５９ 紅紫の凶竜
地表と雲の中間地点に広げられた光のフィールド。
その範囲は、おおよそ直下に臨むエプスノームの街の半径五割増しといったところか。展開するだけならデュークにも出来ないことはないが。
――ズダン！
と、今のように着地した際の衝撃でひび割れてしまう程度の脆いものになってしまう。それではまるで意味が無い。推すに、この障壁は最低でも先程のものと同程度の強度になっているだろう。
また、攻撃が直撃する瞬間だけ張って防ぐ通常の用途とは異なり、この戦闘が終わるまで維持し続ける必要がある。いつ終わるかわからないある種無制限の時間を、この規模で、あの硬度で。魔力のみならず、そのスタミナ――魔法力も規格外だ。
やることなすこと全てが常識離れしすぎている異変の術者一派。最早感覚が麻痺してしまって、彼らが何を起こそうと受け入れてしまいそうである。それが一番デュークには恐ろしい。
「…………」
着地の姿勢からゆっくりと立ち上がりつつ、足元の障壁を睨みつける。
奴らはやはり派手好きなのか。ナインクラックのサイリ・キトラスを利用して仕掛けた際に、何事も無かったのは単に気が乗らなかっただけか。
そんな他愛のない感懐はさっさと意識の隅に追いやって、デュークは顔を上げて目の前の男を見据える。
彼はデュークの瞳にその姿が映されるのを待って、静かに語りかけてきた。
「この世界を認識した時……或いはそれ以前よりずっと、強者との戦いというものを、私は待ち望んでおりました」
脈絡なく始まった話の意図が掴めずにデュークは眉根を寄せるが、男は気にする様子も見せずに言葉を続ける。
「大空洞の最奥に坐して過ごす日々は穏やかなれど刺激無く、この身を持て余す、それはそれは退屈なものでした」
腹を探ろうと耳を傾けていたデュークだが、それがあまりにも的外れであることに気づいて呆れかえる。腹の内もクソも無い、どうでもいい只の自分語りだ。
「千年。そう一言で括ってしまうにはあまりにも長い、内なる欲求を抑圧する日々。そうして迎えたあの日の出来事が、その体験が、刺激が、悦びが、興奮が、私の世界を変えたのです」
興味などない。しかし無視することが出来ない、注視せざるを得ない異様な気配がデュークを縛りつける。
穏やかだった声は徐々に熱と力がこもっていき、赤い瞳をギラリと光らせたかと思うと、魔人ソブリンは大仰に左腕を広げた。
宣う。
「さあ舞台は整いました。もう邪魔するものはありません。心置きなく、満足いくまで、私に付き合っていただきましょうか」
勝手な言い分だ。デュークが言えた義理ではないが。
しかしこの男の戦う理由は本来、この街に暮らす人々を救うためではないのか。現状、明らかに目的と手段が逆転している。どう考えても、住民の危機というこの事態を都合よく利用している。しかもそれを隠そうともしていない。
いっそ清々しいほどに自分本位を貫くソブリン。
ならばデュークも、やりたいようにやるだけだ。そう、いつもと変わらず、同じように。
「ああ、そうだな」
頷く。相手の言葉にではなく、自分自身の心に向けて。
思い返せば初めから――ヴィタンを相手にしていた時からペースを狂わされていた。常に主導権を握られ、相手の思惑に乗せられ、振り回され、苛立つばかりで自分らしさを失っていた。
吹っ切る。
「！」
出し抜けに投げつけたブリューナクがソブリンの不意を突く。しかしそこは余裕を持って回避され、魔槍は彼方へ消えていった。
不意打ちにしては効果を望めない行動に、ソブリンが怪訝に眉を寄せる。が、デュークは洟も引っかけずに。
「ごちゃごちゃ考えんのは、もうやめだ」
そう口にして、身体を肥大化させた。
筋肉が膨れ上がり、骨格が人間のそれとは別の巨大な生物へと変貌していく。
衣服は破れ、剥き出しになった体表をびっしりと紅紫の鱗が覆い、四肢の先端にはそれぞれ鋭く研がれた爪が生え揃う。
首が長く伸び、頭部からは厳つく猛々しい角を生やし、瞳は紅紫の虹彩はそのままに瞳孔が爬虫類特有の縦長のものへと変わっていく。
そして、それ自体が一匹の怪物ではないかと見紛うような巨大な尾を獰猛に振り回して荒々しく障壁に叩きつけると、大きく息を吸い込んだ。
直後。
「ウオォォォォオオォォォォォ!!」
真の姿を現した紅紫の凶竜デューク・マゼンタの咆哮が交易都市の未明の空に雷鳴の如く轟き、二者の戦いは最終局面へと転じた。
◇◆◇
光が大量に差し込んでくる。
朝日とは違う。夜が明けるにはまだ少し早い時間だ。東の地平線からでなくここより上空から降り注ぐそれは、朝焼けのような自然光とは一線を画す魔法による淡い黄の光だ。
「……こんなことが……」
窓の外の異常な光景に、ジュリアス・ワーグナー大佐のレンズの奥の瞳が見開かれる。
輝く障壁が空を覆い尽くし、竜に破壊された照明の代わりには過ぎる光源となって、広大な都市を全域に亘って照らしていた。
「圧巻じゃな」
隣に立つ上官――ベンド・ベルグレイヴ少将も軍庁舎執務室の窓から空を見上げ呟き、続ける。
「風塵外物。司令殿の言われた通り、一般兵の立ち入る隙は無いのう」
「銀妖は……勝てるでしょうか」
障壁を張ったのは恐らく銀妖だ。街へ被害を及ぼさない為であろうが、紫竜にはそうする理由が無い。
尋常ならざる魔法の効果と、それをやってのける王国の切り札――銀妖グレイ・バンダービルト少佐の力量に希望が膨らむが。
「わからん」
少将の表情と言葉は、決して楽観的なものではなかった。
希望の燈火に水をかけられ、息を呑んだジュリアスの視線に気づいた少将が嘆息する。
「わからんよ、儂には。紫竜はおろか、少佐の力の底すらもな」
「しかし……司令は、銀妖ならばと――」
「それは信を置いておるわけではなく、他に打てる手が無いだけじゃ」
確実な勝利並びに己の身の安全の保障が欲しいジュリアスはベレスフォード司令の言葉を引き合いに出すが、少将はすげなくそれを一蹴する。
「あの場においてはああ言うほかなかろう。徒に皆の不安を煽るわけにはいかんからの」
それならば紫竜の存在を伏せておけばよかったのではと刹那的にジュリアスは反感を抱くが、すぐにその考えが浅はかであることを思い知る。
竜の咆哮。
地の果てまでも轟くように思わせるそれは、一瞬で人間という弱者の心を恐怖一色に染め上げる圧倒的な存在感たらしめるものだった。
その姿はこの場所からでは視認すら出来ないほど遠く離れているにも拘らず、強烈な災厄の気配を否応なしに肌へ伝えてくる。
先程も戦闘による大地を揺るがす巨大な爆発音があった。こんな存在を隠し通すことなど、到底現実的でない。
「紅紫の凶竜……」
ジュリアスの声が震える。
八彩竜。神話の怪物。色彩の名を冠した八匹のドラゴン。
その中でも、特に人間種族に脅威をもたらす、出会ってはならないとされる竜が三匹存在する。
狂瀾の如き激情で人々の築き上げた歴史を根こそぎさらっていく紺青の鬼竜――
――青竜リヴァイアサン。
一片の慈悲無く訪れた地全ての人間の生命の灯を吹き消していく白亜の冥竜――
――白竜ファフニール。
時も場所も気の赴くまま無作為に逃れ得ぬ災厄を振り撒いていく紅紫の凶竜――
――紫竜ニーズヘッグ。
いずれも知らぬ者のない絶望の象徴。
青竜はまだいい。自発的に人里に姿を現すことがないからだ。ただ、自らを軽んじる傲慢な人間を前に、一度怒りに火がつくと収まりがつかないが。
白竜もまた能動的ではない。女神の盟約を侵さぬ限りは。ただ、侵された際の報復は、その者の故郷を例外なく無人へと変える凄惨なものであるが。
紫竜が最悪なのはこの点だ。奴だけが唯一、積極的に、何の呼び水もなしに、己の気分一つで、街を、国を、命を、人々の平穏を蹂躙していくのだ。
まさしく、災厄の化身とも言い表すべき存在なのである。
「もしも……もしも銀妖が、敗れるようなことになれば……」
「終わりじゃな。少なくとも、この街は」
聞かずとも、言われずともわかっていたことだが、言葉にされることで殊更に現実感が際立つ。
窓の外を見つめていた少将は、怖気立ち額に汗を浮かべるジュリアスへと向き直ると。
「だからこそ、勝利した際の後々のことを考えておくことが重要なんじゃ」
「……と、言われますと？」
突然、話の方向性が変わったことに虚を衝かれたジュリアスが眉を上げて疑問符を浮かべる。銀妖と紫竜の戦いの行方だけで頭が一杯で、その先のことなど考えてもいなかった。
「儂らの命運は少佐に託された。その敗北は破滅と死を意味する。死した後のことを考えるのであれば、託すものとそれを託す人物があって初めて意味を為す。託せるものも人も失ってしまえば、死後を思う意味もなかろう？」
「そ、れは……仰る通りかも、しれませんが……」
少将の言っていることは感覚的に理解は出来る。しかしながら、ジュリアスは聞いてすぐその言葉の内容を咀嚼して吟味することが出来ないでいた。
その要因は両者の意識の差。ずれだ。
この局面がどうなるか、二者の戦いがどう決着を迎えるかという、現在を意識するジュリアスに対し、少将の意識は未来へ向いている。決して低くはない、破滅と死を迎える可能性も踏まえた上で。
立たされている状況は同じ。その中で不安に苛まれ、気が気でないジュリアスと、達観し、冷静さを保っている少将。この差なのだ。
最初の異変が起きたその日から、ジュリアスは漠然とした脅威は感じていてもその実感を掴めずにいた。実際に紫竜という危機が訪れるまでは。
一方で少将は異変を目の当たりにしたその時に、より具体的な脅威を想像し得た。今の事態もそうだ。故にその最悪の事態が生じる可能性に備え、腹を据えていたのだ。二人の違いはここにある。
「ならば考えるのは勝利したケースのみで良い。事後処理も含め、誰に、何を根回ししておくべきか、今のうちからの」
「…………」
覚悟の固まっていないジュリアスにとっては難しい話だ。それを考えようとしたところで、状況の推移を気にして上の空になってしまうのが目に見えていた。
そしてまた、この場に際してもブレることのない少将のものの見方、考え方に唖然とする。
事後処理という言葉で濁してはいるが、つまりは派閥のロビー工作だ。少将はこの事態を、派閥抗争を有利に運ぶ好機と捉えているのだ。
（……こんな事態だからこそ、か）
不安を表情に出し、狼狽するがままの姿を晒しているジュリアスだが、大佐という役職に就いている以上部下達の前ではこんな無様を見せはしない。上官の動揺はすぐに部下達へ伝播し広がっていく。上辺だけでも取り繕えなければこの地位は務まらない。
表向きは冷静を装い、この状況下でも迷わず命令を下す落ち着きを見せる。少将もそうなのだろうとジュリアスは思っていた。つい先程までは。
だがそれは間違っていた。根元から。
絶望と隣り合わせにありながら、その状況を利用し得るだけの視野と心胆。この場を生き延びた未来があれば、ジュリアスも身につけなければならない能力だろう。そう思わせられたが。
――ゴオォォォ……。カタカタカタ……。
再び響く轟音と振動に気を奪われ、その思考は中断させられた。
肉眼では捉えられない遠方の戦いを見つめるジュリアスを後目に、少将は窓から離れデスクの資料を手に取りつつ。
「ポーズをとるのも、一苦労じゃの」
小さく零した嘆息と呟きは誰の耳にも入ることなく、執務室の空気に溶けて消えた。
◇◆◇
上空に張られた馬鹿げた規模の障壁を見上げ、サイリ・キトラスは顔を顰めた。
七暁神も八彩竜もここまでの力はないはずだ。となると、これは異変の術者の仕業か。紫竜も年貢の納め時のようだ。
召喚竜の気配もほぼ感じられなくなってきた。少なくともこの近場の竜は片づけたとみて良いだろう。ようやく収拾の目途がついてきた。
と、一息入れたところで、一人の女の姿が目に映った。
青紫の長髪に白い胸当て。小さな丸楯を左腕につけ、右手には細身の剣が握られている。
見知った女だ。この街に居ることは知っていたが今遭遇するのは避けたい、敵方の一人。
「魔煙十二臣、ビュテラ・マーカム」
