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没落令嬢フランセットは、喫茶店でひと息つく

　それから、何軒もの店を回り、想像を絶する物量の品々を買い集めた。　

　どれもすべて、ガブリエルが支払うというので、戦々恐々としてしまう。

　購入した品物は、一部を除いてスプリヌに直接送るらしい。

　家具まで見繕うというので、その辺は家具店の従業員のセンスにお任せしておいた。

　あれもこれもと自分で選んでいたら、日が暮れてしまうだろう。

　馬車に乗りこむと、座席の背もたれに全体重を預ける。ぐったりしてしまったが、モリエール夫人は元気だった。

「あの、こんなに購入して、よかったのでしょうか？」

「あら、これでも少ないくらいです。今は社交期真っ只中だからか、どこも品揃えが悪くて、目標の三分の一も集まりませんでしたわ」

「そ、そうだったのですね」

　社交期というのは春から夏にかけて、貴族がこぞって集まって社交を行う季節である。

　各地から貴族が王都に押し寄せるので、店はどこも大行列。街中は活気に溢れているのだ。

「うふふ、わたくし、社交期って大好き。こんなにたくさんの人がいて、楽しそうにしているの、わくわくしてしまいます」

「そうですか」

「王都育ちのフランセットさんにとっては、当たり前の光景でしょうが」

　たしかに、私にとってはごくごくありふれた、いつもの春の王都だ。

　モリエール夫人は故郷の春の景色と比べ、「楽しそう」だと言っているのかもしれない。

「どこかで、お茶を飲みましょうか」

「はい」

　向かった先は、モリエール夫人がお気に入りの喫茶店。

　開放感のあるテラスが人気のお店だが、魔石昇降機で三階まで上がる。すると、王都の景色が一望できる露台（バルコニー）席に案内された。

「ここには来たことはあって？」

「いいえ」

「さくらんぼのクラフティが絶品ですの」

「楽しみです」

　クラフティというのは、タルト生地にカスタードを流し込み、上からシロップ漬けの果物を並べて焼いたお菓子だ。

「わたくし、クラフティが世界で一番大好きなお菓子ですのよ」

　そう言って、少しだけ遠い目をしていた。

　注文してすぐに、香り高い紅茶と共に運ばれてくる。

　モリエール夫人は嬉しそうに、クラフティを頬張っていた。

　私も食べてみる。

　タルト生地はクッキーよりも硬く、ザクザクと歯ごたえがある。中の生地はプリンのように濃厚で、さくらんぼの甘酸っぱさがほどよいアクセントになっていた。

「やっぱりおいしいですわ」

　にこにこしていたモリエール夫人だったが、私のほうを心配そうに覗き込む。

「たくさん連れ回して、疲れさせてしまいましたね」

「いえ」

「屋敷に商人を招いて、品物を選べたらよかったのですが」

　通常、上流階級の貴族は店巡りをしない。商人を家に招き、品物を選ぶ。

　だが、一部例外もある。それは社交期。

　多くの貴族が王都に集まる期間は、邸別の訪問を断る商人がほとんどなのだ。

「あの、楽しかったです」

「そう言っていただけると、わたくしも嬉しい」

　モリエール夫人はクラフティをぺろりと食べ、追加でサンドイッチを注文していた。私はお腹いっぱいなので、辞退する。

「それにしても、フランセットさんは謙虚といいますか、たくさんの品物を買うのに慣れていない様子でしたが、公爵家ではあまりドレスなどを買っていなかったのですか？」

「いえ、人並みには買い与えられていたと思います。ただうちは、姉が王太子殿下の婚約者だったので、予算はどうしても姉に集中していたようです」

「まあ！　お姉様ばかりずるいと、思いませんでしたの？」

「いいえ、まったく」

　姉は努力の人だった。外交に力を入れるため何カ国もの言葉をマスターしたり、慈善活動をするために各地を巡ったり、サロンを開いて多くの人達と交流したり。

　私にはとてもできない。

　両親が姉に投資するのは、当たり前だと思っていた。

「そうでしたのね。わたくしは、いつも姉をずるい、ずるいと羨ましがってばかりでした」

　モリエール夫人の姉――ガブリエルの母親である。

　未来のスライム大公となるための教育や礼儀作法、家柄と見目のよい婚約者など、モリエール夫人には与えられない特別なものばかり与えられていたらしい。

「けれど姉は、わたくしのほうが羨ましいとぼやいていましたわ」

「それは、どうしてですか？」

「自由だから」

　爵位を継承したら、スプリヌの地に住み続けなければならない。どこか余所の土地に行って、好き勝手暮らすことなど許されないのだ。

「大人になってから、姉がわたくしを羨ましがっていた理由を、正しく理解しましたの。今でもきっと、そう思っているはず」

　私が嫁ぎ、子どもでも産まれたら、ガブリエルの母親は自由になれる。

「もう、姉に気遣う必要なんて、なくなるのではと思っていたけれど――今度はあなたを、あのつまらない土地に閉じ込めておくことになるのは、胸が痛みます」

　モリエール夫人は結婚を機に、王都へ越してきた。

　もう何十年も、故郷には帰っていないという。

「故郷愛のない自分を、情けなく思うところがあるのですが」

「故郷愛は、あると思います」

「あら、どうして？」

「クラフティは、湖水地方スプリヌの郷土菓子です。もしも愛がないのならばクラフティではなく、王都で流行のお菓子を好んで召し上がるのではないのですか？」

　クラフティを口にしたとき、遠い目をしていた。きっと、故郷での記憶が甦り、懐かしく思っていたのかもしれない。

「ああ――そう、ですわね。そうかもしれません」

　なんでも、王都にやってきたばかりのとき、スプリヌの出身だというと「あの湖と霧とスライムしかない田舎の？」とバカにする人がいたらしい。

　そんな言葉を浴びているうちにモリエール夫人は、故郷はつまらない場所だと思い込むようになってしまったようだ。

「世界にはさまざまな土地があって、それぞれ良いところも悪いところもあります。悪いところばかり目が行く人達は、視野が狭いだけ、なのかもしれないですね」

「ええ、わたくしも、そう思います」

　私はモリエール夫人に約束する。

　スプリヌでお気に入りの場所を見つけたら、手紙を書くと。

　モリエール夫人は少女のような可憐な微笑みを浮かべ、「楽しみにしていますわ」と言ってくれた。