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「レイはどうするの？」
「僕は父上次第、なんだろうけど……。好きにしていいって言われてる。貴族の人たちはうるさいけど、王様の父上がそう言ってくれているから、どうにかしてくれる、はず。まあまだ僕はあと一年、学校があるけど。その後は、その時考える、けど……」
レイが意味ありげにリリアへと上目遣いで見てくる。リリアはそれに気づきながらも無視すると、レイはため息をついて肩を落とした。
――レイは嫌い？
――どちらでもないわよ。それに、好きだとしても、私が応えてあげることはできないでしょう。
――ん……。そうだね。
リリアはサンドイッチを食べ終えると、テーブルを指で叩いた。レイがはっとしたように我に返り、すぐさま紅茶を用意する。いつの間にかこの合図だけで、レイが淹れてくれるようになっている。仮にも王族を使うことに躊躇いがないわけではないが、レイならいいだろう。
――さらっとひどい。
レイが勉強道具を取り出してテーブルに広げる。教材を手に取りながら、リリアは早速レイに指示を出し始めた。
レイとの勉強が終わり、自室へと戻る。自室に入ると、メイド服姿のティナがいた。
「あ、リリア。おかえり」
何も言わずに扉を閉じた。
――ねえ、さくら。二週間も空けるだけで、色々と変わりすぎではないかしら。もう帰りたい。
――落ち着けリリア。どこに帰るのさ。帰る場所は目の前だよ。色々と同感だけど。
さくらと共にため息をつき、もう一度扉を開ける。やはり変わらず、メイド服姿のティナが待ち構えていた。
「ティナ……。それは、どうしたの？」
「うん。似合わないかな？」
「知らないわよ……」
頭痛を堪えるようにこめかみを押さえながら、リリアはいつもの席に座った。テーブルを叩くと、すぐにいつものようにアリサが紅茶を……。
「ではティナ様。淹れてみましょうか」
「うん」
ティナがアリサの指導を受けながら紅茶の用意をする。呆然としたままそれを見守っていると、やがてティナがリリアの前に紅茶を置いた。自分のものも用意したようで、ティナはリリアの対面に座り、目の前に自分の紅茶を置いた。
ティナがじっとリリアを見つめてくる。それの意味するところを察して、仕方なくリリアは紅茶のカップに口をつけた。
「まあ……。悪くはないわ」
「本当に？ 良かった」
ティナが嬉しそうに笑う。リリアは小さくため息をつき、ティナを睨み付けた。
「で？ どういうつもりなの？」
「リリア、怖いよ……。フリジア様が私の実家で働いているから、卒業してすぐに戻る必要はないみたいで。だからリリアのメイドさんにでもなろうかなって。だめ？」
「だめよ」
即答すると、ティナが少し怯んだようだった。すぐに気を取り直して、リリアにどうして、と聞いてくる。
「私は貴方を対等な友人として見ているのよ」
「うん。ありがとう」
「はいはい。私のメイドになった場合は対等ではなくなるでしょう」
リリアの言葉に、ティナが目を丸くした。考えていなかったのか、と思わずため息をついてしまった。
「私は貴方を下に置くつもりはないわよ。気持ちだけ受け取っておくわ」
「うん……。残念。それじゃあ、別のものを考えないと……。リリアは、魔導師になるんだよね」
確認するようなティナの問いにリリアが頷くと、ティナは悩むように唸りだした。どうやらリリアの側で働きたいらしい。何故かと首を傾げると、ティナは言う。
「お医者様に言われたんだ。リリアの魔法陣がなければ、私は多分死んでいただろうって」
「そうかもしれないわね」
「うん。だから、リリアは私の命の恩人なんだよ。少しでもリリアのために何かしたいの。もちろんお父さんやお母さんにもちゃんと言ったよ。二人とも、私の好きにしなさいって」
どうやら突発的な思いつきのようなものではなく、しっかりと考えた末の結論らしい。だがそれならなおさらに、理解はできても納得はできない。
「私は、貴方に恩を売るために助けたわけではないわよ」
「え？ あ、うん。それは分かってるけど……」
「私のために何かしたいのなら、貴方のやりたいことをやりなさい。私のことは気にしなくていいから、しっかりと、自分のことを考えなさい。しっかりと考えて、それでも私の側にいたいのなら、少しは考えてあげるわ」
ティナが目を見開き、すぐに眉尻を下げた笑顔になった。
「リリア、ずるい」
「失礼ね。とにかく、卒業までまだ時間はあるのだから、もう少し考えなさい」
少しばかり憮然とした表情でそう言い終えると、ティナは頷いた。どうやら納得してくれたようで、リリアは密かに胸を撫で下ろした。偉そうなことを言ってはいるが、やはりティナを下に置きたくないというのが一番の本音だ。
ティナはゆっくりと紅茶を飲み干すと、よし、と何かを決めたように頷いた。まだ何かあるのかと身構えてしまうリリアに、ティナは笑顔で言う。
「次の休日は予定ある？」
全く違う話だった。小さくため息をつき、次の休日ね、と予定を思い出す。もっとも、大した予定はないのだが。
――さくら。次の休日は最後の休日だけど、何かやりたいことはある？
――むしろリリアはないの？ リリアがやりたいことでいいよ。
少し考え、それなら、とティナに言う。
「予定はないわよ。それで？」
「南側に行かない？ もちろんお買い物に」
予想通りの内容にリリアは苦笑しつつ、いいわよ、と頷いた。そしてすぐに、思い出したように言う。
「私は構わないけど、ティナは大丈夫なの？ もうすぐ試験でしょう」
リリアの問いに、ティナはそうだけど、と目を逸らした。何かを言葉にしようとして、しかし上手く説明できないのか口をもごもごと動かしている。しばらく見守っていると、ティナは迷いながらも口を開いた。
「どうしてか分からないけど、なんだか後悔しそうな気がして……」
「そう……」
リリアは特に変わりのないように生活しているつもりだが、何かしら感じるところがあったのかもしれない。リリアもそれ以上は何も言わなかった。
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ではでは。
