19 にらみ合う二人の男
時は少しさかのぼり、伯爵の屋敷へ衛兵隊がやってきたときのことです。最後尾を歩いていた一人の若い衛兵が列を離れ、馬小屋に向かって歩き始めました。目深にかぶった帽子から金色の髪がはみ出し、太陽の光に反射してキラキラと輝いています。
「本当に伯爵の娘がこんな馬小屋に住んでいるというのか？ あの日の彼女はとてもそんな風には見えなかったが……」
金髪の衛兵が中に入ると、馬小屋独特の鼻につく匂いがして、思わず鼻をつまみそうになりました。
馬小屋の奥には干し草の山があり、さらにその奥には干し草を敷き詰めて作られたベッドと、質素な机と椅子がありました
柵の中からは４頭の馬がじっとこちらを見ています。
「誰だ！？」
突然、背後から男のしわがれ声が聞こえました。
金髪の衛兵が振り返ると、入口に老人がピッチホークを持って立っていました。
馬の世話係のサム爺です。
「仕事の邪魔をしてすまない。僕はここに住んでいるペティという名の女性を探しているんだ。今どこにいるか知らないか？」
「……知らねえな。ここには馬とこの老いぼれしかいないね」
「あそこにある生活用品は何だ？」
「あ、あれは……わしが馬と一緒に寝たいときのために……」
「ジイさんが鏡と櫛を使うというのか？」
「くっ――」
サム爺は眉間にしわを寄せ、ピッチホークの先端を衛兵に向けて身構えました。それを見た衛兵も剣を抜いて構えます。
「知らねえもんは知らねえが、……仮に知っているとしたらどうするんで？ 捕まえるのかい？」
「ああ。……今度こそは、絶対に逃がさない！」
「なら、なおさら知らねえな……」
異様な雰囲気を察知した馬たちは、ヒヒーンと一斉に鳴き出します。
「一応訊いておくが、この私がヴァレン王国の王子と知っての敵対か！」
「はっ？」
サム爺は思わずピッチホークを落としてしまいそうになるほどに驚きました。金髪の青年は王子様だったのです。
けれど――
「わしはあの子を守ると、皆に約束してしまったんでな！ お前さんがどこの誰であろうと、わしがやることは変わらねえな！」
「僕だって、ペティを守ると決めたんだ！」
「守るのはわしだ！」
「僕だ！」
「…………」
「…………」
「一応訊いておくが、おまえさんはあの子を不敬罪で捕まえようとしているんだよな？」
今度は王子様が剣を落としてしまいそうになるほどに驚きました。
「不敬罪なんてとんでもない！ いや、確かに初めは城中が大騒ぎになったけれど、ペティは僕の命の恩人だ！ 国王はペティに会ってお礼をしたいと言っているし、僕は……僕は……」
王子はごにょごにょと言葉を濁してしまいました。
アザが消えて綺麗になった頬を、すっかり赤く染め上げて。
「そうか。そういうことだったのか！」
サム爺はすっかり気が抜けとしまい、へなへなと干し草の上に座り込んでしまいました。
「わしらはとんでもない勘違いしていたんですよ。それで、あの子には誰も立ち入らない森の奥に身を隠すように言って……。わしらの勘違いであの子にはまたつらい思いをさせてしまった――」
そのとき突然、馬小屋に風がビューっと吹き抜けました。
王子様もサム爺も、舞い上がった干し草や土ぼこりで、しばらく目が開けられませんでした。
風が止むと、王子様の目の前に白馬の顔がありました。
「お前……ペティのいる場所を知っているのか？ 僕を連れて行ってくれるというのか？」
白馬はブヒィーと鼻から息を吐きました。
「おい、この馬を借りるぞ！」
「そ、その馬だけは駄目だ！ あんたがとんなに乗馬に慣れていたとしても、初めての人間に乗りこなせるような馬ではないんだ！」
サム爺は止めようとしましたが、王子様は白馬の背中に鞍を乗せ、跨がりました。
その間、白馬は暴れることはありませんでした。
「ははっ、乗馬なんて幼いときに落馬して以来だ！ 馬の背中って、こんなに高いもんだっけ？」
「はあーっ？ 死ぬぞあんた！」
「ヒヒーン！」
王子様を乗せた白馬は、力強く走り始めました。
ちょうどその時、３つの不気味な黒い影が屋敷の窓から飛び出してきて、森の方へ向かって行ったのです。
