レベルｘｘの少女達
スマホの表示は圏外になっていた。家の電話も、光回線のインターネットも繋がらない。外部と連絡が取れないように、妨害がされてるようだった。
何度、電源を入れなおしても繋がらないスマホを、うんざりしながら放り出すと、空那は母親の身体を毛布で包み、ベッドに寝かせた。
（父さん……どうしたかな？）
隣の町で輸入雑貨店を営む父は、この時刻にはそろそろ帰り支度を始める頃だ。
……道路や交通機関は、一体どうなっているのだろうか？
父も、この町に入った瞬間、母と同じように眠りに付く運命なのか？
それから空那は蒼白な顔で、雪乃と砂月に己の見たもの、聞いたものを説明した。自分がやってしまったこと、炙山父のこと、そしてアニスのこと……すべての話を聞き終えると、雪乃が怒鳴った。
「なんてことなの！？ 平和に暮らしてる人達を、いきなりこんな風に拉致して、オマケに部品にするなんて……私、絶対に許せないっ！」
砂月も、爪をガリガリ噛みながらウロウロする。
……部屋の中には、耐え難い空気が満ちていた。
二人とも、怒りをもてあましているのだ。
沈黙に耐えきれなくなった空那は、ふと視線を外す。すると……外。遠くの屋根上に、巨大な『何か』が、ゴソリと動く。
驚いた空那は窓へと向かい、改めて夜の街を見回した。
「……な、なんだ！？ あれっ！」
その緊張した声に、砂月と雪乃も窓へと走る。そして、それを見た。
闇の中、付近の屋根に蠢くそれらは、街灯や満月の光を反射して、鈍く銀色に光っていた。丸い身体に、触手のような四本脚。時折、その身を震わせては、蛍のような緑色にチカチカ瞬く。
大きさは、直径３メートルほど。街中で見かけた銀塊の、何十倍もの大きさで、軽自動車くらいはあるだろう。
それが、辺りの屋根へ道へと、我が物顔で飛び移る。グロテスクで、巨大な針金細工のような……あるいは子供の玩具のようなそれらが、夜の風景に見え隠れしている。
月明かりに照らされた、脚の足りない蜘蛛のような姿を見て……雪乃の心が、怒りに燃え上がった！
雪乃は抜き放した日本刀を片手に、夜の町を獣のように疾走する。
周囲の屋根にいる『四脚』は、全部で５体。
雪乃は地面を蹴り、民家の壁を跳躍し、１体の『四脚』のいる屋根へと着地した。
そして街灯の光で鈍く銀色に反射するそいつに、素早く斬撃を叩きつけた。吸い込まれた刃は、豆腐を切り裂くように敵を両断する。
真っ二つに切られた『四脚』は、強く緑に一度だけ輝くと、まるで溶けるみたいにあっという間にバラバラと崩れた。
十メートルほど離れた屋根にいる別の『四脚』が、雪乃に気づいて脚の一本を伸ばす。脚は途中で、グンと何倍にも伸びて、まるで鞭のようにしなった。
風を切り、振り回されるそれを、雪乃は上体を捻って軽々と避ける。避けられた鞭は、雪乃の後ろの電柱に当たった。ガツン！ 音と共に、半ばから削り取られ、その威力を物語る。
二度、三度。次々と連続で、鞭が飛ぶ。矢継ぎ早に繰り出される攻撃を、雪乃はすべて見切って避けた。そして四度目の鞭を、刀で切り飛ばす。同時に、敵めがけて跳ぶ。
十メートルの間合いが一足飛びで縮まり、
「でやぁーっ！」
気合と共に銀が閃き、『四脚』は横一文字に両断される。上下に断たれた『四脚』が、一拍の間をおいてバラバラと崩れる。
残り３体の『四脚』が、雪乃めがけて集まってきた。雪乃をぐるりと取り囲み、一斉に鞭を振るう。
音速の鞭が三本、さすがに避けられない！ ……が、雪乃はなんと、上下左右に高速で刀を振り回し、すべての鞭を一気に弾き返した。
『四脚』は諦めずに、しつこく鞭を繰り出す。雪乃が弾き返す。また繰り出す。弾き返す。
鋭い金属音と共に、空中に火花が連続で散り、それが幾度も続き、その回数が、十数を超えた。
唐突に、パキィンッ！ 刀が折れる。蓄積された負荷に、耐え切れなくなったのだ！
それを合図とばかり、両側から挟み込むように、２体の『四脚』が飛び掛かる。
だが、雪乃は空中へと高く跳んで、攻撃をかわす……真っ直ぐに落ちる先には、その場を動かなかった、１体の『四脚』が！
雪乃は折れた刀の柄を、そいつの背に思いっきり振り下ろした。
ガァンッ！ ドラム缶に車が突っ込んだみたいな無粋な破砕音が響き、その背が深く陥没する。
３体目の『四脚』が断末魔のように強く光り、バラバラと崩れ落ちた。
残りは……２体。
ゆらり、怒りに燃えた雪乃が立ち上がる。鬼神の如き強さだった。
窓の外で繰り広げられる光景に、空那はただ、喉を鳴らす。
雪乃が跳ね回るたび、屋根の上で緑の光が輝き、銀色の破片が飛び散り、時に破壊音が鳴り響く。
それを見て、砂月が呟く。
「勇者の力はね、感情の大きさに左右されるの。その気持ちが大きければ大きいほど、化け物みたいに強くなる」
空那は唖然と砂月の顔を見る。真剣な顔で彼女は続けた。
「暴走しちゃうと、もうダメだよ……。本気になった勇者は、恐ろしいんだ！ ……誰にも止められない。一人だと、自分が死ぬか、相手が死ぬまで戦い続けるだけなんだよね。だからそうなる前に、誰かが止めてやらないと……」
それでは『勇者』というより、『狂戦士』ではないか！
空那は真っ青になって叫んだ。
「勇者って、そんな危険なもんなのかよッ！？」
空那の心を、とてつもない衝動が襲う。
（雪乃が死ぬ……この世界からいなくなる！ ……再び、巡り会えたのに！）
その思考の意味に、おかしさに、気づく暇もなく。空那は冷静さを完全に失ってしまった。彼は反射的に家を飛び出す。そして、大声で叫んだ。
「雪乃っ！ 戻れ！ 戻ってくれ！ 頼むよーっ！」
砂月が己の迂闊な一言に気づき、慌てて追いかける。
「あ……おにいちゃん！？ 外に出たら危ないよぉ！」
雪乃の顔が、ハッと空那の方を向く。それが、敵に狙わせる呼び水となった。
彼女の視線の先を読み取り、『四脚』が荒走家の屋根へと飛び移る。雪乃に勝てないと見た『四脚』が、標的を空那に切り替えたのだ！
雪乃も慌てて追いかけるが……距離がありすぎて、追いつけない！
雪乃の口から、絶望的な悲鳴が飛び出る。
「あぁっ！？ やだ……ヤダヤダ！ それだけはヤダぁーっ！ 空ちゃん、逃げてーっ！」
空那の死角から『四脚』が、巨体を宙に躍らせた！ 真下には、彼がいる！
空那も気づく……が、もう遅い！
砂月がなんとか守ろうと、とっさに覆い被さる。押し倒された空那の目には、おぞましい質量が落ちてくるのが映る。
（こんなの、砂月だって支えきれないっ！）
空那は妹だけでも助けようと、必死に押し返す！
砂月は震えながら離すまいと、強く抱きしめる！
すべては、刹那の出来事だった。二人が死を覚悟した、次の瞬間。
バチリ！
闇を閃光が貫き、なにかが爆ぜる音がした。
すると銀塊はあっという間に千切れ、一瞬で四方八方に飛んでいく……なにが起こったのか？
カラカラと乾いた音を立てて散らばる銀の破片に、三人ともが唖然とする。
空那は、光線の瞬いた先へと視線を移した。見ると、屋根の上に小柄な人影が立っていた。
緊張感もなく、構えるでもなく、ただ自然体に立ち尽くす……その姿。月明かりに逆光となり、顔は見えない。
だが、知っている。空那は知っている。それが誰だか、わかったのだ。
影は片手を、雪乃の後ろの最後の『四脚』へと向けた。
その腕から閃光が迸り、そいつを弾き飛ばす。強い光に照らされた彼女は、紛れもないアニスだった。
アニスは、ふらり……まるで散歩でもするかのように、平然と屋根を歩く。
そして、転んだ。
ボーっとしていて、瓦に蹴つまずいたらしい。そのまま、ゴロゴロ転がり落ちる。
「あーっ！？ アニス先輩ーっ！」
驚いて空那が叫ぶのと、雪乃が走るのは同時だった。
落ちたアニスめがけて雪乃がジャンプして、地に落ちるすんでの所で抱きとめる。
空那は、ホッと胸をなでおろした。
ふと、鈍い光がグネグネと地面を這うのに気づいた。見ると、それは散らばった銀の破片が、細かく千切れてバラバラになり、大量のハリガネモドキが、ミミズのように身をくねらせて移動してるのだった。
砂月が立ち上がり、それを睨みつける。ついで、その目が爛々と輝き、夜を照らす。
ぞわり……ざわざわ……ざわっ。
なにかが、夜の街のそこかしこで、黒く蠢いた。
まるでゲル状の生物のような黒い塊が、マンホールや下水から這い出て来る。そいつらは散らばった銀色のハリガネに取り付き、片っ端から取り込み始めた。
ガリガリと、掻き毟るような音が響く。
空那は、それが何かを確かめるために身を乗り出した。
「うっ！？」
思わず、顔をしかめて引き返す。
黒の正体は……大量のゴキブリとネズミだった。
雪乃が青い顔で言う。
「これは……知能の弱い動物を、意のままに操る魔術ね！」
その言葉に、砂月が腕組みをして頷く。
「ククク……そうだ。意志薄弱にして虚弱な生き物は、我の支配からは逃れられぬ。矮小な生き物たちだよ……だが、寄り集まれば強力な武器となる。奴らは与えられた命令を、文字通りに命を賭して遂行するからな！」
空那は、ふと思い出し、砂月の顔を覗き込む。
「そういや、お前ってゴキブリが死ぬほど嫌いじゃなかったっけ？」
覗き込んだ砂月の顔は蒼白なだけでなく、口から泡を吹き、白目を剥き、冷や汗を流してガタガタ震えていた。
「こ、ここここ、今後、わ、わ、我が城より……半径２キロ以内には絶対に、絶対に！ 立ち入らないように命令しておく。あの、お、おおおお、おにいちゃん……ここ、腰が、抜けて、た、倒れちゃいそうだから……は、早く！ さ、支えてぇ……っ！」
特に、インパクトのある煽り文句がかんがえつかなかったぞ……！
うん、でもまあ、タイトルが全部表してるから、だいじょぶだよね、うん……！
次回ッ！『第３回ユーマチ会議（議題は『これからどうする？』特別顧問としてエイリアンハイブリッドが参列）』
