５２ 薄萌葱の若草は凛然と
地竜の鉤爪が、頬を掠める。
無造作に生命を引き裂く凶器を眼前に肌を粟立たせながらも、リチャードは間合いを保って次の攻撃を誘う。
振り上げた左前脚が空を切った地竜は、そのままの勢いを使って身体を捻り尾を掻き払ってきた。
低く地面を滑るような軌道で迫る尾をリチャードが跳躍して回避した直後、がら空きとなった地竜の右半身が一息に斬り上げられた。
剣士ユーゴの斬撃が地竜の隙を捉える。即席ではあるが、連携としては上々だ。が。
「……硬い」
刃は鱗を削っただけの表皮止まり。決して鈍くはない斬撃だが、地竜の外殻を貫き肉を切り裂くには至らなかった。
しかし彼らの攻勢はそれで終わりではない。
「〈氷撃〉」
間合いの外からスミューの魔法が放たれる。動作を終え地竜の身体が停止した一瞬を逃さず、撃ち出された氷の礫が次々に直撃する。
更には。
「おらァ！」
肩関節の可動域をフル活用したサジッタの右アッパーが地竜の鱗を剥がし宙に散らした。
渾身の一撃の不足ない手応えにも慢心せず、カウンターを警戒してサジッタはすぐに地竜の間合いから飛び退いて離脱する。
三人の攻撃を余さずまともに浴びた地竜は。
「……冗談きついぜ」
サジッタ達を強敵と見做したか、警戒レベルを引き上げたように周りを囲む四人の様子を窺っていた。
佇まいからさほど痛手を被っているようには見えず、余力は充分に残したまま仕切り直しといった感じだ。
「下位種にしてこの肉体強度……成程、これが竜族か。……どうしよう、スミュー」
「不安そうにこっち見ないで。ていうか、今更出て来る感想がそれ？」
地竜と相対してそれなりの時間が経過している。皆が既に感じていたことを遅まきに口にするユーゴへ、スミューが呆れたように半眼で見やる。
その様子にリチャードは、二人がまだ多少なり余裕を保っていると見て頼もしく思う。つい先程までは厄介な敵であったが、味方になれば心強い。だがそれでも。
「現状、鱗に対して効果的な攻撃手段が見つからない。背面狙いでの早期決着は望みが薄い」
地竜にダメージを通すには、硬い鱗に覆われる表皮を貫くまで根気強く攻撃を重ねていく必要がある。幸い、攻撃の度に少しづつ鱗を削ることは出来ている。やってやれないことはない。
とはいうものの、それを成し遂げるには地竜の強烈な攻撃を避け続ける必要がある。四対一で現状優位ではあるが、誰かが一撃でも攻撃をまともに浴びれば、即状況はひっくり返るだろう。
「つってもやれるこたぁ限られてんだろ。どうする？ このまま削り続けるか？ それともリスク冒して腹掻っ捌きに行くか？」
「そうだな……」
いくら地竜の表皮が硬いといっても、鱗のない腹部ならば比較的楽に刃も通るはずだ。
実際初めにそれを狙って近接組の三人で地竜の隙を作りスミューに魔法を撃たせたが、予想以上に地竜の防御意識は高く、遠隔から楽に急所を射ることはさせてもらえなかった。
首や腹、頭などの急所を狙うには地竜の懐へ入り込まなければならない。それは言うまでもなく、これまでの攻防とは背負うリスクの大きさが違う。
しかしこの地竜一匹だけにそうそう時間をかけてもいられない。四人は両私兵団――リチャードは団員ではないが――の中でも上位の実力者であり、他所で奮闘している兵達から早めの加勢を期待されているだろう。
そしてまた、それ以上に。
（竜が出現して以来キトラス大尉からの連絡が無い。フレシュ様は……）
サイリ・キトラス大尉は手練れだが、力の底は不明瞭だ。果たして一人でフレシュを庇いながら竜族を相手に出来得るほどだろうか、楽観はするべきでない。
この憂いを解消するためにリチャードは一刻も早くフレシュの元へ向かいたい。まだ間に合う内に。手遅れになる前に。
「勝負に出よう。サジッタ、ユーゴと連携して地竜の気を引いてくれ。注意がそちらへ逸れたところでスミューの魔法で隙を作り、私が懐へ斬り込む」
「おっし、任せろ！」
「心得た」
「オーケー、作戦了解」
リチャードの案を聞き地竜を囲む三方のそれぞれが頷く。
サジッタは胸の前で鋼の拳をガチンと合わせ、ユーゴは半身に剣を構え直し、スミューは地面に杖を突き立てた。
「行くぜ！」
気合いを入れた掛け声と共にサジッタが駆け出し、ユーゴもまた彼女と連携すべく集中し地竜へと向かっていく。
待ち構える地竜はまずサジッタが正面に来るよう向き直り、後方のユーゴには尾を振って牽制を入れ、サジッタを間合いにまで招いて攻撃の動作に入る一瞬を狙い撃とうと窺う。
しかしサジッタは察し良く地竜のカウンター狙いを見極め、その間合いにまで踏み込むことはせずに側面へと回りこむよう動きを変化させた。
地竜の横を駆け抜けるサジッタとすれ違い、彼女に代わってユーゴが間合いの中へと飛び込んで行く。その姿を視認した地竜は丁度彼を狙うに誂え向きの体勢となっていて、即座にその頭蓋を叩き割るべく前脚を振り下ろした。
――ズドン！
確実にユーゴを捉えるかに思われた一撃だったが、前脚は直接地面へと叩きつけられ、石畳を割り土埃を舞い上がらせるだけに留まる。
意識を回避へと集中させていたユーゴは大きく飛び退りもう間合いの外だ。釣りの動きで狙い通り地竜の攻撃を誘い出した。同時に。
「〈氷撃〉」
スミューの詠唱が響き渡り、地竜の頭部目がけ氷の礫が放たれた。
前脚を振り下ろした態勢で体重が前方へとかかった地竜にその場からの移動は望めず、頭を振って躱そうにも氷塊はさながら散弾のように過不足ない範囲に散りばめられ、その全てを避けきるのは無理がある。となると。
――ガガガガッ！
空いていたもう片方の前脚を使って――いや、使わせられて――地竜は迫る飛礫を弾き飛ばし被弾を免れた。
（間然するところ、なし！）
三人の連携で両の前脚を使わせ、地竜の腹がリチャードの目の前露わになる。
一瞬の隙。この一撃が要だ。すかさず地竜の懐へ飛び込み、リチャードは一撃で相手に最も深い傷を負わせる為の攻撃を繰り出す。
腰だめに利き手で握りしめた剣を、渾身の力で以って竜の腹目がけ突き出す。
刺突。
「おおおおお!!」
――ドスッ！
刀剣という武器に斬撃と並び立って備えられたもう一つの殺傷能力が、地竜の腹に牙をむく。
「グァアアアア!!」
表皮、肉を貫き、臓物にまで深々と突き刺さる感触を得ると同時に、大きく轟く地竜の悲鳴。
深手には間違いないが、まだ終わってはいない。致命傷に届いているかも定かでない。ただ連携は上手くいった。もう一度急所を攻め、四人で畳みかければ終わらせられる。しかし。
「!?」
刺し込んだ剣は筋肉に圧迫され、楽に引き抜くことが出来ない。思いのほか力を必要とする。
それに気づいた時点で柄から手を離して地竜から距離を取るべきだったのだが、突如降って湧いた誤算に逸ったリチャードはそこにまで考えが及ばず、反射的に柄を握る手に力を込めてしまった。
些細な判断ミス。ごく僅かな時間のロス。しかしそれは、張り詰めた空気のヒリつくこの戦いの場において、命取りとなる隙を生み出す痛恨の失策だった。
剣を引き抜くと同時に切り替えた視界。映ったものは、遥か遠くにあるようで、すぐ近くにまで迫っているような、地竜の鉤爪。
どちらが錯覚なのか、どちらとも錯覚なのか、わからない。ただ一つ、これだけは直感で、はっきりと理解出来た。
（当
た
る）
回避はおろか防御すら、もう、間に合わない。
地竜の腹の傷口から勢いよく噴き出す血飛沫。その一粒一粒の形と赤さ、透明度までが認識出来るほどに伸びきった意識の中で、リチャードは悟った。
己の命運の、行く末を。
◇◆◇
『いや実際、驚いたねえ』
手近な竜を狩りながらセトが交信相手に伝えたのは、何の意図も他意もない本音であり、抱いた感想だ。
『こっち来てから取り分け伸びたわけでもないって、本人からは聞いたぞ』
『姉による手ほどきだそうだ。素質の高さは父親譲りだな』
交信相手は昔馴染み、互いに良く知った仲だ。抑揚に欠けるトーンは念話でも変わらない。知り合った頃はまだ幾らか感情表現も豊かだったはずなのだが。
『そうは言っても、その頃はまだ十にも満たない子供だろう？』
『素質という機能の仕様における残酷なまでの絶対性は、お前も良く知っているはずだ』
素質。言葉通りの意味でもあるが、主に現世出身の人間がその単語を扱う場合、大多数がこの異世界――識世に組み込まれたゲーム要素、その一つを示す。
筋力や魔力等、基礎能力に属するステータスのそれぞれに付随するもので、高いほど該当能力が伸びやすい。よりゲーム的な表現を使うなら、成長率だ。
『つくづく、識世はゲーム性の高い世界だねえ』
『どうした。シン・グラリットと接触したことで、何か思うところでもあったか』
『さて、どうかねえ』
何もないわけがない。それは相手方にも言えることで、互いに明白でもある。ただ話の深掘りを嫌ったセトは、返答に言葉を濁した。
相手はそんなセトの胸中を察したか、特に気にすることでもなかったか、追及しては来なかった。
『何にせよ、この事態を乗り切るに必要な力をあの子は備えている。それだけのことだ』
『ああ』
これからのことを思えば嬉しい誤算だ。起こり得る問題に対する懸念も気遣いも、想定より少なく済む。
こういう言い方は人によっては気分を害するかもしれないが、当人が聞いているわけでもないこの場、あえてセトは彼女をこう評して纏めた。
『流石はシモンの子だ』
◇◆◇
死の覚悟など、出来ようはずがない。
たとえ今が死と隣り合わせの戦いの最中であっても、それは仕事であるとか、主人のためであるとか以前に、自らが生き抜くために戦っているのだから。
しかし実力に差のある格上相手との戦闘が避けられないものであれば、それは覚悟の有無など関係無しに否応なく押し付けられてしまうもの。
だからその瞬間、リチャードは死を覚悟したわけではない。ただ感じ取っただけだ。
そして。
「――――！」
確信していた自分自身の終末は、現実に訪れはしなかった。
目の前、リチャードの視界は淡く黄色く光る魔力の障壁に埋め尽くされ、その先の空間との物理的干渉が阻まれていた。
大きく目を見開いて息を詰まらせたまま、頭を働かせるどころか、何かしらの感情が湧いて来たり現状を感覚的に把握するよりも先に、聞き慣れた凛とした声がこの場へと届けられる。
「〈衝撃波〉」
透き通るような詠唱の音波を追って、地竜へ押し寄せる超音速の暴威。
地竜が咄嗟に防御に上げた前脚がまるで紙屑を握りつぶすかのように簡単にひしゃげ、全身を呑みこむ波動がその巨体を宙に浮かし、吹き飛ばす。
さながら巨大なサッカーボールのように地面をバウンドしていく地竜。体表の鱗は無残に剥がれ散り身体機能の中枢に深刻なダメージが入り、首を折られ為す術無く倒れた口元から力なくだらりと舌が垂れる。
緊迫していた戦闘の流れも形勢も問答無用で断ち切る一撃に、声を失って固まるその場の四人。力尽きた地竜が塵と化すのに合わせて、彼らの時間も再び動き始めた。
「すご……」
「嘘だろ……？」
「今のは……」
スミューは魔導士としてその魔法の威力に目を瞠り、サジッタは起きた事実に現実味を持てず自らの目を疑い、ユーゴは唐突に変化した現状の把握に頭の中を整理し、そしてリチャードは。
「まさか……」
耳に残ったままの先程の声に、信じられないという心持ちでその源へと顔を向けた。
「リチャード、無事でよかった」
安堵に息を漏らして駆け寄って来たのは、リチャードの想像通りであり、想像だにしていなかった人物。
「状況を教えて」
表情を引き締めて尋ねつつ、自らも状況を把握すべくこの場に居合わせた四人と一人ずつ視線を交わして。
「私も力になるわ」
薄萌葱の若草は凛然と、苛烈な戦の庭に降り立った。
