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没落令嬢フランセットは、スライム大公を家に招く

　ガブリエルからの贈り物という名の食糧支援は、スライム達が運んでくる。

　色とりどりのスライム達が、カゴに入った食材を持ってくる様子はまるで物語の世界だ。

　ただ、街中で目立たないように、姿隠しの幻術をかけているらしい。そのため、獰猛（どうもう）アヒルことアレクサンドリーヌの前を通っても、無傷でいるようだ。

　一昨日、ガブリエルに宛てた手紙に、スプリヌに行く前に会えないかと、ダメ元で書いてみた。今日、その返事が届く。明日であれば、時間があるという。

　すぐに返事を書いて、スライム達に託した。

　一応、プルルンにみんなと一緒に帰るか、毎回聞いている。

『いいー、フラといっしょにいるう』

「そう」

　相変わらず、プルルンは一緒に過ごしてくれるらしい。

　お菓子作りをしたり、料理をしたり、買い物に付き合ってくれたりと、プルルンなしの生活は考えられないくらいになっていた。

　私の相棒として、活躍している。

　スライム達はお風呂で水遊びをしてから、帰っていった。

　翌日――ガブリエルが買ってくれたデイドレスに袖を通す。ライラックカラーの、清楚（せいそ）な色合いの一着だ。

　久しぶりに、化粧も施す。

　次は髪結い。サイドの髪をロープ編みにして、後ろの髪は三つ編みにしてまとめる。真珠が連なった髪飾りを差し込んだら、完成だ。

　合わせ鏡できちんときれいに仕上がっているか確認する。

「うん、上出来！」

　髪結いも、この二年でずいぶん上達したものだ。最初は三つ編みですら、上手くできなかった。

　一度、髪結いのお店に行ったが、私の好みの髪型にはならなかった。その日以降、猛烈に練習したのだ。

　ちなみに、ガブリエルと会うのは我が家である。オシャレな喫茶店も候補に挙がったが、ゆっくり話せるのはここしかないだろう。

　お菓子はチョコレートパイを焼いた。上手くできたと自画自賛している。

　あとは、ガブリエルを待つだけ。

　落ち着かないので、庭で雑草を抜く。すると、ガブリエルの叫びが聞こえた。

「な、何をやっているのですか！　そういうのは、使用人の仕事です！」

　花束を持ったガブリエルが、門を抜けて大股でやってくる。すると、アレクサンドリーヌがガブリエルに向かって突進していった。

「う、うわー！」

「アレクサンドリーヌ、ダメ！」

　私が怒ると攻撃は止まるが、ガアガアうるさく鳴き続けていた。完全に、ガブリエルを敵だと認識している。

「ごめんなさいね、凶暴で」

「いえ……。手紙には裏口からと書いていたのに、正面からやってきた私が悪いのです」

　家をそっと覗いてから、裏口に回ろうとしていたようだ。

「庭の草抜きなんて、プルルンにでもやらせたらいいものを」

「プルルン、草抜きもできるのね」

「基本的に、人間ができるものはなんでもできます」

「器用ねえ」

　スッと、ガブリエルの腕が私に伸びる。頬を撫でるのかと思いきや、髪に付いていた葉っぱを取ってくれたようだ。

　何を勘違いしているのか。恥ずかしくなった。

「あ、ごめんなさい。草が、付いていたものですから」

「いいえ。その、ありがとう」

　続けて、花束も差し出してくれた。

「先ほど叔母に会ったのですが、花を買って持っていけと言ったものですから」

「まあ、嬉しい。水仙（ナルシス）、大好きなの。とてもきれい……！」

「喜んでいただけたようで、何よりです」

　立ち話もなんだ。家に招く。その前に――。

「閣下（かっか）、このドレス、嫁入り準備で購入したの。いろいろと、ありがとう」

「いいえ。あなたを妻に娶（めと）るのです。これくらい、当たり前です。それよりも――」

「それよりも？」

「閣下は止めてください。敬われるような存在ではないので」

「でも、あなたはスライム大公でしょう？」

「そうですが」

「だったら、なんと呼べばいいのかしら？」

「ただ、ガブリエルと」

「呼び捨てで？」

「ええ」

「わかったわ、ガブリエル」

「ありがとうございます」

　ガブリエルは眼鏡のブリッジを高速で押し上げる。頬が、若干赤いような気がした。

　名前を呼ばれて嬉しいのか、照れているのか、謎である。

「私も、フランセットと呼び捨てでいいわ」

「わかりました。その………………フ、フランセット」

「ぎこちないわね。呼びにくいのであれば、フランでいいわ」

「たしかに、フランのほうが、呼びやすいかもしれません」

「だったら、フランで」

「はい、ありがとうございます」

　お互いの呼び方が決まったところで、家の中へ案内する。

「今日はチョコレートパイを焼いたの。ガブリエル、あなた、甘い物はお好き？」

「え！？　あ――た、食べられないことはないです」

「そう、よかった」

　手紙で何が好きか、聞いておけばよかった。

　父が甘い物が大好きだったので、ガブリエルも大丈夫だろうという思い込みがあったのだ。

　客人を招くときは、好みを把握しておかなければならないのに。

　紅茶を淹れて、チョコレートパイと共に運ぶ。

　何やら、プルルンとガブリエルの楽しそうな会話が聞こえた。

『ガブリエルがー、フラのおかし、かいしめていたはなし、してもいい？』

「ダメです！！」

「何がダメなの？」

　ひょっこり覗き込むと、ガブリエルがプルルンの口を手で押さえていた。

「いいえ、なんでもありません」

「そう。チョコレートパイ、お口に合うかどうか、わからないけれど」

「いただきます」

　ドキドキしながら、ガブリエルがチョコレートパイを食べる様子を見守る。

　食べられないことはない、という発言から、そこまでお菓子を食べる人ではないのだろう。

　ガブリエルは上品にフォークを使い、チョコレートパイを食べる。

　口に含んだ瞬間、アイスグリーンの瞳をカッと見開いた。

「どう？」

「うまっ……ではなくて、さ、最高においしいです！！」

　古い家が若干揺れるほどの、大きな声だった。

　お口に合ったようで、何よりである。