４２ 望外の取引
深夜のスラム街。シンが外に出ると、人々は既に恐慌状態に陥っていた。
この区画の住居は押しなべて造りが脆い。凶暴な地竜共が目と鼻の先で暴れ回る中、立てこもってやり過ごそうというにはひどく心許ない。
それに加え数は少なくとも火竜の存在が人々の恐怖に拍車をかける。あんなもの、自分の家がその通り道にあるだけで蹴散らされてしまう。一か所に留まり続けることは自殺行為とは言わないまでも、あまりにもリスクが高かった。
就寝時の危難に着の身着のまま飛び出した人々は、襲い来る地竜共から蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。逃げた先に別の地竜。逃げ場を求め目を向けた先にまた別の地竜。次第に袋小路へと追い込まれ、忍び寄る絶望に戦慄し錯乱する。
「冗談じゃ済まされねえぞ……」
目の前で繰り広げられる悪夢のような酸鼻の光景に、思わず呟きが漏れる。
術者が何を目的としてこの暴虐に及んだのかはわからないが、これはもう一線を越えているなどというレベルではない。イカレてる。頭のネジが飛んでいる。
この識世に暮らす人間は大多数が意識を持たないNPC。デオからはそう聞いているが、肌で感じる圧倒的な存在感、現実感がそんな話を忘れさせる。何より例えその話が事実であろうと、外見派のシンにとって大した意味を持ち得るには値しなかった。
「シン！」
無数の魔法陣が展開された演出にはしゃいでいたフェアは、事態が急変すると無邪気な素振りは消え去り、その表情を深刻なものへと一変させていた。
シンに呼びかけたフェアの瞳は何かを訴えかけているようであり、すぐに彼女の意中を察して頷く。
「フェア、行ってくれ」
「うん！」
シンの言葉を受けたフェアは、竜に襲われる人々を救うべく惨劇の渦中へと飛び込んでいく。この事態においてもシンの傍を離れるのに承諾を必要とするのは二人の間柄の特性に由来するものか、それとも単純にそれだけ懐かれているからか。
前者だろうなとシンは冷静に推測するも、後者ならそれはそれで可愛い奴だと凄惨な光景を前に不適切な思いにも駆られる。
口元が緩みそうになるのを――誰が見ているというわけでもないが――押し隠して、この事態を収めるべく自らも行動に移ろうとするシン。そこへ。
「シン・グラリット」
名前を呼ばれ、顔を向ける。声の元は銀髪の男。
（……まずい）
グレイ・バンダービルト少佐。こちらへと歩を進める王国の精鋭の姿を確認して顔が強張る。
異変の術者の疑いをかけられ監視されていた中でのこの騒ぎだ。犯人と目されてはたまらない。前回はともかく、今回は何の関係も無いのだから。
とはいえ前回が巨大な一つの魔法陣、今回が多数の魔法陣という二つの演出に関連性を見るのはごく当然と言える。間違いなく模倣犯の仕業なのだが、これの実行を可能にするような魔導力の持ち主などそうそういるものでもないだろう。
シンがグレイに対しどう接するべきか考えあぐね言葉に詰まっている間に、銀髪の軍人は言葉を続けてきた。
「取引をしたい」
「……は？」
全くの予想外の台詞に理解が追いつかず、反応さえも一拍遅れる。挙句出てきた声は調子外れに裏返り、どうにも間抜けを晒した格好となった。
「取引……ですか？」
「そうだ。召喚された竜の掃討に協力してほしい。異変の術者である貴方なら難しい話ではないはずだ」
吹き出す。
「いや、え、はい？ ……な、何を言っているんですか？」
わかり易く動揺し、口調がおぼつかなくなる。おかしい。この人、言ってることがおかしい。
まるでシンが異変の術者であることが前提にあるような物言いだ。軍はそこに確信を得られないから今までずっと監視していたんじゃないのか。
「この場に際して白を切ることは時間の浪費に他ならない。その分市民の血が流れることになる」
（ぐっ……正論！）
この男はシンが異変の術者であることを知りながら、知らないふりをして監視を続けていた。そこには何か理由があるはず。
そうこちらが胡乱に思うのも織り込み済みで、彼は現状を鑑みて襟を開いてきた。この場を知らぬ存ぜぬで押し切ることは無意味ではないが、秤にかけられた対象が重すぎる。
「何、心配することはない。応じてもらえたなら引き換えに王国軍は一連の異変について貴方から手を引くことを約束しよう」
「！」
思ってもみない対価に不意を突かれ飛びつきそうになるところを、シンの冷静な側面が制止する。以前確か彼は言っていた。
「……あなたにそんな権限があるとは思えませんが」
異変調査に関する決定権は、自分には無いと。
場当たり的な口約束を持ち掛けられたとあっては腰が引けるというもの。グレイに対しては真面目で誠実といった印象を持っているが、信用するには如何せん付き合いが足りていない。
「確かに。私にその権限が無いのは事実だが、問題は無い。上層部には条件を満たす報告を捏造しておこう」
「条件を満たす報告？」
「そうだ。前回の異変も今回の術者が引き起こしたことにすればいい。簡単なことだ」
「成程」
グレイの考えを聞いて納得すると同時に、シンは彼に対する認識を改める。物腰や雰囲気から堅物であるという先入観があったが、考え方は大分柔軟で融通が利くようだ。
とはいえここで取引に応じるには、まだ一つ気になる点があった。
「ですが、今回の犯人とその目的がわからない以上、現時点での確約は無理があるのでは？」
「それも問題無い。術者も目的も見当はついている。大方紫竜の気紛れだろう。濡れ衣を着せるには格好の相手だ」
（やっぱり紫竜か）
以前街の近くで見かけたことと召喚されたのが竜の群であることから、シンも術者の予想はついていた。ガウンやコヴァと同じく色彩の名を冠した神話の竜、その紫――八彩竜マゼンタドラゴン。
気の向くままに行動し、時に人里を襲い壊滅的な被害をもたらす災厄のような脅威から、紅紫の凶竜と呼ばれ人々から恐れられている。
その紫竜が今回の術者であるならば、グレイの持ち掛けてきた取引は願ってもないものだ。
「わかりました。竜の掃討、協力しましょう」
「取引成立だな」
元よりそのつもりだったのだ。彼に対する不審さえ解消されてしまえば、こんなにおいしい話はないと内心に快哉を叫んで了承する。
お互い条件に納得したことを確認し、グレイはシンに背を向けつつ最後に。
「強制はしないが、貴方に紫竜を撃退してもらえたら助かる。我々が奴と交戦するよりも大幅に都市への被害を抑えられるだろう」
そう言い残し、シンの返答を聞くこともせずに銀髪の軍人は召喚された竜を掃討すべく走り去っていった。
（エプスノームの市民には悪いけど、運が向いてきたか？）
浮かれた気分になりそうなところを律し、戒める。
この事態に直面して余裕を保っていられるのは、ゲームのログイン前にGM権限で設定を弄ったからという不正紛いの要因に過ぎない。
それが無ければ自分はこの識世にレベル一で飛ばされていたはずだ。ここにいる大勢の人々と同じように、逃げ惑うことしか出来なかったはずだ。それを決して忘れてはならない。
反省を終えたところで行動に移る。目に映る範囲はフェアの対応が追いついてはいるが、彼女は攻撃能力を有していない。その上事態は都市全域に及ぶものだ。何にも増して手が足りない。となれば。
〈召喚〉
シンから放出された大量の魔力が音も光もなく躍動し、渦を巻き、反応を始める。
渦の中心の魔力が白と黒の塵へと可視化され、その量を瞬く間に増やし、広がり、形作るのはモノクロの三つの人影。重なり、結びつき、色づいて、そして脈打つ命が吹き込まれる。
「青竜ガウン・ブルー、召喚されたり」
一人、紺青の髪と瞳を携えた厳めしい顔つきの男、八彩竜ブルードラゴン。
「黄竜コヴァ・イエロー、召喚されました」
二人、黄金の髪と瞳を携えたすました顔つきの女、八彩竜イエロードラゴン。
「契約者シン様の魔力を以って、この身、召喚魔法に応じ拝趨いたしました」
そして三人、黒髪と赤い瞳を携えた穏やかな紳士、ドビル大空洞の主ソブリン。
神話の怪物である両竜にそれを従える無二の傑物。改めて常軌を逸した凄まじい顔ぶれである。
ところで、それはそれとして。
「侍女服じゃないコヴァって、何か新鮮だな」
「お目にかかるのはまだ二度目のはずですが」
「いやまあそうだけど」
以前訪れたソブリンの館での侍女服が印象深く、それとは異なる白のシフォンブラウスに黒のスラックスというコヴァの装いにシンは意外性を見る。外出用か。
ちなみにガウンは当時と変わらず通気性の良さそうなシャツと丈夫そうなレザーパンツ。ソブリンは前回、前々回召喚時と同様の装いだ。
「暢気なものだ。事態は差し迫っているのではないのか」
緊迫した状況の中、緊張感のない会話を交わす二人をガウンが見咎める。
フェアの働きにより怪我人は治療され、多くの地竜の注意を引きつけ、周囲から感謝と応援の歓声があがっている。だがそれは限定された空間での活躍に過ぎない。悠長に話している時間は惜しむべきだ。
「そうだな、早速行動に移ってくれ。なるべく目立たないように頼む」
派手に活躍して注目を集めるとどんな弊害が出るかわからない。特に二人が八彩竜であるということが万一露見した場合、どう事態が転ぶのか想像も及ばない――というか、したくない。対処出来る自信が無い。
「……善処はしますが」
「それは難題だ」
二人の反応は色よいものとは程遠い。まあ当然だろう。人々を襲う地竜、火竜を目立つことなく討滅しろだなど、無茶を言うなと文句の一つも吐きたくなる。そこで。
「あー無理か、無理ならいいんだ仕方ない。でも八彩竜ってこれくらいのことでも難しいのか。悪い、ちょっと買いかぶりすぎてた。そっかー無理かー」
自尊心を煽って発奮させるという安直な作戦に出る。
「……貴様、もう一度言ってみろ、それは――」
「――そのような幼児レベルの煽りに掛かるのは、理性がゾウリムシ程度の思慮に欠けるボンクラに限られます」
頭に血を上らせてシンに詰め寄ろうとするガウンを、コヴァの情け容赦ない冷血な言葉が縫い付け、拘束する。固まったガウンが、ギ、ギ、ギ、と油の切れた機械人形のように歪な動作でコヴァへと顔を向けるが、当人は全くの無視。知らん顔を決め込んでいる。
何か、コヴァの扱う単語が以前にも増して酷いチョイスになってる気がしたんだが。……あれ、もしかして黄竜さんも怒ってる？
「シン様の懸念、しかと心得ております。ご心配に及ばぬよう、不要に目立つ行いは控えましょう」
シンの注文に対するソブリンの返しは優等生的な模範解答。非の打ち所はない。ないのだが。
「いや、ほんっと頼むぞお前。冗談抜きで。マジで」
「おや、殊の外念を押してこられますね」
「お前が一番信用ならねえんだよ！」
今までの素行の結果、シンのソブリンに対する信用は地に墜ちている。毎度目ざとく隙を見つけては悪意に満ちた戯れに走るこの男のことだ。絶対に今回も何かやらかす気だろ。
正直言ってもうこいつは召喚したくなかったのだが、事情が事情だ、そうも言っていられない。冗談で済む程度のことならまだいいが。
「そう邪推されずとも、予め召喚目的によって行動を縛られているではありませんか。可能な範囲で目立たず事に当たること、と」
「そうだけど、お前が言うともう前振りにしか聞こえねえんだよ」
嫌な予感しかしない。安心させた裏で何か企んでいるんじゃないかという疑念が拭えない。
とはいえ猜疑心に囚われていては話が前に進まない。こうしている間も都市内で竜の脅威は続いている。不安は残したままだが仕方ないと嘆息して。
「だらだら話し続けてる場合じゃねえ。いい加減召喚された竜の掃討、始めるぞ」
「ああ」
「畏まりました」
「それでは召喚目的に従い、任を全ういたしましょう」
シンの号令と共に、それぞれ真夜中の修羅場へと赴いて行った。
