「ええ、お願い」

　転移魔法が展開され、光に包まれる。

　景色がくるりと回転し、一気に変わった。　