すれ違うばかりで
小屋の内部には、月影草の苦い香りと薪の燃える匂いが、抱擁のように穏やかに漂っていた。窓の外の黒い森は依然として深い霧に閉ざされていたが、小屋の中の炉だけは橙色の温もりを放ち、小さな安식所を自처していた。エデリン은、湯気の立ち上る薬草湯を丁寧に器に盛り、セリルの枕元へと運んだ。セリルは数日前よりはずっと血色が良くなっていたが、依然として蒼白な顔でベッドの背もたれに身を預けていた。彼女の視線は本能的に、部屋の隅に石像のごとく佇むエピ타프に向けられていた。
その蒼い眼火は、相変わらず何の感情もなく彼女を射抜いていた。
「気分はどうですか？ 薬がよく効けばいいのですが。苦味は強いですが、骨を繋ぐにはこれ以上のものはありませんから」
エデリンが柔らかな声で尋ねると、セリルは気まずそうに視線を外し、器を受け取った。温かい湯気が顔を包み、緊張が少し解けたようだったが、彼女の神経は隅に立つ騎士に釘付けになっていた。
「おかげで命を拾いました。治療していただき、感謝します。ですが……あの騎士殿は、本当に何も召し上がらないのですか？ 私が目を開けるたびに、あそこにいらっしゃるので。まるで時間が止まっているかのようです」
セリルの問いに、エデリンは苦笑しながらエピ타프を振り返った。エピ타프は答えの代わりに大剣の柄を握り直し、鉄壁のような存在感を放つのみであった。彼の鎧から感じられる凄まじい冷気は、炉の温もりさえ寄せ付けないようだった。エデリンはセリルの質問を自然に受け流し、慎重に切り出した。
「エピ타프は私の長年の護衛ですから。習慣のようなものですよ。それよりセリルさん、どうしてあんな険しい川辺まで流されてきたのか、聞かせていただけますか？ この森は人の立ち入る場所ではありません。ご覧の通り、霧も深く獣も獰猛ですし」
セリルは薬草湯を一口飲み、長く溜息をついた。彼女の瞳に悲痛な光が宿った。数日前の惨酷な記憶が再び脳裏をかすめた。
「私が属しているのは『ウィデント傭병団』といって、遠く北方の雪原でも活動していた団です。私は副団長を務めるセリルと申します。領主オベットから莫大な依頼金を約束され、森の捕食者『ムルクサール』を討伐しに来ました。そちらは……」 「私は薬師をしているルナと言います。あちらの騎士は、私が雇ったエピ타프です」 「黒い森で薬師を……？ ここは魔女も現れる場所だと聞きますが」 「あはは……エピ타프がいれば大丈夫ですよ。それより、セリルさんはどうしてムルクサール討伐なんて危険な仕事を？」 「はあ……うちの団長が仕組んだことです。それに、あいつ一匹さえ仕留めれば一生遊んで暮らせる金が手に入ると、みんな浮き足立っていました。実力には自信があったんです。ですが……あの怪物は、私たちが考えていたよりも遥かに巨大で残忍でした。幼体を仕留めた途端、成体が現れて私たちを襲い、団長と団員たちは散り散りになりました。私は仲間を守ろうとして怪物の尾に打たれ、川に流されてここまで来たのです」
エ데린은 痛ましそうな表情を浮かべ、頷いた。
「道理で、最近森の獣たちが過敏になり、夜ごとに奇怪な咆哮が聞こえると思っていたら……。あの恐ろしい魔獣が目覚めていたのですね。普通、この時期には活動しないはずなのに……」
エ데린은 心配そうにエピ타프を見つめた。小屋の周囲を偵察するエピ타프なら、必ず何かを感じ取っているはずだった。
「エピ타프、周辺を偵察していてムルクサールの痕跡を見たことはある？ 昨日も森の西側が騒がしかったでしょう。烏が一斉に飛び立ったりして」
隅に立っていたエピ타프が、極めてゆっくりと頷いた。兜の下から、共鳴するような重く低い声が漏れた。
「小屋から西へ二時間の距離、枯れ木地帯で巨大な爪痕と腐食した粘液を確認しました。木々の根元は腐り、獣糞によって大地が汚染されていました。奴は縄張りを誇示している最中だと思われます。まだここまでは至っていませんが、風向きが変わり人間の臭いを嗅ぎつければ、接近する可能性は極めて高いでしょう」
セリルはその言葉を聞くやいなや、器を置いて無理に身を起こそうとした。砕かれた肋骨のあたりから鋭い激痛が走り、彼女の顔色は瞬時に歪んだ。唇が小刻みに震え、呻きが漏れる。
「ダメです！ まだ傷が塞がっていません。治癒薬を使ったとはいえ、内側の骨が完全に繋がるには、あと数日は安静にしていなければ」
エ데린が慌てて彼女の肩を掴んで制止したが、セリルの眼差しは断固としていた。傭兵としての責任感、そして家族同然の仲間たちへの情愛が彼女を動かしていた。
「そうはいきません。団長と仲間たちは、私にとって単なる団員ではないのです。両親を亡くした私を引き取り、剣を教えてくれた、家族も同然の人々なのです。死んでいたとしても遺体は回収せねばならず、生きているなら私が助けに行かねばなりません。キャンプが森の中央の巨木付近にあることは分かっています。地形は覚えていますから……くっ……」 「今のその体で行けば、ムルクサールどころか、森に溢れる飢えた魔獣どもの餌食になるだけです。あなたには今、まともに武器を振るう力もないじゃない」
セリルはエ데린の手を、丁寧だが断固として振り払った。彼女はベッドの脇に置かれていた、自身のひしゃげた銀色の胸甲と、刃こぼれした長剣を手に取った。鎧を纏う過程で傷口が圧迫され、脂汗が滝のように流れ落ちたが、彼女は奥歯を噛み締めて悲鳴を堪えた。
「名もなき恩人に、多大なる世話をかけました。命を救っていただいた恩は一生忘れません。ですが、人の道として仲間を死地に置き去りにし、自分だけ安らぐわけにはいかないのです」
セリルはおぼつかない足取りで小屋の扉を開け、外へと出た。隙間から流れ込んだ冷たい森の風が、蝋燭の火を揺らした。エ데린はその背中を見つめて落ち着かない様子でいたが、ついにエピ타프を見た。
「エピ타프、追いかけなきゃ。あの体ではいくらも行かずに倒れてしまう。さもなければ、他の魔獣の餌になるわ」 「人間の傲慢が招いた結果です。自ら死地へ歩み入る死を、わざわざ妨げる必要はありません。非効率的です」
エピ타프の冷徹な反応に、エ데린は唇を噛み、籠とマントをひっ掴んだ。
「なら、私一人でも行くわ。あの人が死ぬのを黙って見ていられない。誰かを救うのに効率なんて語らないで」
エ데린が硬い決意を込めた表情で門外へ踏み出すと、エピ타프は長い沈黙を保った。兜の中の蒼い眼火が静かに明滅した。結局、彼は重厚な大剣を背負い、エ데린の後を追った。主人である彼女が危険な場所へ向かうなら、彼の選択肢は一つしかなかった。
セリルは地面に落ちていた木の杖に縋り、森の霧の中を掻き分けていた。一歩踏み出すごとに、胸元が焼けつくような痛みが脳を刺した。小屋を出てから二十二十分も経っていないが、早くも視界が霞み、足の力が抜けていく。森の湿気は傷口をさらに重く圧迫した。彼女は巨大なトウヒの木に背を預けて座り込み、荒い息を吐いた。
「もう少しだけ……巨木まで行けば……みんながいるはずだ」
彼女が自らを奮い立たせていた、その時であった。低い茂みの向こうから、黄色い瞳が一つ、また一つとぎらつき始めた。低く不快な唸り声が四方から聞こえ、彼女を包囲する。「ニルサク」。森の掃除屋と呼ばれる一角狼に似た魔獣の群れであった。
瞬く間に五、六匹のニルサクがセリルを取り囲んだ。普段の彼女なら目を瞑っていても斬り伏せられる魔獣であったが、今は鞘から剣を抜くことさえおぼつかなかった。リーダー格のニルサクが筋肉を震わせ、跳躍の準備を整える。セリルは歯を食いしばり、震える手で剣を握った。「ここまでか」。彼女が目を強く閉じた、その刹那であった。
――ザシュッ！
空気を切り裂く鋭い破空音と共に、狼の胴体が宙で二つに断たれた。黒い血が噴水のように噴き出し、セリルの頬を濡らした。そこには、いつの間にか現れたエピ타프が立っていた。彼は大剣を片手で握ったまま、まるで道端に生えた雑草を刈り取ったかのような無頓着な態度で、狼の残骸を見下ろしていた。
「退け」
同時に、別の方向から襲い掛かろうとした二匹の狼が空中で静止した。狼たちの足元から、紫と黒の混じった蔦のような魔力が沸き上がり、彼らの脚を強固に縛り上げたのだ。
「セリルさん、大丈夫ですか！？ だからダメだと言ったじゃないですか！」
エ데린が息を切らして現れた。彼女の指先には、紫色の魔力が乱れ揺らめいていた。彼女は術を一度使っただけで、顔色が紙のように蒼白になり、膝を突いた。先天的に体が弱い彼女にとって、魔力を外部へ放出する行為は、生命力を削り取るに等しい。
「エピ타프、お願い……怪我をさせないように！」
エ데린の命令が下ると、エピ타프の身形が掻き消えた。彼の巨躯は物理法則を無視するように枝の間を縫い、狼たちが悲鳴を上げて飛び掛かるが、エピ타프の黒い鎧は彼らの鋭い牙をおもちゃのように弾き返した。
彼が大剣を水平に大きく一閃させると、一帯を薙ぎ払う突風と共に、ニルサクの群れの半分が悲鳴を上げる間もなく肉片となって散った。圧倒的な武力の差であった。残った個体は恐怖に駆られ、尾を巻いて森の闇の中へと逃走した。
状況が終了すると、エピ타프は剣に付着した血を払い、冷たく口を開いた。
「全て斬り伏せました。近辺に魔獣の気配は感じられませんが、人間を助けるのは不本意なことです」
エ데린は疲れ果て、木に寄りかかりながら胸を撫で下ろした。彼女はセリルの状態を確認しつつ、エピ타프を恨めしそうに、しかし感謝を込めて見つめた。
「病人を放っておく人なんていないわ、エピ타프。あなたもそろそろ覚えるべきよ」
エピ타프は兜の中の蒼い瞳を輝かせ、エ데린を正面から凝視した。その視線は相変わらず冷たく静かだった。
「これは私に課せられた契約にそぐわない行為です。私の義務は御主人様の生存であり、侵入者の救助ではありません。不必要な魔力の消耗は、御主人様を危険に晒すだけです」
彼の声は相変わらず無味乾燥だったが、エ데린はその中に込められた奇妙な固執と懸念を感じ取った。セリルは自分を救ってくれた二つの存在――エ데린とマントを羽織った黒甲の騎士エピ타프を交互に見つめ、複雑な表情を浮かべた。森の霧はさらに深まり、三つの影は森の地面で長く伸び、一つに混じり合った。
エピ타프は大剣を背負い直し、セリルを見下ろした。 「立て。御主人様が歩きづらそうにしている」
それは介抱ではなく、彼女のせいでエ데린が苦労する姿を見たくないという、明白な拒絶の意思であった。
