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中編

どれだけそうやって見つめ合っていただろうか。

彼は一言も言葉を発せず、ただ困惑しているようだった。

長い

永遠に続くかのような長い沈黙。

いや、もちろんそれは錯覚に過ぎない。実際の時間にすれば１分足らずの短い時間だったに違いない。

ふいに、なんだか可笑しくなってきた。

何に？明確な答えはないけど、たぶん彼の慌てぶりが思った以上だったからかもしれない。

突然の誘惑に戸惑うことしかできない、彼はどこまでも真面目で真摯だ。

そう・・・

いっそ残酷なほどに。

くすっと笑みがこぼれて、その途端、本当に笑いたくなってきた。堪えきれずに笑い出すと、彼はますます戸惑った様子だった。それがまた可笑しくて笑いが止まらない。

「いやだ、冗談よ。そんなに怯えなくても取って食ったりしないから大丈夫・・・」

笑いながらそう言うと、彼は心底ほっとしたように深いため息をついた。まったくもう正直者ったらありゃしない。

「冗談キツすぎるよ。中川さんみたいな美人にこんなこと言われたら、男なんてバカだからすぐ本気にするぜ」

からかわれていたと思ったのか、彼が抗議めいた口調で言う。

「橘くんもおバカさんなの？」

彼の顔を見上げながらそう言うと、

「男ってみんなそんなもんだろ」

と、ちょっと怒ったように答えた。

「ふうん、わたしにはずいぶんお利口に見えるけど」

と返すと、彼は不思議そうな表情になった。意味がまるでわからない、といった顔だ。失礼かもしれないけど、見ていて飽きない。

ナチュラルってこういう人のことをいうんだろう、どこにでもいそうで、でも今まで出会ったことがなかった。

「やっぱりやめておくわ、用事を思い出したから。じゃあ、また明日ね」

そう言ってこの場を後にする。

あっけにとられたような表情の彼を見て、少し溜飲が下がった気がした。

エスカレーターで一階へ、そして出口へと向かいかけたとき、

「作戦失敗？」

後ろから涼やかなバリトンが聞こえた。

驚いて振り返る。そこにいたのはよく知った顔だった。

「藍崎くん・・・」

藍崎洋介、やはり同学年で同学部。

こちらは誰が見ても美男で、しかもそれを自分で十分に認識している。

常に女子に囲まれているが、決して特定の彼女を作らないのがポリシーらしい。

「女の子はみんな可愛いのに、誰か一人だけを特別な存在にするなんて、そんな不公平なことはできない」

というのが彼の持論だ。

それもひとつの考え方かもしれない、普通の男が言うと「何をバカなことを」と思ってしまうが、なんとなく納得してしまうのは、この並外れた容姿と洗練された身のこなしのなせる業だろう。

「何のことかしら？」

見られていた。

こういう聞き方をするということは、話も聞かれていたに違いない。

それでも、一応はとぼけてみせる。

藍崎くんは「くくっ」と喉の奥で笑った。そういう仕草のひとつひとつまでもが妙に決まっていて、つい目がいってしまうのが癇にさわる。

新キャラ、藍崎洋介（あいざき　ようすけ）くんです。

彼がどういうポジションの人かはこれからおいおい・・・。

真矢さんはイケメンですが、藍崎くんは美形です。

ええ、趣味ですが、何か。