６２ 八彩竜・紫
烈火のブレスが虚空を焼く。
広範囲に吐き出された紅紫の炎。その密度の薄いところを掻い潜って、赤い瞳の魔人ソブリンが紫竜デュークとの間合いを詰めてくる。
「〈衝撃波〉」
そのルートを見越して放たれた破壊の波動も、超人的な身のこなしで躱してくるソブリン。
しかしリーチの差が大きく、ソブリンが攻撃の体勢に移るよりも早くデュークの巨大な尾がその身を捉える。ソブリンは魔法で障壁を張って防ごうとするが。
――ビキィッ！
尾が叩きつけられた衝撃でひびが入り、直後に振るわれた前脚によって障壁は粉々に砕かれた。
勢い変わらず迫る前脚をソブリンは大きく飛び退って回避。足場を構成する障壁に着地して再び両者の間合いは開いた。
「これは驚きました。まさかこんなにも容易く私の障壁が打ち破られるとは」
驚いたという割には焦った様子も無いが、涼しい顔でもない。世辞半分本音半分といったところか。余裕はまだまだ残したままだが。
「純粋な力はガウン以上のようですね」
「当たり前だろうが」
先程までの昂ぶりが抑えられた静かな佇まいのソブリン。その評にデュークは、ハッ！ と鼻を鳴らして言い放つ。
「てめえの言うそのガウンは地竜形態だろ。海竜族のあいつより今の俺が劣ってたら、地竜族の名折れだ」
竜族はこと戦闘において他種族を寄せ付けない力を誇り、その中で竜種によって得意とする環境がそれぞれ異なるという特性を持つ。地竜族は地上戦、海竜族だと水中戦、空竜族なら空中戦といった具合に。
また上位三種――焔竜、渦竜、嵐竜になると人語を解す知能と共に、人間、地竜、海竜、空竜それぞれの形態に変身する能力を備える。
そして当然、異種形態は本来のそれよりも数段能力が落ちる。
「勘違いすんなよ引きこもり。空竜族のコヴァや海竜族のガウンを侍らせていようが、洞穴の奥じゃ意味がねえ。あいつらの本領は見られねえ」
ドビル大空洞が如何に広かろうが、空竜族が飛び回るに天井のある場所など論外だ。海竜族にとっての地底湖程度も同様である。
「けど今の俺は違う。地上は俺の領分だ。ここに足場を作ったことを後悔しろ！」
デュークには誇りがある。地竜族は地上戦において最強の種族であるという誇りが。
デュークには責務がある。竜族の頂点に立つ八彩竜は、それぞれの領分において最強でなければならないという責務が。
デュークには自負がある。地竜族の片割れであった赤竜の居ない今、己こそがこの地上において最強の存在であるという自負が。
「俺が、地上最強だ!!」
雄叫びを上げ、足場を蹴る。
その咆哮は己を鼓舞する決意の発露だ。
最初の異変が、足元の障壁が、目の前の魔人が、どんな現実を突きつけてこようと決して揺らぐことの許されない矜持であり、この身が滅ぶその時までそれを貫き通す覚悟だ。
「その気概は素晴らしい」
巨体に見合わぬ人型時を上回る速さで一瞬のうちに標的へと迫る最中、その声は起こり得ない刹那の時間を引き裂いてデュークの耳に届けられた。
「ですが」
直撃すれば山をも消し飛ばす威力の突進を、宙に舞う木の葉のようにするりとすり抜けたソブリンがぐるりと身体を大きく回した。直後。
――ズドン！
「うぉぐっ」
流れるような体捌きから放たれた後ろ回し蹴りが腹部にクリーンヒット。衝撃は内臓にまで達し、デュークは苦鳴を漏らす。
間を置かず打ち込まれた左拳がデュークの巨体を軽々と吹き飛ばし、追い打ちの同時魔法――衝撃波と無数の氷塊が容赦なく襲い来る。
強烈な打撃を貰ったデュークは何とか倒れ込むのを免れた体勢。動けず、魔力も練られておらず、追撃への対応は取れない。直撃――
「がァッ……！」
破壊の奔流と氷の飛礫が嵐となって、鋼鉄を優に超える硬度を誇る紅紫の鱗を易々と散らしていく。
猛烈な嵐が通り過ぎた後に残ったのは、ボロボロになって足場に伏せる地上最強のドラゴンの姿であった。
「気の持ちよう一つで勝敗を覆せるほど、現実は温くありません」
ソブリンの告げる冷淡な言葉が、事実という名の毒を塗った刃となってデュークへ突き刺さる。
「クソが……」
呻き、頭をもたげる。
対峙する魔人は依然重傷を負ったままだ。本来の力を十全に出せるはずがない。その状態にあって、真っ向勝負を挑んだただ一度の攻防の結果がこれだ。
「身体能力に頼り切った力押しのみでは、私と四つに渡り合うことは出来ませんよ」
声も表情も穏やかだが、肌を撫でる空気が底冷えするほどに冷たい。そんな錯覚を引き起こす威圧が放たれている。
言われずともわかっていた。正面切って戦えばこの結果になることは。だから今まで小器用さだけが取り柄の脆弱な人間形態で相手をしていたのだ。
「うるせえよ」
傷つき血に塗れ、動かせば悲鳴を上げる身体を立ち上げる。
氷塊の散弾が肉を削ぎ体表に無数の傷をつけ、破壊の波動が肉体の奥深くにまでその痕跡を残している。咳き込み、吐血し、視界は霞み、走る激痛に顔が歪む。
わかっていようが関係ないのだ。この姿になった以上、力で捻じ伏せる以外の戦い方など取り得ない。小手先の小賢しい小物の戦い方など最強たる存在の信念にもとる。
「宣告します」
そんなデュークの信念を、矜持を、つまらない意地だとでも切って捨てるように、それまで穏やかだったソブリンが表情を、口調を、変える。
「何の策も無く正面から向かって来るようでは、次で終わりです」
スッと細められた赤い瞳からは一切の情が消え失せ、声には首筋に刃物をあてがうような鋭く冷たい殺気を纏わせている。
屠殺直前の気配を放つ魔人の、その威容はさながら、死神。
「上等だ」
死神から死の宣告を受けようと微塵も怯まず、デュークは己の信念の元、相手の赤い瞳を睨み据え、全霊の威圧を迸らせて啖呵を切った。
凛冽の威圧と灼熱の威圧とがぶつかり合う。怪物同士の放つ終末を呼ぶような威圧に大地が慄き、大気が震え、天が悲鳴を上げる。
「やれるもんなら、やってみやがれ！」
軋む身体で大きく跳躍。深手を負い、満身創痍の身体にはもう力を振るえる時間が残り少ない。
これが最後だ。この衝突で勝敗が決する。毛頭、負けるつもりもない。
「〈衝撃波〉」
空中から眼下のソブリンへ向けて初撃を放つ。まずは様子見、牽制の威力に抑え、先の行動を見据え力を溜め込みながら。
ソブリンは魔法の範囲外へ逃れると、こちらへ向かってジャンプ。想定通りの動きだ。と、デュークがそう思った矢先、相手の姿が消えた。
「では」
鼓膜を叩く魔人の声は背後から。瞬間移動の魔法。それはまだ想定の範囲内だが、反応が追いついても防御が追いつかない。
振り向くデュークの横面が弾かれ、視界に火花が散る。
「非常に残念ですが」
大地と平行に吹き飛ばされたデュークをソブリンの冷淡な声が追ってくる。
打撃をもろに頭部へ食らわされたが、反応が出来ていたので意識はしっかり繋ぎとめてある。溜め込んでいた力も霧散させていない。
ギリッと奥歯を噛みしめ、グイッと顎を引いて敵の姿を視界に入れる。ソブリンは既に間合いの内にまで迫って来ていた。
「これにて終幕と――」
躊躇も情けも容赦も無く、冷徹な言葉と共に止めの手刀を振り下ろし――
〈空間転移〉
命中の瞬間デュークの姿が掻き消え、ソブリンの左腕は空を切った。
瞬間移動の魔法と判断したソブリンは直前のデュークの視線から移動先を予測。振り返り――その姿が見つからず目を見開く。
直後、真下から。
――ゴォッ!!
超高熱の紫白光が一直線に天を貫き、空を覆っていた薄雲を放射状に消し飛ばした。
紫竜デューク・マゼンタの切り札、熱線。
口腔より放出されたそれは、掠っただけであらゆる物質を蒸発させる凶禍、一撃必殺の光線だ。デュークの生涯においてこれを単身で防いでみせた者は、宿敵リボー・オーグスタン唯一人。
詠唱は聞こえてこなかった。如何に魔人の魔導力が優れていようと無詠唱の空間障壁で防ぐことは出来まい。命中すれば跡形もなく消え失せる。
命中すれば。
（クソッたれが！）
但し、こちらも無詠唱での空間転移は近距離といえど流石に制御しきれずに転移先の座標がずれ、デュークは狙いよりもソブリンと離れた位置に転移していた。その分熱線は射出から標的への到達まで微かにラグが増し、結果として魔人は消え去ることなくこの世にその姿を留められた。
運が無い。瞬間移動では先を読まれるし、詠唱があれば身構えられ虚を突けない。デュークの勝ち筋は博打の先にしか無かった。
熱線を紙一重で躱しきり、余熱に炙られたソブリンがデュークへと顔を向ける。その表情は悪魔のような喜色に染まり、先程までの戦闘の昂ぶりが戻っていた。
「そうこなくては」
口角を上げたまま呟くと、ソブリンは身を翻し落下していくデュークを追う体勢に入ろうとして。
――ガクン。
と、意図しない方へ、大きく体が傾いだ。
「！」
そうだ、当たり前だ。今の今まで隔絶した水準の戦いぶりを見せつけられてはいたが、この男は普通なら動けるはずがないほどの重傷を負っているのだ。
むしろ大量に失った血を一体ここまで何で補っていたのか。どうやって身体中に酸素を行き渡らせていたのか教えてほしいくらいだ。
そして、好機だ。ふざけた理由で治癒を施さずに戦い続けるという、奴の舐め腐った行動が招いた、必然の報いだ。
とはいえ、デュークの方も全力を注いだ熱線を撃った直後。体勢を整えるにも、力を籠めるにも、僅かばかりの時間が必要だ。あの男にその猶予を与えれば、この好機は掴めずに潰える。
ならば。
「――――！」
血液が不足し反射の低下したソブリンは、それの認識に刹那の遅れが生じ。
――ドスッ！
一拍を要した反応が間に合わず、その身に致命的な一撃を許した。
凶禍の魔槍ブリューナク。竜の姿へ変身する直前に彼方へと投げ飛ばした、デュークの愛槍だ。その魔鉱石に宿す空間転移の能力が、失速した魔人を捉えた。
魔槍が貫いたのはソブリンの右腿。ブリューナクの空間転移には常時気を払っていたソブリンだが、急所以外を狙われたことで反応が更に寸刻遅れた。
また、魔槍は無論もう一つの能力も遺憾なく発揮させており。
「く――」
障壁に着地したデュークは再度跳躍。見上げ、標的を捕捉。
「――た――」
魔槍の電撃を傷口から直接体内へ流し込まれ、痺れ身動きが取れず落下してくるソブリンに向かって。
「――ばれえぇぇ!!」
大口を開けて哮ると共に、止めにその身を噛み千切らんと牙を突き立て――
――ゴッ！
己の身に走った衝撃にすら気付けぬまま、デュークの意識は電源を落とされたようにぶつりと消えた。
◇◆◇
身体が動かない。
魔槍から放たれる電撃を髄まで浴びて、脳からの命令信号は末端にまで伝えられずに効力を失う。
血を失いすぎた肉体は集中力も大幅に低下。意識を保つだけで精一杯で、魔力を練ることすらままならない。
重力に引かれ真っ逆さまに落ち行く中、赤い瞳が映したのは鬼気迫る勢いで止めを刺しに向かってくる紅紫の凶竜の牙と顎。
このままその顎に身を砕かれ、戦いは終幕を迎える。敗北だ。
だがその結果を目前にして、ソブリンの心は晴れやかだった。
勝敗など些細な問題に過ぎない。敗北することよりも、この戦いで得られた経験とその興奮はかけがえのない満足感を与えてくれた。それがソブリンにとっての全てだ。
（見事です）
電撃で麻痺した身体は、笑いかけることも声を出すことも叶わない。
それでも、たとえ相手に伝わることがなくとも、ソブリンは心から賛辞を贈った。圧倒的な力量差がありながら、それを覆して地上最強の座を死守してみせた紫竜デューク・マゼンタへ。
その直後。
「！」
前触れなく出現した影がデュークの死角から超高速で一閃。最後の牙はソブリンへ届くことなく、紫竜の意識は刈り取られた。
落下中に痺れを収めたソブリンは血の足りてない体を何とか捌いて障壁に着地。先程の影を探して首を巡らせる。
享楽の時間――もとい、真剣勝負の最中に横槍を入れてくるとは、不届きな輩だ。相応の理由が無いのであれば教育を施す必要が――
「おい、ソブリン」
声が聞こえたと同時にその姿を目にして、ソブリンは血の足りない身体からサーッと血の気が引く感覚を覚えた。
しまった。忘れていた。夢中になりすぎた。そもそも自分はどうしてここに居るのか。何のために召喚されたのか。それら全ての答えを突きつけるように。
「なぁにしてやがんだ、てめえ」
召喚主シン・グラリットが仁王立ちで、怒りを押し殺した声を発してソブリンを睨みつけていた。
