４７ 銀髪の妖
「一応聞くが、この街に何をしに来た？」
無表情で起伏の少ない口調。それでいて異常な重圧を伴う矛盾した気配を発して問いかける銀髪の軍人。
問いかけられた紅紫の髪の男はその重圧を軽く受け流し、にやけ面を保ったまま肩を竦めて答える。
「そりゃ勿論この異変について調べるためだ。お前らと同じようにな」
巨大魔法陣によるエプスノームの異変発生現場、森林地帯ウェルウッズ。その入り口付近で向かい合う二人の男。
「調べて、それからどうするつもりだ？」
「そんなもん調べてみた結果次第だ。当たり前だろ？」
「要するに、考え無しの場当たりか」
紅紫の髪の男の返答に銀髪の軍人はそれまでには一切無かった感情の変化を見せる。呆れの込められた嘆息だ。
「リボーの見通しそのままだな。お前らしいことだ、デューク」
「何だよヴィタン、リボーの奴から何か聞いてたのかよ？」
幻神ヴィタン・レクナーデの口から聞き流せない名前を耳にして、紫竜デューク・マゼンタは体を斜めに曲げ角度をつけてその顔を覗き込んだ。
ヴィタンは顔の向きは変えず、視線だけをデュークの方に落として。
「聞いたのは俺じゃなくてレプティだがな」
「細けえことはいいんだよ」
些細なところにまで言及するヴィタンに手で払う仕草を見せながら体を起こし、どうでもいいと歩き出してデュークは話の先を促す。
リラックスしながらゆっくりと自分の周りを回り始めたデュークが死角に入ったところで、ヴィタンはその姿を視線で追うことをやめて目を閉じた。
「お前が異変に興味を持ったらしいと。どうせいつもの気紛れだから行動も思いつきのままだろう、気を回すだけ無駄だとな」
「あの野郎……」
低くドスの利いた声で唸るデュークだが、そこに怒気は含まれていないことをヴィタンは感じ取る。死角で顔は見えないが、恐らく笑っているのだろう。
「異変の術者の名前はシン・グラリット。先程まで俺と一緒にいた男だ」
「あん？ 急にどうした？ 何でそんな情報を寄こす？」
気配も素振りも変えず、声のトーンだけを落として周囲に気取られないよう軍上層部にも伝えることのない秘匿情報を流すヴィタン。当然デュークは訝しむ。
「どの道調べるつもりだったのだろう？ 手段を選ばずな。不要な被害を出さずに済むなら、それに越したことはない」
「そりゃまそうだな。ハ、賢しいこった」
軍関係者にデュークの魔手が伸びる前に、伸ばす理由を摘んでおくという予防的な措置というわけだ。
「……そうか、あいつが」
意識を向けていることを勘付かれないよう注意して、デュークは異変の術者シン・グラリットへちらりと視線を送る。
一瞬観察しただけでは特徴的なところは見つけられず、目立ったのは彼自身よりも隣に浮く妖精の方だった。
「で、あいつは何の目的で異変を起こしたんだ？」
「それは俺の方が知りたい」
「見当くらいはついてんだろ？」
「シモンは事故だろうと言っていたらしいが、どうだろうな」
ヴィタンがレプティと連絡を取った際に聞いたシモンの見解。レプティも特に異論はないようだったが、ヴィタンはそれを受け入れるには少しばかり抵抗があった。
理由は今しがたシンとのやり取りで挙げられたそれだ。魔法陣の情報を書き換えた説明がつかない。かといって、ならば他にどんな理由があるかと問われれば答えに窮するだけではあるが。
「ただ彼の目的が何であれ、俺やお前の手に負える相手ではないことは確かだ」
「何だそりゃ？ だからあいつには手出しするなってか？ 随分と弱腰なもんだな」
「元よりお前を制御出来るなどと思ってはいない。単に事実を告げただけだ」
「どうだか」
本当にデュークの行動を縛るつもりがないのなら、釘を刺すような真似をする必要もない。この発言自体が牽制だ。
それを見透かしたデュークが鼻を鳴らして聞き流す素振りを見せると。
「デューク」
「あん？」
理性的ではあるが一際威圧を強め、ともすれば敵対的であるかのような眼差しでデュークを見据えたヴィタンが。
「……いや、いい。言うだけ逆効果だ」
何かを告げようとしたところで逡巡し、結局諦めて首を振った。
彼の言いたかったことを何となく察したデュークは、口角を大きく上げたいつものにやけ面へと自然に表情を変化させ、その心情を言葉に置き換えて旧識の相手へと投げ渡した。
「よくわかってんじゃねえか」
◇◆◇
「結局、この事態か」
情報管理区中央付近の鍾塔。
瓦礫に埋もれる周辺の光景とは隔絶されているかのように、この鍾塔だけは唯一つ無傷のままで佇んでいる。
鍾塔の展望台まで登ってきたヴィタンは首を巡らし都市を見渡すと一度瞑目してからスッと目を開き、前方、縁を囲う柵の手すりに両肘をかけ体を預ける紅紫の髪の男に諦め半分の注文を告げる。
「あまり勝手放題されると困るのだがな」
「ぁあ？」
声をかけられたデュークは手すりにもたれた姿勢のまま、にやけ面の顔だけをヴィタンの方へ向けて。
「知るか。お前らの都合なんざ」
「我々の目の届く範囲でこれだけ派手に暴れられると、流石に無視するわけにもいかなくなるぞ、デューク」
「おいおいそりゃ随分と不公平なんじゃねえか？ お前らの目の届かない場所にいる人間共が今の言葉を聞いたら、失望するだけじゃ済まねえぞ」
事実としてハンガストリア帝国、ラシエト連邦国、ウェノルデン王国でデュークが今回と同じような行為に及んだ際、ヴィタン達は腰を上げることなくその三国は蹂躙されるがままであった。
神話に描かれる救世主、七暁神の一人である幻神ヴィタンがそんな発言をしたと知れたら、下手をすれば国家間の戦争にまで発展しかねない。
「我々は過去の存在だ。この時代に起きた問題は、この時代を生きる人々の力で解決するものだ」
「じゃあ今ここで俺の前に立ってるお前は何なんだよ？ ブライトリス周辺だけ例外か？ 都合のいいこったな」
「今の私はヴィタン・レクナーデである前に、王国軍の少佐グレイ・バンダービルトだ。軍規に従って目下の任務にあたっているに過ぎない」
「屁理屈じゃねえか」
わざとらしく一人称を変えたヴィタンの主張を鼻で笑って一蹴するデューク。互いの意見は平行線だがそもそもデュークにとって拘るような話でもなく、結論を出すつもりも毛頭ない。どうでもいい。
「んなことより、ここに来たのがお前一人ってことは、俺の相手はお前だけか？」
問いながら首を下へ傾けてがしがしと頭を掻くデューク。柵を離れヴィタンの正面に立ち、ゆっくりと首を上げる。
夜闇に光る紅紫の瞳に強烈な威圧を乗せて。
「一人で、俺に勝てる気か？」
物理的な干渉のない虚構の圧力で、この鍾塔が崩れてしまうのではないかという錯覚さえ引き起こすデュークの威圧が迸る。
正面からその威圧を受けたヴィタンは表情を変えず、慣れた様子で圧をいなし紅紫の双眸を見返す。
「念のため、これだけは言っておく」
一触即発の空気の中、それでも淡々とした抑揚に欠けるヴィタンの口調はそのままに。
「今ここで、召喚した竜を全て退かせるのなら、この件は不問にしよう」
冗談を言っているわけではない。ヴィタンがそういう類の冗談を口にする男ではないことをデュークは良く知っている。
だからこそ、この発言が本気であるということが、デュークにとってこれ以上ないほど効果的な挑発となって作用した。
「ハ、煽るじゃねえか！」
言うが早いか床を蹴って一瞬でヴィタンに肉薄したデュークが、低い姿勢から腹部を狙った左腕を突き出す。
ボッ！ という空気を撥ねる音を発し、指を鉤爪状にして繰り出された初撃は対象を捉えることなく空を切るが、それはデュークの想定通りだ。本命となる連続攻撃の体勢を作ったデュークは前に出た勢いを使って右足で腰の高さに回し蹴りを放ち、続いて首を狙った右腕を水平に薙ぎ、最後にもう一度突き出した左手が回避するヴィタンを急追し、その胸を穿った。
攻撃を躱しきることに失敗したヴィタンは、その場から大きく飛び退いてデュークとの間に距離を作り様子を窺う。
「何だあ？ イマイチ手応えがねえな」
攻撃を当てた左手に力を入れ、コキ、ポキ、と音を鳴らして手首を回しつつ、デュークは道具出入の魔法を唱えて収納空間へ右腕を突っ込む。中から取り出したのは長い柄の先端に刃を取りつけた刺突武器の代名詞。柄には余計な装飾は施さず、頭部に左右対称の刃を拵えたデューク愛用の槍。
「ブリューナク」
得物を見据えたヴィタンがその名前を呟く。攻撃は浴びたものの浅く、負ったダメージは無視出来る程度のもののようだ。
「まさか、それが本気って程度にまで鈍ってるわけじゃねえよなあ？」
器用に片手で槍を回しながらデュークが間合いを詰めようとするが、そこでいつも仮面のように変化のないヴィタンの表情がピクリ、と動いた。
「デューク」
直後のその呼びかけは、何故か戦闘中の緊張感が排されたものだった。
「あん？」
これからが本番という所で戦意を消され肩透かしを食らう形となり、ピタリと槍を止めて怪訝に眉を寄せるデュークに対し、微かにではあるが、ヴィタンは珍しく笑みのようなものを浮かべていた。
「お前の相手は、どうやら俺ではないらしい」
◇◆◇
ソブリンが瞳に映す幻神の動きにキレがない。
地竜程度の相手、一瞬で片づけてしまえる力量は持ち合わせているはずなのだが、攻勢に回ることすら出来ずに戦いあぐねている。
背後の人間を庇っていることなど問題にもならない。彼の動きが悪いのはもっと別の理由だ。
意識がこの場に向けられていない。
心ここにあらず。幻神がそれを文字通りに体現していることを察したソブリンは。
〈炎撃〉
魔法を放って相対していた地竜を塵に変えた。
「……貴方は」
突然現れた瞠目すべき力を備えた謎の紳士に幻神は戦闘時よりも意識を集めて警戒し、庇っていた背後の人間に顔の動きで合図してこの場を離れさせる。
援護した相手に警戒されるも全く意に介すことなく、ソブリンは右手を左胸に当て優雅に一礼する。
「お初にお目にかかります、幻神ヴィタン・レクナーデ。私はドビル大空洞最奥にて悠久の時を過ごす者、名をソブリンと申します」
「ドビル……大空洞だと……？」
告げられた言葉の意味を理解するために、ヴィタンは大要の把握に必要な単語を反芻して吟味すると、結論を得る前に巡らせている考えが自然と口をついて漏れ出していく。
「馬鹿な、何故地上に……？ この事態と無関係とするにはタイミングが……。となると、もしや」
「シン・グラリット様との契約により、召喚された次第でございます」
ヴィタンが自らの考えを声に出して整理し、一つの仮説を得たところで、ソブリンがその解答を与える。
「成程、そういうことか」
「意識は分散されておられるはずが、その思考力には敬服します。並列思考の熟練は流石の一言です」
「私の芸風についても、よくご存じのようだ」
以前のシンとの戦闘で参考にしたのがこの男の戦い方だ。ただ、聞きかじったことを真似ただけの付け焼刃だったソブリンでは、本家本元である幻神の手並みには及ぶべくもないだろうが。
己の複製体を感覚共有の魔法で多数使役し、敵方を翻弄する。『夢幻の亡霊』という異名の由来である。同時に軍に所属してからついた『ゴースト』も。
余談だが、似たようなその二つの異名を元にグレイと幻神の関係に勘付く者が現れることを危惧した魔臣の一人が、王都の銀髪の妖――略して『銀妖』という異名を吹聴し上書きしたという内実がある。
「あなたの真価は情報戦にあります。このような掃討戦は不向きでしょう。複製体にも魔法が扱えたならば、その限りではないのでしょうが」
「否定はしない。無いものねだりをしたところで仕方がないしな」
特に、今回のように強敵が存在する場合はそちらへ意識の大半を向けなければならない。利点が大きく削られる。
実際、今のヴィタンは助勢が来るまでの時間稼ぎをしているだけだった。この状態で紫竜を相手にするのは些か分が悪い。
「とはいえ、苦慮される必要もありません。私とあなたとで、利害は一致しているのですから」
「貴方がこの区画にやって来たということは、そうなのだろうな。頼んでもよろしいか？」
「勿論です」
ヴィタンの問い兼頼みに上機嫌で頷く。断る理由などない。この場へは、それを目的にして来たのだから。
「紫竜デューク・マゼンタは、私が相手をいたしましょう」
区画の中央付近にそびえる鍾塔へと顔を向け、これから訪れる時間への期待と高揚に血を滾らせて、ソブリンは悪魔のように鋭く恐ろしげな笑みを浮かべた。
