遮られた太陽の下で
黒い森の境界를 抜け, 近隣の村「ベロッタ」へと向かう道は遠く険しかった。エデリンは普段着ているボロボロのドレスの代わりに, 無骨な旅行用コートを羽織り, 深いフードを目深に被っていた。彼女の傍らには, より奇妙な身なりの男が立っていた。エピタフは巨大な板金鎧の上に厚手の茶色いマントを幾重にも纏い, 兜の眼火が見えないよう古びた布で顔全体を覆い隠していた。彼が歩くたびにマントの奥から鈍い金属音が漏れたが, 見た目には体格のいい放浪騎士のように見えた。
「エピタフ, 硬すぎるわ。もっと自然に歩いて」
エ데린が囁いた。エピタフは答えずに周囲を窺った。
「身体を固定しなければ, 装備の露出を防げません」 「はぁ……これじゃあ衛兵さんに怪しまれちゃうわ」 「……従います」
彼は相変わらず無味乾燥な口調だったが, エデリンの言葉通り歩幅を少し縮めた。村の入り口に辿り着くと, 霧の代わりに活気に満ちた騒音と人の匂いが彼らを迎えた。エ데린は慣れた様子で路地裏の小さな雑貨店へと向かった。そこの店主である中年女性「マーシャ」は, エデリンが持ってくる月影草の薬瓶の価値を知る数少ない人物だった。
チリン, と鈴の音と共に店の扉が開いた。
「あら, ルナ？ 早かったわね」
ルナは, エデリンがこの村で使う偽名だ。少なくとも変装をするなら, 偽名の一つや二つは必要なものである。
「こんにちは」
マーシャは眼鏡をかけ直し, 明るくエデリンを迎えた。エ데린は籠から丁寧に包装された薬草瓶を取り出し, カウンターに並べた。
「今回は月影草の状態がとてもいいの。乾燥も完璧よ」 「言うまでもないわ。あんたが持ってくる薬は, この村じゃ宝石も同然なんだから。神聖教団の連中は祈れば治るなんてほざいてるけど, いざ子供たちが熱を出せば, みんなうちの店に駆け込んでくるのよ」
マーシャは手際よく金貨の袋を取り出し, 重さを量った。それから, 店の入り口に巨大な銅像のように佇むエピタフをちらりと見た。
「ところで, 後ろのその人は誰？ 前回は一人じゃなかった？」 「私が雇った用心棒です。少し口下手で恥ずかり屋な方なんです。えへへ……」 「用心棒？ 気をつけなさいよ。あんたみたいな可愛い子を, こんな無骨な男がどうするかも分からないんだから」 「そんなことありません。とても信頼できる方なんです」 「あんたがそこまで言うならいいけど……」
エ데린の言葉に, エピタフは一切の反応を示さなかった。彼はただ, 店外の人混みと, 万が一の脅威だけを感知していた。マーシャは舌打ちしながら, 金貨の袋をエ데린の手に握らせた。
「今回は色をつけておいたわ。市場に新しく入った服でも一着買いなさい。ルナ, あんたみたいに花のような盛りの子が, 森の中で恋人も作らずに過ごしてるなんて不憫でならないわ」 「ありがとうございます, マーシャさん」
金を手にしたエデリンの目が輝いた。普段なら薬草を渡してすぐに森へ帰るはずだが, 今日はなぜかそうしたくなかった。通りに満ちる焼き立てのパンの匂い, 子供たちの笑い声, 色とりどりの果物。その全てが, 彼女が忘れていた「生」の風景だった。
店を出たエデリンが足を止めた。
「エピタフ, 少しだけ市場を見ていかない？」
エピタフの首が断固として動いた。
「危険です。人混みが増えるほど, 正体が露見する可能性が増加します」 「分かってる。하지만 오늘따라 이 풍경이 너무 멀게만 느껴져서 그래. たった一時間だけでいいの, 普通の女の子みたいに歩きたいの」
エ데린の瞳には, 切なる願いが宿っていた。エピタフは彼女の意志を拒むことので기ない存在だった。
「距離を保ちます。視界から外れないでください」 「うん！ ありがとう」
エデリンは子供のように笑い, 市場の真っ只中へと駆け出した。エピタフは彼女の後ろから五メートルほどの距離を保ち, 黙々と従った。市場は活気に溢れていた。エデリンは林檎を選んだり, 可愛いリボンのついた帽子を試着したりして, 束の間, 魔女ではない平凡な少女に戻ったかのようだった。
広場の一角でビー玉遊びをしていた子供たちが足を止め, 에피타프を見上げた。巨大な体格と古びたマントを纏った彼は, 子供たちにとって好奇心の対象だった。
「わあ, おじさん, 本当の騎士様？ 剣, すっごく大きい！」
一人の子供が恐れもせず近づき, エピタフのマントの裾に触れた。エピタフは子供を見下ろしたが, 何の言葉も, 身振りも示さなかった。彼は生きている生命体と交流する方法を知らなかった。
「……どけ」
短く冷たい一言に, 子供たちがたじろいで後ずさった。エ데린はその光景を見て小さく吹き出した。彼女は果物屋の屋台でよく熟れた林檎を二つ買い, 一つをエピタフに差し出した。
「食べることはできないでしょうけど, 持ってて。ずっと人間らしく見えるわ」
エピタフは林檎を受け取った。彼の巨大な鋼鉄の篭手の上に置かれた赤い林檎は, 奇묘なほどに異質だった。
「不必要な装備です」 「いいえ, とても大事な小道具よ」
エ데린は楽しそうに鼻歌を口ずさみながら, 人混みのさらに奥へと入っていった。エピタフは人々の肩越しに, 彼女の紫色の髪の先を見失わないよう努めた。しかし, 市場の中心部へ向かうにつれ, 人出は飛躍的に増えていった。折りしも村の祭りを控えた市の日で, 近隣の領地から押し寄せた馬車や商人で広場は足の踏み場もなかった。
エ데린は珍しそうに, 屋台に並んだ精巧な銀細工を眺めていた。彼女の指先が触れる品々が, 心なしか微かな光沢を放っているようだった。彼女は長い間, 森の中の孤立した生活に浸っていたため, この喧騒さえも祝福のように感じていた。街頭楽士が奏でる軽快なリュートの音に合わせ, 軽くステップを踏むこともあった。エピタフはその全ての過程を一歩後ろから監視した。彼は自身の本質が死であることを知っていたため, これほどまでに生命力に溢れる場所でエ데린が感じる歓喜を理解することはできなかったが, その歓喜を守らなければならないという事実だけは明確に認知していた。
その時, 広場の中央で大きな歓声と共にサーカス団の行進が始まった。華やかな衣装を纏ったピエロたちが玉を転がし, 火を吹く男たちが野次馬の間を駆け抜けた。人々は歓声を上げて行進路の方へと押し寄せ, その巨大な圧力はエデリンとエピタフの間の物理的な距離を一瞬にして引き離した。
「すみません, 道を通してください！」
エ데린が困惑しながら, 人々の肩の間で身を竦めた。エピ타프は即座に彼女に駆け寄ろうとしたが, 逆方向に押し寄せる人の波に阻まれた。巨漢の男を避けようとする人々の本能的な動きが, かえって彼を孤立させた。エピタフはマントの下の大剣を握ろうとして, 止めた。ここで武力を行使すれば, エデリンの愛しい日常が血に染まることを知っていたからだ。
「エデリン様！」
彼が声を張り上げたが, 群衆の歓声と太鼓の音が彼の音声を飲み込んだ。
その刹那の混乱を突き, 暗闇の中から機会を窺っていた者たちが動いた。路地の陰に潜んでいた三人の男たちだった。彼らは村の入り口から, 妙な雰囲気を漂わせる少女と, 彼女を護衛する巨漢の騎士に目をつけていた。少女のコートの隙間から時折覗く高価な絹の布地と, 整った肌は, 彼らにとって素晴らしい「商品」に見えた。人混みが彼女をエピタフから完全に隔離した瞬間, 男の一人がエデリンの背後へと忍び寄った。
「うっ！ エピ……！」
エデリンの短い悲鳴は, 群衆の騒音に消された。男が彼女の口を荒々しい手のひらで塞ぎ, 別の二人が両脇から彼女の腕をひったくった。彼らの動作は極めて手慣れており, 狼狽した少女が抵抗する隙も与えず, 裏路地の暗闇へと彼女を引きずり込んだ。
エピタフの視界に, エデリンの手が空中で泳ぎ, 路地の向こうへ消える瞬間が捉えられた。彼女が持っていた林檎が地面に落ち, 人々の足に無惨に踏み潰された。エピタフの瞳から放たれる蒼い火が一瞬, 爆発するように燃え上がった。
「どけ」
エピタフの音声が, 地を鳴らす振動のように低く響いた。彼はもはや変装や隠匿など意に介さなかった。彼が一歩踏み出すと, 道を塞いでいた成人男性五, 六人が, まるで目に見えない巨大な槌に打たれたかのように四方へと弾き飛ばされた。人々の悲鳴と驚愕の視線が注がれた가, エピタフは振り返らなかった。彼はエ데린が消えた路地の入り口へと, 巨大な身体を躍らせた。マントの裾が翻り, 内部の砕けた黒い鎧と死の気配が露わになったが, 彼は構わなかった。
路地の中はすでに, もぬけの殻だった。冷ややかな静寂だけが漂う地面には, エ데린が髪を結んでいた古びた紫のリボンが一つだけ落ちていた。
エピタフは足を止めた。彼はリボンをゆっくりと拾い上げた。鋼鉄の篭手の中に収まった小さなリボンが, 風に細く震えた。彼の内部で魔力が渦を巻き, 周囲の壁面に霜が降り始めた。
「主を……守れなかった」
それは自責でも, 怒りでもなかった。それは目標を失った道具の冷徹な起動音であり, 間もなく訪れる災厄の予告だった。彼はリボンを鎧の隙間に仕舞い込むと, 森の捕食者が獲物の匂いを追うように, 路地の壁に残された微かな恐怖の痕跡を追跡し始めた。エピタフの歩みが速まるたびに, 路地の石畳が圧力に耐えかねて粉々に砕け散っていった。
ベロッタの村の平和だった午後は, こうして終わりを告げた。今や村を襲うのは祭りの熱気ではなく, 主を失ったアンデッド・ナイトが放つ, 凍てついた死の影だった。エピタフの兜の中の眼火は, 今や森にいた時よりも遥かに深く, 蒼い光を放ちながら暗い路地を照らしていた。
