おてつだい
むつが再び部屋に戻って来た時には、老人はトナカイに何か話しかけながらゆっくり粥をすすっていた。
「…うん、美味しいよ。ありがとう…向こうのじじいは起きたかい？」
「起きなかったので、窓を閉めて氷枕を敷いて、お粥はテーブルに置いてきました」
「世話をかけるね…初対面の方なのに…？」
「いえ、全然。大丈夫ですよ。トナカイも手伝ってくれましたし…ご主人思いのいい子ですね」
「…そうじゃな。むつさん…今、トナカイとも話したんだが…迷惑ついでにもう１つ頼まれてくれないか？勿論、よろず屋さんとして」
「お伺いします」
トナカイが押して持ってきた椅子に、むつは腰かけて老人の方を真っ直ぐに見た。階段上って、息を切らせて疲れきっていた様子など、微塵も感じさせない。むつは真剣な表情を、老人に向けていた。それを見た老人は、トナカイの方を見て、にっこりと笑った。
「いい人を連れてきたもんだ…むつさん、明日の夜には子供たちにプレゼントを配って回らなきゃいけない。だけど、見ての通りサンタクロースのはずのじじい２人はこんな状態…サンタクロースの代役をお願いしたい」
「…は、はぁぁ!?代役!?あ、あたしが？ど、どっ、どうやってですか？」
「ははっ、そう驚きなさんな。配りに行く先はトナカイが把握しておる。むつさんは行った先で、プレゼントを置いてきたら良いだけじゃ…簡単じゃろ？」
「簡単ですけど…」
「何も煙突から入るわけじゃない。このご時世、煙突のある家なんて…日本は特にないから…行けば、窓の鍵は空くから大丈夫じゃよ…引き受けてくれんかね？見付からないようにだけ、気を付けてくれれば…どうかな？」
「…面白そうですね。分かりました、お引き受けします。ですが、サンタクロースが２人で全国を？」
「まさか、まさか…支部分けされててな。わしとあのじじいでこの県内を担当してるんじゃよ」
支部分けと聞き、サンタクロースは会社勤めしている感じだなとむつは思った。仕事として引き受けると決めたむつは、サンタクロースから色々と説明を聞いて、ふんふんと頷いた。
「…１つ、こちらから提案が。あたし１人じゃ無理だと思います…準備ってあと２４時間もないわけですから…ですから、応援を何人か連れてきても良いですか？」
「大丈夫な人たちかね？」
「勿論です。そこは、あたしが保証します」
むつが胸を張って言うと、サンタクロースはトナカイと顔を見合わせて頷いた。
