７８ 合同探索予習編
侯爵邸に一泊し朝を迎えると、アルゴロイド一行はベレスフォード家の面々に見送られ、再び目的地へ向け馬車を走らせていく。
邸宅を頂く丘を下ると麓の宿場町ムーンアップだ。朝早くから営業の準備に追われる商人達が忙しなく行き交い、町は活気に満ち満ちている。その町外れで一行は早々に馬車を止めた。
「ここがそうみたいだね」
「んじゃ、きっちり予習しとこうか」
下車したシンとフェアの視線の先には、石造りの朽ち果てた建造物――ムーンアップ遺跡のティングルトルワース神殿が厳かに佇んでいる。
元々この町は偶然発見された古代遺跡の調査を進めるため、考古学者だった当時の領主が移転してきて常駐し、発掘部隊を雇って種々の施設を用立てしたのが始まりとされている。
その後、東のエプスノームが王都、古都、闘都の三大都市を結ぶ第四の都市として発展を遂げる傍ら、このムーンアップも整備された街道を多くの旅人が利用するようになり、宿場町として今日の礎を築いたという歴史がある。
「規模は全然違うけど、レパード海底神殿がこのティングルトルワース神殿を参考に建造されたらしいって話は、考古学界じゃ常識らしいからねえ」
というデオの弁は、昨夜ベレスフォード候から伺った話の一つだ。ただ、彼に話を聞く前からこの寄り道は予定されていたが。
合同探索への参加が決まって改めてレパード海底神殿について調べてきたシンは、関連性のあるティングルトルワース神殿のことも一応頭には入っている。侯爵からはより詳細な遺跡の情報と、地元の人間ならではのこぼれ話など、色々と有意義であったりなかったりな話を聞かせてもらった。
それに加えて。
「ここの管理人に、こいつを見せとかないとな」
シンが懐から取り出したのは一通の書簡。有難いことに、遺跡の見学に融通を利かせるよう侯爵が一筆したためてくれたのだ。
揚々と遺跡の管理棟へ歩を進めると、受付の窓口をノックして管理人を呼び書簡を差し出す。
「それじゃあ俺達は向こうにいるから、終わったら呼んでくれ」
手渡された書簡に押された印影を目にして遺跡の管理人が激しく恐縮する横で、デオが遺跡とは逆方向の開けた荒れ地を指してそう言ってきた。
「……ん？ 何だ、お前らは一緒に来ないのか？」
「一応、海底神殿の構造は頭に入ってるんでね。お宅らの見学の時間はフレシュの訓練に充てようと思う」
「ここでもか、精が出るこったな」
デオはゲームプレイ当時に海底神殿は攻略済みとのこと。しかし、ゲームと識世とでは仕様が異なる。特に海底神殿は顕著な違いがあるのだが、建造物としての構造自体に変わりはないらしく、彼にとって遺跡見学は観光以上の意味合いに乏しいのだろう。
「頑張ってね、フレシュ」
「うん」
フェアの呼びかけに反応したフレシュは言葉少なで表情も声も硬く、少し緊張しているように見えた。
そうして二人と別れると、管理人から特別に遺跡の非公開区域へ立ち入る許可を得たシンとフェアは、改めてその荘厳な姿を目に映す。
「やっぱこういう歴史を感じさせる建物ってのは、風情があっていいもんだな」
「とってもぼろぼろだねー」
本来の目的はとりあえず後回しにして、まずは観光気分でシンは額に手をかざし遺跡を眺めて情緒に浸る。
デオによるとこれら識世の古代遺跡は、元となったゲームにおける世界観を彩る設定の一つらしい。そのため、ゲームのプレイヤーが現出し始めた千年前の神話の時代から、現代と同様失われた古代文明の遺産として扱われてきた。
「年季で言えば、現世の遺跡とも遜色ないんじゃないか？」
「へえ～、現世の遺跡もこれと同じくらいぼろぼろなんだ」
フェアと二人で他愛ない会話をしつつ、簡易的に設けられた専用の歩道を通ってティングルトルワース神殿へと入っていく。
一説にはモンスターの襲撃に遭って滅んだともされる、ムーンアップ遺跡の古代文明。石造りの神殿は損傷が激しく、苔むした柱に施された彫刻などは一部原型がわからないほどに崩れていた。
神殿内には階段のようなものも残っていて複数階建てだったことが窺えるが、屋根は失われ二階もその名残を何とか留めているだけで、三階より上階の存在を推し量ることは出来ない。
「ここも別に小さな遺跡ってわけじゃないんだけどな。海底神殿はどんだけでかいんだ」
「そうだよねー。今から楽しみだね、シン」
神殿の広さは感覚的にサッカーコートの四分の一ほどだろうか。小さいという印象は全く受けず、むしろ大きな部類に入るのではないか。
それだけに、デオの話と商都の資料にあった桁違いの大きさという海底神殿に、シンは想像力を掻き立てられていた。
「話が大分盛られたもんだとしても、下手すりゃエジプトのピラミッドクラスの規模になるんじゃねーか？」
「現世のおっきな遺跡のことだよね。四角錐の」
「そうそう、でかい遺跡の代名詞みたいなもんだ。一つ一つがバカでかい石を、四角錐状に大量に積み上げて造った王家の墓だな」
「すごいお墓があるんだねー」
神殿の玄関口、等間隔に円柱の並んだ柱廊を通り抜けると、二人は主要な内室である円形の聖堂へと足を運んでいく。
広々とした聖堂の奥、人一人分の高さはある演壇からひび割れた石像がこちらを見澄まし、それの載る台座の裏手にこのティングルトルワース神殿最大の特徴が口を開ける。
「こっから下りてくわけだ」
「ぼろぼろだけど大丈夫かな？」
「そこは崩れないように補強してるみたいだし、地震とか来ない限り大丈夫だろ」
地下への入り口の下り階段だ。侯爵によるとこうした特殊な場所にある理由についても、様々な考察がされているそうだ。
螺旋状に巻いた階段を下った先の神殿地下は光を取り込める場所が出入口の一か所のみな上、普段は観光客の立ち入りを禁じているため照明も備えられていない。管理人から聞いた通り地下はとても暗く、シンは照明灯の魔法で光源を確保しておく。
「わ、上よりすごいしっかり残ってるじゃん」
「あー、地上部分は自然に崩れたわけじゃないって主張も筋が通るな」
照らし出されたその場所は相対的に保存状態は良好で、間取りは勿論壁や天井、柱の造りから装飾まで、しっかり確認出来る程度に残されていた。
廊下は突き当たりまでの一本だけで回廊にはなっておらず、テニスコートほどの広さの大部屋一つと十二畳ほどの小部屋二つに繋がっている。地上の一階と比べると一回り以上小さいが、それでも充分広い。
ゆっくりと全ての部屋を見て回って本番前の予習は〆。ティングルトルワース神殿の構造は大体頭に入った。
「あんな感じなんだねー。どう？ シン、参考になった？」
「んー、そりゃどうかな。でもやっぱ実際に来てみたら気分的に満足出来たし、それでいいかって思えちまうけどな」
螺旋階段を上りながらフェアと感想を語り合う。
事前に知っていた情報以上の新たな発見は無かったが、実際に訪れてどこがどうなっているかを感覚的に知れたのはプラス要素。何より、荘厳な古代遺跡を肌で感じられた感動が大きい。観光で来たわけではないのだが、結果的にそちらの感慨が勝ってしまったのは否めない。
「いっそのことちょっと出発を遅らせて、他の遺跡も――」
「お、出て来られたね」
と、二人が丁度一階に戻ってきたところで、近くから声がした。
「ん？」
大きめの声量で自分達へ向けられたものだろうとシンが振り向くと、演壇の下から四人の男がこちらを見上げていた。
「アルゴロイドの『特異』シン・グラリット君と、『商都の守護妖精』フェア君だね」
「え、はい、そうですけど」
声をかけてきたのは四人の中で最も年長と思われる三十路付近の男。アッシュグレイの外套を纏った軽装で旅慣れた感があり、腰には細身の剣を携えている。中肉中背で短く切り揃えた茶髪と中性的な顔立ちから、爽やかな好漢といった印象を受ける。
「やはりそうか。こちらへは僕らと同様、探索を見越した予備知識の補完というわけだね。実に結構だ」
「おじさん、誰ー？」
一人で勝手に結論付けて納得し、うんうんと頷く男にフェアが問いかけると、彼は「よくぞ聞いてくれた」と指をパチンと鳴らし。
「僕は世界の未踏という資源を採掘する探鉱者。未だ人の手の届かぬ秘境、魔境、迷宮、極地、その全てを踏破する夢を抱く冒険者。名をクロール・サヴィンという。覚えておきたまえ」
「あ、知ってる知ってるー。『奇石』の人だよねー」
「あんたが、あの『サー・プロスペクター』か」
クロール・サヴィン。サー・プロスペクターの二つ名で知られる、王都の二等級シーカーチーム奇石のリーダーだ。ブライトリス王国において最も有名な冒険者で、組合のキャッチフレーズもこの男の考案だとか。
シンとフェアが演壇を下りて彼らに近寄っていくと、互いに声を張った会話から通常の声量へとシフトする。
「ほう、既に存じ上げていたか。冒険者となってまだ日も浅いというのに、好感が持てるじゃないか」
「いやいや、あんたのことなら一般人でも知ってるから」
「そーうかそうか、そうだったね。僕らは有名人だった」
「隊長、合同探索参加者です。知ってて当然かと」
髪をかき上げながら空を仰ぎ、はっはっはと笑い声をあげるクロール。世辞や謙遜などではなく、どうやら自分の知名度を失念していたらしい。大物か、天然か。両方か。
隣の男からのツッコミとも助言ともとれる言葉はスルーして、快活にクロールが続ける。
「しかししかし、そんな有名人である僕を前にして平静を保っている君達も、充分大物と言える。良い胆力だ」
「昨日あんたんとこのヒーラーに会ったんで、そのメンバーが近場に居るだろうってのは予想出来てた。だから、ここであんたに会ってもそれほど驚きゃしないってだけですよ」
「ほう、ラヴィー君と。彼女は昨日友人に誘われて侯爵邸に……そうか！ 君達アルゴロイドのメンバーには侯爵令嬢のフレシュ君もいたね。それでというわけだ」
シンの言葉を受けて、クロールは得心がいったとポンと手を打って頷く。
図らずもシン達が彼らに先行して接触した奇石のヒーラー、ラヴィネラ・エクリー。デオのおかげで彼女のアルゴロイドの心証は好転したが、シン個人の印象はどうなのか。あまり想像したくない。
「隊長、本題を」
「おお、そうだった。前置きで話が逸れてしまうのは僕の悪い癖だ。いつも助かるよ、セキン君」
今度は進言をスルーされずに聞いてもらえたクロールの隣の男、セキンという名前には覚えがある。というより、彼らクロール以外の三人にも予想はついている。
アタッカーのセキン・ゴルド。同じくアタッカー、シジューク・レイボーン。そしてサポーターのグラッチ・ブラント。残る奇石のメンバーの名前である。誰が誰かまではわからなかったが、これで一人は判明した。
クロールは自身の益体もない話に区切りをつけると、気を取り直すように咳払いを一つ挟み。
「ではシン君、よろしければ僕らに聞かせてほしい。このティングルトルワース神殿地下の様子を」
「地下の様子？」
「たった今、見てきたのだろう？ 残念だが僕らにはそちらへ立ち入る権利が無いのでね。君達から話を聞かせてもらうよりほかにないんだ」
神殿地下は非公開区域だ。侯爵の書簡で見学を許されたシン達と違い、彼らにはその伝手が無かったようだ。
「なら、管理責任者に掛け合いましょうか？ そのくらいの融通は利くと思いますけど」
「ほう、それは魅力的な申し出だ。が、しかし、今回は遠慮させてもらおう」
この町での侯爵印の効果は絶大だ。多少の無理は通るだろうとシンは提案するが、クロールは力強く断った。
「例外というのは無暗矢鱈と不必要に作るものではない。何かを禁ずるからには、それに足る理由があって禁じられているのだ。君達の厚意は好ましいが、それに甘えてしまっては規則を守って立ち入りを控えている一般の方々に申し訳が立たない」
「それはまあ、その通りですね」
特別扱いの安易な乱用は公平性を乱す。正論だ。
一方で彼らは今回の合同探索の主催であり、王国を代表する二等級のシーカーチームだ。乱用の枠からは外れ、特別扱いするに足る人物と言えるのではないか。と、シンは思ったが。
「まして僕らは有名人だ、僕らの振る舞いはそのまま大衆の冒険者に対する印象へと直結する。そして普段の振る舞いとは、常日頃の意識から培われていくものだ。故に僕らは衆目の有無に関わらず、常に自らを律し、驕りを排しておかねばならないのだ」
「…………」
続く彼の主張に返す言葉を見つけられず、閉口する。
自らの立場をしっかりと理解し、それに見合った言動を心がける。成程一流の冒険者だと感心すると共に、レイの奴も少しは見習ってもらいたいものだと、シンの頭に愚にもつかない思いがよぎったりもした。
「あっと済まない、別に君達を当て擦っているわけではないんだ、気を悪くしないでくれたまえ」
「いやいや、そんなこと思ってませんて」
「そうか、それならば良かった」
沈黙するシンに顰蹙を買ってしまったと勘違いしたクロール。違うんだと釈明して取り繕う彼に、シンは手を振って不都合ないと伝える。
有名税と聞けば真っ先に逃れようとするシンにとって、堂々と構える彼の在り方はとても真似出来るものではない。自分に無いものを持っている人物というのは、とかく眩しく映るものである。
「ではシン君、改めてもう一度聞こう。神殿地下の様子を」
「んーそうですね、まあ話して伝えてもいいんですけど……」
「ふむ、これは失敬。無償での情報提供とは虫が良すぎたな。よろしい、言い値で買おうじゃないか」
「いやいや、そこは別にタダでいいですよ。そうじゃなくてですね」
貴重な情報には相応の対価を支払うべきというのは至極真っ当な考えではあるが、この件に関して彼らは仕事を共にする仲間となる。必要な情報は互いに与え合った方が合理的だ。
そうシンはクロールの申し出を斥けて。
「こういうのはどうです？」
一つ頭に浮かんだ考えを、そのまま彼らに提案した。
