君は俺の“一等星”

十一

　音楽部室の空気は、いつもより少し重かった。

　ほこりっぽい臭いが鼻をくすぐり、暖房の効きが悪いせいで、指先が冷たく感じる。

　窓から差し込む初冬の陽光が、ほこりの粒を浮かび上がらせて、楽譜の上で揺れている。

　息が白く、部室の暖房が効いていないことを物語っている。

　俺はギターを抱え、弦を軽く爪弾いた。

　金属的な響きが、静かな部屋に広がる。

　隣で陽菜が息を整え、マイクスタンドに手を添える。

　俺たちで決めたデュエットの曲を文化祭のステージで披露する、オリジナルだ。

　カフェで陽菜の手を握った温もりが、まだ掌に残っているようだった。

　あの後、純也の影が頭から離れないけど、今は集中する時だ。

　カフェで絡んできたのを、なんとか追い返したけど、心のとげが残る。

　陽菜の声が、最初の一節を紡ぎ出す。

　それは、確かに美しい声だった。

　でも、俺にはわかった。

　少し掠れている。

　いつもより、息が続かない。

　陽菜は笑顔を貼り付けて、歌い続ける。

　俺はギターのボリュームを少し上げて、彼女の声を包み込むように弾いた。

　二人のハーモニーが重なった瞬間、陽菜が小さく微笑んだ。

　甘いシャンプーの香りが、ふと漂う。

「一緒に歌うの、嬉しい」

　その言葉は、囁くように零れた。

　俺はうなずくしかなかった。

　嬉しいのは、こっちだよ、と言いかけたが、喉の奥で言葉が詰まった。

　陽菜の横顔が、どこか遠くを見ているような気がしたから。

　甘酸っぱい空気が、部室に満ちていく。

　陽菜の頰が、少し青白い。

　冷えた空気が、肌に刺さる。

　ドアが開いて、明が入ってきた。

　生徒会執行委員の腕章を着け、書類を抱えている。

　クールな表情のまま、部室を見回す。

　紙の擦れる音が、静かに響く。

「お前ら、ラブラブじゃん。邪魔しちゃ悪いか」

　明の声は平坦だったが、目が笑っていない。

　からかっているのは明らかだ。

　でも、俺はそれに慣れていた。

　明はいつもこうだ。

　純也のことを思い出すたび、俺をからかいながら、自分の苛立ちを隠しているように見える。

　純也とは相容れない。

　それが明の持論だった。

　純也に会ったのが原因なのか、胸がざわつく。

　喉が渇き、唾を飲み込む。

　陽菜がくすりと笑う。

「明会長、ひどいなあ」

　明は肩をすくめて、机の端に腰掛けた。

　観察するような視線を、四六時中投げかけてくる。

　まるで、何かを待っているみたいに。

　部室の窓から差し込む光が楽譜を照らし、みんなの笑い声が混じり合う。

　埃の味が、口の中に広がるような気がした。

　まるで、俺たちの絆が、埃にまみれた古い楽譜みたいだ。

　部室の隅で、俺は書類を広げながら、幹也と彼女の様子を見守る。

　いつものように、クールに振る舞う。

　幹也のギターが彼女の声を支える様子は、悪くない。

　ハーモニーが響くたび、部室の空気が少し甘くなる。

　でも、彼女の声に、かすれがある。

　息が続かない。

　顔色が悪いのは、この前カフェで純也と揉めたストレスか？

　いや、それだけじゃない気がする。

　幹也は気づいているようだが、俺もうっすら分かっている。

　この子、ただの疲れじゃない何かを抱えている。

　純也の影が幹也を苛むのは知っている。

　あいつとは相いれないが、幹也のためなら、からかいながら見守るしかない。

　文化祭の準備で、みんなが笑っている今、崩れないよう祈るだけだ。

　俺は黙って、視線を楽譜に戻した。

　指先が、紙のざらつきを感じる。

　まるで、俺の心のざわめきをなぞるように。

　彼女が飛び込んできたのは、それから三十分後のことだった。

「陽菜ー！ 衣装の相談に来たよ！」

　明るい声が部室に響く。

　彼女はいつもこうだ。

　おせっかいを焼きながら、誰よりも周りを気遣う。

　陽菜の親友で、高校に入学したばかりの頃、ギャルっぽい見た目で友達ができずにいた陽菜に、最初に声をかけたのが彼女だった。

　あのときの恩を、陽菜は忘れていない。

　金髪にピアス、派手なネイルが光っている。

　この前、カフェで突然現れたときみたいに、無邪気だ。

　甘い香水の匂いが、部屋に広がる。

　彼女は陽菜の隣に座り、頭を軽く撫でた。

「陽菜の行動力、ほんとすごいよね。でもさ、少しストーカー気味じゃない？ 幹也くんの後ばっかりついてって」

　笑いながら言う。

　陽菜が頬を赤らめて、抗議するように彼女の肩を叩く。

　二人のやり取りを見ていると、俺は少し羨ましくなる。

　自分には、こんな風に自然に笑える関係が、陽菜以外にない。

　布地の擦れる音が、軽やかだ。

「ちゃんと寝てる？」

　彼女の声が、本気になった。

　陽菜の顔色が悪いことに、気づいていたのだ。

　陽菜は慌てて笑顔を作る。

「大丈夫だよ、真奈ちゃん。ありがとう」

　そう言って、陽菜は軽く息を吐いた。

　ほんの一瞬のことだった。

　でも、俺は見逃さなかった。

　彼女も、気づいたような気がした。

　でも、彼女は何も言わない。

　ただ、うんうんと頷いて、陽菜の背中をさする。

　柔らかい感触が、伝わってくるようだ。

「いい話じゃん。陽菜のヒーローだね、幹也くんって」

　彼女の言葉に、陽菜が照れくさそうに笑う。

　俺からすれば陽菜の方が一等星《ヒーロー》だ。

　眩しくてたまらない。

　まるで、彼女の存在が、俺の心の闇を溶かす溶剤みたいだ。

　練習は続いた。

　陽菜の声が、だんだん弱くなっていく。

　顔色が悪い。

　手が、マイクを持つたびに震えている。

　俺はギターを置いて、陽菜の背中に手を当てた。

　彼女の体温が、薄い布越しに冷たく感じる。

「無理するなよ」

　陽菜は首を振る。

「大丈夫。絶対成功させなきゃ」

　その言葉は、明るかった。

　でも、俺にはわかった。

　強がっている。

　陽菜はいつも、こうだ。

　みんなを励ますために、自分の弱さを隠す。

　カフェで青白くなった顔を思い出す。

　あれから、もっと心配だ。

　ギターの弦の振動が、手に残る。

　彼女が盛り上げる。

「いい感じじゃん！ 文化祭でみんなを魅了しようよ」

　四人で練習を繰り返す。

　笑い声が部室に響く。

　絆が、少しずつ深まっていく。

　でも、俺の胸の奥に、何かが引っかかっていた。

　陽菜の震える手。

　かすれる声。

　あれは、ただの疲れなのか。

　明は黙って見ていた。

　時折、陽菜に視線を向ける。

　その目に、何かが映っているような気がした。

　薄々、気づいているのかもしれない。

　でも、明は何も言わない。

　ただ、クールに見守り続ける。

　部屋の空気が、息苦しい。

　まるで、嵐の前の静けさみたいだ。

　部室での練習を終え、みんなで河川敷に移動した。

　外の空気を吸ってリフレッシュしようという真奈の提案だった。

　河川敷の風が、陽菜の髪を優しく揺らす。

　彼女の細い影が、オレンジの夕日に溶け込みそうで、俺は無意識に手を強く握った。

　冷たい指先が、互いの体温を分け合うように温かくなる。

　真奈が声を上げて、みんなを盛り上げようとする。

「ほら、みんな！ 次はフルでいってみよー！ 文化祭で大成功間違いなし！」

　彼女の明るい声が、風に乗り広がる。

　でも、陽菜の息が少し乱れているのがわかる。

　さっきの練習から、声の嗄れが深くなっている。

　俺はギターを構え直し、陽菜の横に立つ。

　明は少し離れたところで、腕を組んで見守っている。

　クールな表情のままだけど、目が優しい。

　俺たちは幼い頃からの付き合いだ。

　明はいつも、俺の背中を押してくれる。

　親友だからこそ、言葉少なく協力してくれるんだ。

　純也の件で俺が悩んでいたときも、黙って聞いてくれた。

　明が俺たちに協力するのは、そんな絆から来ている。

　陽菜が息を吸い、歌い始める。

　俺のギターが絡みつくように響く。

　ハーモニーが河川敷に広がり、草のざわめきと混じり合う。

　真奈が拍手を送り、明が小さくうなずく。

　空のアルタイルが、ますます明るく輝き出す。

　星の光が、俺たちの未来を照らすように。

　でも、陽菜の声が途中で途切れた。

「ごめん……ちょっと、休憩……」

　彼女はマイクを下げ、顔をしかめる。

　顔色がさらに青白く、唇が震えている。

　俺は慌てて彼女を抱き寄せた。

　冷たい体が、俺の胸に寄りかかる。

　真奈が駆け寄り、陽菜の背中をさする。

「陽菜！ 大丈夫？ 無理しすぎだよ！」

　明が素早く近づき、水筒を差し出す。

　表情は変わらずクールだが、声に心配が滲む。

「飲め。無理はするなよ、陽菜。幹也のためにも」

　明の言葉に、俺は感謝の視線を送った。

　あいつはいつもこうだ。

　親友として、俺の大事な人を守ろうとしてくれる。

　純也の影がまだ胸に残るけど、こんな仲間がいる今、乗り越えられる気がした。

　陽菜は水を一口飲み、弱々しく微笑む。

「ありがとう、みんな……。私、ちょっと体調が……でも、絶対にステージに立つよ。みんなと一緒に」

　その言葉に、河川敷の空気が優しく包み込む。

　夕陽が沈み、夜の帳が下り始める。

　アルタイルの光が、俺たちの絆を繋ぐ糸のように輝く。

　まるで、この光が、俺たちの運命を優しく導くみたいだ。

　部屋に戻る道中、俺は明に声を掛けた。

　陽菜と真奈が少し先を歩き、笑い声を上げている。

　風が冷たく、街灯の光が道を照らす。

「明、ありがとう。今日も協力してくれて」

　明は肩をすくめ、クールに答える。

「当たり前だろ。お前は親友だ。陽菜のことも、大事だと思ってるよ」

　その言葉が、胸に染みる。

　純也の件で揺らぐ心を、明の存在が支えてくれる。

　俺たちは黙って歩く。

　足音が、夜の静けさに響く。

　でも、陽菜の体調が気にかかる。

　あの息切れや顔色の悪さは、何だろう。

　後日、ちゃんと話してみよう。

　みんなで守る、この絆を。

　まるで、この絆が、俺の心の盾になるみたいだ。