Ｌｖ．グラハム数で手探る異世界原理

１ 現実、虚構、水槽の脳

１７ 演出の波紋

　ブライトリス王国において中枢としての機能の多くを集約させた王都ロイスコット王宮内は、空前の事態を迎え騒然としていた。

　多数の役人、貴族、近衛達があちらこちらをバタバタと駆け回り、幾度となく怒号が飛び交う。

「調査隊の準備はまだか！」

「違う！　ユークじゃない！　エプスノームだ！」

「ベレスフォード侯とローダー卿との連絡はとれたのか!?」

「誰か今回の現象に関する知見を備えた者はいないのか！」

「アルメルウィーカへ使者を送れ！　魔王との会談の場を至急取り付けろ！」

「魔王が会談に応じるはずがないでしょう！」

「魔臣の一人くらいは遣わせるだろう！　それで構わん！」

　数時間ほど前のことだ。エプスノーム方面にて謎の異常天候及び、正体不明の巨大魔法陣が確認されたという報告がもたらされた。

　報告が上がる前から、南の空に不自然に湧く黒い雲を見たという噂はちらほらと上がっていた。

　魔法陣とは特定の魔法が使用される際、その情報が可視化されたものであり、大きさは魔導力に比例する。

　魔法陣は対象となる魔法の発動の際、必ずしも展開されるものではなく、術者にその選択を委ねるものであるが、多くの場合相手側に魔法の情報を与える魔法陣の展開など、術者は敬遠するものである。

　そして今回の巨大魔法陣は正体不明とされている。魔法陣が現れたというのに、どのような魔法が使用されたか判明していないというのだ。要するに術者はわざわざ情報を書き換えた魔法陣を出現させたということになる。

　何故そんなことをしたのか。出現した魔法陣の規模からして力の誇示を狙ったものであることは間違いない。だがそれならばその後に術者が何らかのアクションを起こすはずだが、続報は何一つとして入って来ていない。

　術者の目的は一体何なのか。未知の術者の圧倒的な力量と不可解な意図の不気味さに、王宮内は混迷を極めていた。

「――それでは簡易的ではあるが、以上を臨時調査隊の編成とする。各人確認の上、行動に移してくれ」

　ブライトリス王国軍大佐、王宮近衛兵隊長ウォルフ・コールズ・ハンナバルトも例に漏れず、王宮に設けられた軍事会議室でこの件への対策を迫られていた。

　急遽招集された兵士達はウォルフの号令に大きく返事をし、各々の役割を果たすべく行動を開始する。

　兵士達が退室していく中、新たに会議室へ入室してくる者――連絡員がウォルフへ急ぎ歩み寄ってきた。

「ハンナバルト大佐、リールディール伯がお呼びです」

「わかった、すぐに行く」

　呼び出しを受け、ウォルフはリールディール伯の執務室へと急行する。扉をノックし氏名と役職を告げ、中からの返事を確認した後ノブを回し入室する。

「失礼します」

「忙しい中済まないな」

　ブライトリス王国宰相リールディール伯爵、クリス・マーティン・サザーランドが柔和な物腰でウォルフを出迎えた。

「いえ、それよりも……」

　ウォルフは部屋を見渡す。この騒ぎだというのに宰相執務室に役人が誰もいない。

「ああ、人払いをしておいた」

　ウォルフはその言葉の意味するところを瞬時に把握する。

　王宮内でも宰相執務室の機密防衛対策は指折りで、王族の私室、玉座の置かれた謁見の間、そして行政会議室と同等の対策が施されている。

　宰相は眉根を寄せ、その目つきが鋭いものへ変わる。

「無駄話をしている時間は無い、早速用件を伝えよう。特務からもこの件の調査へ人員の派遣を要請したい」

　ウォルフに指揮権が与えられた機密部隊『武傑特務』。個々において傑出した能力を有する者が所属する、ブライトリス王国軍の切り札とも呼べる部隊である。

　少数精鋭の利点を生かすためこの部隊は公にされず、その任務は秘密裏に遂行されるものであり、王国内でもその存在を知る者は限られる。

「人選はいかがなされますか？」

「バンダービルトだ」

　グレイ・バンダービルト。武傑特務の中でも抜きん出た実力の持ち主で、ウォルフの知る限りブライトリス王国最強の男だ。

　彼に比肩する者は西の大陸の魔王と帝国の小さな皇帝くらいではなかろうかと、ウォルフは睨んでいる。

「それにキトラスも頼む」

「……二人、ですか？」

　部隊とは言うが、彼らに与えられる任務はほぼ全てが単独でこなされるものであり、複数人が同じ任務にあたることは稀である。

　このことから宰相がこの事態を相当に重く受け止めているということがわかる。

「ああ、バンダービルトならば単独でも問題無いとは思うが、念のためな」

「承知しました。では武傑特務よりグレイ・バンダービルト及びサイリ・キトラスの二名を、エプスノームの巨大魔法陣の調査へ派遣致します」

　　◇◆◇

　デューロイツ帝国帝都バデンバーデの商業区、その一角のカフェテラスでデュークは人を待っていた。

　日は落ち、本日の仕事から解放され家路を急ぐ者、寄り道を楽しむ者、アルコールを呷りに行く者などを後目に、デュークはのんびりと珈琲を嗜む。

　ややあって通りから目的の人物を確認したデュークは、対象を手招きして呼び寄せる。

「話は何だ、俺は暇じゃねえんだけどな」

　身長一六〇センチにも満たない小柄な黒髪の男が、毎度お決まりの不機嫌そうな面構えでテラスの椅子に腰を下ろし、近くの従業員に珈琲を注文する。

「そう言うなよ、俺とお前の仲じゃねえか」

「笑えねえ冗談だ。用が無いならとっとと帰らせてもらうぞ」

　男はそっけないが、その態度は今に始まったことでもないので、デュークは何ら意に介すこともない。

「エプスノームの異変は耳に入ってるか？」

「……一応な」

　夕刻、ブライトリス王国の交易都市エプスノーム近辺にて、何らかの異変があったらしい。詳細は不明。

　帝都ではまだ一般市民の知るところではなく、一部の要人達が情報の確認を急いでいる状況だ。

「何だ反応薄いな、興味なしか？」

「ブライトリスの連中が調査するだろ。検討はその詳細次第だ」

　その通りではあるが、それではつまらない。

　せっかく久々に舞い込んできた面白くなりそうなイベントだ。活用しない手は無い。

「けどよ、時間を置けば拾える情報も拾えなくなってくるぞ」

「お前の気にすることじゃねえだろ」

　男はウエイトレスから珈琲を受け取り、ゆっくりと口に含む。

「ドビルに固執してんのか？　あそこは後回しでもいいだろ。逃げやしねえ」

「俺の勝手だ、口出ししてくんな」

　男が今シーカーチームで腰を据えて探索を進めているフレンテの樹海の最難関ダンジョン、ドビル大空洞。

　情報取得用の魔法及び魔導具の効果の一切に阻害がかけられており、並の魔導力では外側から内部の様子を窺い知ることは出来ない。

　大空洞の外に居ながら中の様子を探る唯一の手段は、他者に監視魔法をかけ、その人物を通じて情報を取得することである。

　だが目の前のこの男とその仲間に監視魔法をかけ、気づかれないでいることなど不可能である。それではデュークは楽しめない。

「雑魚共のお守りなんかしてねえでお前一人でパッパと探索なんか終わらせて来いよ。出来んだろ？」

「あ？」

　男の目に今までとは違うはっきりとした怒りの火が灯る。

　デュークは自分の失言に舌打ちする。煽り口調が癖になってしまっているのは、今更もうどうしようもないのだが。

「あークッソ、つまんねーな。いっそこのバデンバーデでも蹂躙して行くか」

「何だ、そんなに俺の気を引きたいのか、意外とかわいいとこあるじゃねえか」

「ぁあ？」

　男が不快なにやけ面で煽ってくる。見透かされている。

「お前みたいな化物がその気なら、断りなんて入れねえで勝手に暴れてくだろ、なあニーズヘッグ？」

　さっき煽りを受けた仕返しとばかりに、男が煽り返す。

　ニーズヘッグとは人間共が勝手につけた別名だ。デュークの知ったところではないし馴染みもない。

「あー悪かった、お前にそっちの名前で呼ばれたくはねえ、イル・ピッコロ・インペラトル」

「抜かせクソが」

　デュークの言葉だけの謝罪に小さな皇帝ピッコロ・テシオは顔を顰め、金を置いて荒っぽく席を立つ。

「気になるんならてめえで行ってこい」

　ピッコロは肩越しにそれだけ言ってカフェを後にし、通りの人混みへと消えていった。

「あー、つまんねえ」

　目論見が泡となって消えた紫竜デューク・マゼンタは帝都の夜空を見上げ、明日以降の退屈をどう愉快なものに変えていくか、今日も一人思案を巡らせるのだった。

　　◇◆◇

　聖王シモンは今日の務めを終え、自室の窓から夜の街並みを眺めていた。

　眼下に街の南側を広く臨むこの景色は、シモンが考え事をする際に眺めることが習慣となっていて、新しく建物が築かれればすぐにそれとわかるほど見慣れたものである。

「飽きないのかしら？」

　背後から聞きなれた女の声が届く。シモンは一度目を閉じ一呼吸置いて目を開け、泰然とした動作で振り返り声の主を視界に収める。

「あなた、いつも同じ景色ばかり眺めているんだもの」

　自室に招いた客人、女神レプティ・ポリーが頬杖をついて今更な疑問を投げかけてくる。

「ここからの景色を眺めていると考え事が捗るものでね、飽きる飽きないの問題とは違うかな」

「そう。それで考えは纏まったのかしら」

　景色に関しては些細なことであり踏み込んだ質問はせず、レプティは本題を促す。

「結論から言うと……事故だろうな」

「……事故？」

「彼が君の言った通りの人間だとすると、自ら率先して混乱を招くようなことはしないだろうし、そんな余裕も今はまだ無いだろう」

　議題はエプスノームの異変を起こした人物の動機だ。

　異変を起こした者は昨日この世界に現れたシンという名の男でまず間違いない。

　男の能力は特異なものではあるが、私利私欲で他者に危害を加えるような気質ではないとレプティが監視者から確認している。

　監視は半日程度で遮断されたらしいので、それだけで断ずるのは尚早であるとシモンは危惧するが、レプティは楽観的だった。

「だとすると色々と試行しているうちに起こしてしまった、彼にとっても想定外の過失だったのではないかな」

「そう、過失による事故ね……」

　考察の内容を述べたシモンはレプティの様子の変化に些か困惑を覚える。彼女は手で口元を覆い、肩を震わせていた。

「ぷっ……くくく、ふふふふふふ」

「……レプティ？」

　女神の口から堪えきれなかった笑い声が小さく漏れ出す。

「……御免なさい。その場を想像してみたら可笑しくなっちゃって」

「……」

　レプティは首を横に振り雑念を払う。

　長い付き合いだが、シモンはたまに彼女がよくわからない時がある。

「それで、彼への対処はどうするつもりなの？」

「私としてはまだ彼の一挙手一投足を注視しておきたいのだが、君は違うのだろう？」

「そうね……」

　レプティは姿勢を改め背筋を伸ばし、シモンを見据える。

「彼の方から私達に敵意を向けることは、現状まず無いと思うわ。『消失』関連へのアプローチが無い限り、行動の軌跡を追って行くだけでいいんじゃないかしら」

　レプティは断言こそ避けたものの、その瞳は確固たる自信に満ち溢れていた。

　彼女がそう確信しているのであれば、信用しても良いとシモンは判断する。

「そうか、なら君の言う通りにしておこう」

「あら、随分と信頼してくれるのね。嬉しいけど、彼の持つ力は危険なものじゃないのかしら」

　すんなりと引き下がったシモンに、レプティが悪戯っぽく笑う。

「危険なものに違いはないが、それが我々にとって望ましくない方向に使われる可能性は現状極めて低いと、君は判断したのだろう？」

「……そうね、その通りよ」

「それに――」

　シモンは眉根を寄せ、声のトーンを一段落とす。

「――『改変』持ちでないのなら、優先する案件は他にある。……ところでレプティ」

「クラッカーの件なら進展は望めないわね。ヴィタンとシガーには協力してもらっているけれど」

「ああ、それも大事なんだが……」

　話の流れからしてその件のことだろうと踏んだレプティだが、シモンはかぶりを振る。途中で口ごもったその表情は、深い憂慮を湛えていた。

　聖王の心情を察した女神は、暖かく優しい声で彼の憂いを包み込む。

「あの子のことなら……きっと大丈夫よ」

「……そうだな……そう願う」

　聖王シモンは時の流れによって限りなく薄まってしまったかつての悲劇の思いを忘れぬよう胸に抱きつつ、再び窓の外――人々の営みが長い年月をかけて築き上げた街並みを見渡し、懐古の水底へと深く沈み込んでいった。