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うたげ

黙って湯に浸かっていたが、冬四郎は気まずいのか、視線をさ迷わせている。

「…寝れなかったのか？」

沈黙に耐えられなかったのか、冬四郎がそう聞くとむつは、少しだけ冬四郎の方に顔を向けた。

「目が覚めただけ。で、遥和さんと少し散歩してきたの」

「京井さんも起きてるのか。あの人も寝るのは、かなり遅かったのに早起きだな」

「しろーちゃんは？」

「俺も何か目が覚めたんだ。それで折角だしと思って風呂に来たんだよ」

むつが、ふーんと返事をすると後ろからがさがさっと音が聞こえてきた。むつと冬四郎は振り返った。タオルもなく本当に丸腰の状態だったが、冬四郎はむつをかばうように前に出た。草木をかき分けて、白い大きな犬が出てくると冬四郎は、ぎょっとして固まっている。

「あ、宮前さんでしたか」

「え、京井さんの犬ですか？」

冬四郎は飼い犬かと、ほっとしている。

「しろーちゃん、しろーちゃん。遥和さんだよ」

「だから、京井さんの犬なんだろ？デカいな。犬種は何ですか？ウルフドッグってやつですか？」

冬四郎は何も分かっていないようで、京井の飼い犬だと思っている。

「違うって。この犬が遥和さんの本当の姿なの。犬神なの。忘れちゃった？」

頭を撫でようとしていた冬四郎は、むつの説明を聞き、ぴたっと動きを止めた。

「あと１時間程で、朝食となりますので…長湯しすぎないようにして下さいね」

犬の姿をした京井はそう言い、のっしのっしと草むらの中に歩いて行った。

「い、犬が喋ったぞ、むつ」

「だから、遥和さんなんだってば」

むつはそう言うと、冬四郎が背を向けている間に風呂から上がって服を着た。そして先に、離れの部屋に戻っていった。