Ｌｖ．グラハム数で手探る異世界原理

１ 現実、虚構、水槽の脳

１５ 冒険者組合にて

（世界からそれまで存在していた概念が失われるって、そんなことあるのか？）

　八百年前に消失した個々の特殊能力――スキル。その原因は一体何処にあるのか。

　そういうものだから、で済ませていい話ではない。この一例が孕んでいる可能性は、極めて深刻だ。

　現実とゲームの間で紐付けられた他の要素も、ある日突然消え失せてしまう危険性がある、ということなのだから。

「何で消えたんだろうな」

「んー、わかんない。不思議だよね」

　大空洞の三人は皆、その理由までは知らないというのがガウンの言であった。

　理由も無く失われたとは考えたくない。物事には万事因果というものがついて回る。異世界だからとてそれを否定されてしまえば、根幹から考え方を見直さなければならない。

（ソブリンも知ってたんだよな）

　ガウンと同様、当然ソブリンもその事実を把握していた。

　そしてソブリンは、大空洞中層でシンがスキルについてフェアに尋ねていたところも監視していたはずだ。

　昨日スキルについての情報を貰えなかったことに対し、ソブリンを少し恨めしく思う。しかしそれは筋違いというものだ。

（スキルについて質問をしなかった俺のせいなんだよな）

　フェアとのやり取りである程度判明したこともあり、優先事項から除外してしまった。これは仕方ないか。

　スキル消失の問題については、現状どうにかなるものでもない。気がかりではあるが、一旦棚上げするほかどうしようもない。

「お、見えてきた。あそこだな」

「わあ、楽しみ！」

　正午を過ぎ、空腹を感じてきたところで図書館を出、食事がてらに立ち寄ろうと思い立った目的地が目に入ってきた。

　探求を象徴する七角形に、力と自由の象徴である鷹をあしらったロゴの看板が映える建物。

　冒険者組合エプスノーム支部。

　大きな建物ではあるがそれほどまでとも感じられないのは、先に図書館を訪れたせいだろう。これは流石に比較の対象が悪い。

　入口の扉は開け放たれた状態になっている。人の出入りが多いためか、はたまた誰もが気安く立ち入れるよう配慮しているのか。

「人がいっぱいいるね」

「ああ、活気があるな」

　中に入ると、受付で説明を受けている駆け出しから立派な装備で身を固めた熟練者まで、多くの冒険者達で賑わっていた。

　掲示板で依頼の確認をする者、仲間達と打ち合わせを行う者、依頼を終え受付で係員に報告をしている者、複数の冒険者チーム同士で情報交換を行っている者、仲間との待ち合わせをしている者など、様々だ。

　シンはこの世界の冒険者及び冒険者組合がどのようなものなのか確認のため、種々の張り紙がされた掲示板の方へと足を運ぶ。

　図書館や外の通りでもそうだったが、やはり妖精は興味を引く存在らしく、通りすがる人々の多くがフェアに目を留め、少しばかりのざわめきも起きる。

「フェア、注目の的だな」

「な、何か照れるね……」

　多くの冒険者の視線を集め、はにかみ頬を僅かに上気させるフェア。

　目立つことは覚悟していたので、シンは好奇の視線にさらされることを気に留めずに掲示板を覗き込む。

『手にするものは金か真珠か金剛石か！　己のベストを探求せよ！　ブライトリス王国冒険者組合』

　最初に目についたのは冒険者を焚きつけるキャッチコピーだ。

「金とか真珠とか見つかるのかな」

「煽り文句ってのはそのまま受け取るもんじゃないぞ」

　期待に胸を膨らませるフェアに冷や水を浴びせるようで悪い気もしたが、現実は非情である……かもしれない。

「あれ？　そういえばドビル大空洞で貴重な鉱石沢山採掘したよな」

「でもあれは冒険者としてやったことじゃないじゃん」

「え？　そこ？」

「大事なことだよ！」

「そ、そうか……」

　フェアが身振り手振りで必死にアピールする。彼女にとっては冒険者として探索するということが、大きなウエイトを占めているらしい。

　思っていた以上にフェアの冒険者に対する憧れは強いようだった。

（こりゃ早めに情報収集を済ませて冒険者登録しないとな）

　登録だけ先に済ませておくのもアリかと思いつつ、掲示板の初見向け案内の欄を閲覧する。

　冒険者はシーカーと呼ばれ、怪物退治や遺跡調査など、様々な依頼をこなしたり、上級者ともなれば依頼の有無にかかわらず自分達の意思で未踏の地を探索し、お宝や情報といった戦利品を持ち帰ることを生業とするものである。

　シーカーはチームを構成して活動にあたるのが基本のようだが、一人での活動も特に禁止されているわけではない。ただ単独での活動は非常に危険である、とのことである。

　シーカーとしての活動は、後ろ盾として冒険者組合が支えるものではあるが、最終的に依頼を受け仕事にあたることへの責任を負い、これを保証するというものではない。

　勿論依頼に対する信憑性、危険性等は事前にチェックが入り、あからさまに怪しいと見なされた依頼は棄却され、またそれらを基に難度として公表される。

　またシーカーには階級が存在するが、受注する依頼の難度に制限は無く、あくまで階級と難度は目安であり、どの依頼を請け負うかは全てシーカー自身の責任となる。

（ふむふむ、自由度が高い反面、危険性に対する責任はほぼ冒険者が負う形か）

　要点となる項目に一通り目を通したところで、階段を上り食堂のある二階へと向かう。

「昼飯にしようか」

「うん、お腹減ったー」

　適当に空いている席に座り、従業員にオーダーを伝える。

「おお妖精じゃん、珍しい」

「ん？」

　聞こえてきた声に反応し振り返る。そこには黒髪黒目で整った容姿の二十代前半と思われる男が、フェアを興味深げに見つめていた。

　遠巻きにフェアのことを仲間内で話題にしていると思われる者は多くとも、はっきりとこちらに聞こえるよう言葉にする者は初めてだった。

「突然済まない。相席していいか？」

「席は他にも空きがあるようだが？」

「そう意地の悪いこと言わないで、理由くらい聞いてくれてもいいじゃないか」

　やんわりと断るが、その程度で引き下がる様子はない。

「理由って、俺が妖精を連れていること以外にあるのか？」

「無いね。妖精かわいい、触れ合いたい。以上だ」

「うわあ……」

　欲望を隠そうともしないド直球の物言いにフェアは顔を引きつらせ、シンの陰に隠れる。

「何だ只の変態か。申し訳ありません、お引き取り願います」

「違う！　違うから！　あといきなり丁寧な口調になるのやめて下さい。凄く痛いです、心が」

「うるっせえ、帰れ。フェアが怯えてるじゃねえか」

「ああ、フェアっていうんだね。俺はレイ、よろしく」

「話聞いてんのかてめえ」

　白い歯をキラリと光らせて爽やかな笑顔を見せるレイに対し、フェアはより一層警戒を増し、シンの肩にぴったりと張り付いて様子を窺っている。

「レイ、また知らない人に迷惑かけてる……」

　呼びかけた相手になんとか聞こえる程度の微かに呟くような声の主は、こちらも黒髪黒目の、まだ少女という年齢に収まりそうな冒険者だった。

「お、ネリーか。紹介するよ、妖精のフェアとその連れの男だ」

「お前に紹介される謂れなど無いんだが？」

　険悪に目を吊り上げるが、レイは全く意に介さない。

「こっちは俺のシーカーチームメイト、ネリー・ウェレットだ。まあ座れよ」

「相席を承諾した覚えも無いんだが？」

　いつの間にか席に着き、ネリーを手招きするレイ。

「ごめんなさい。私の仲間が迷惑をかけて」

「ん、ああ、しっかり手綱を引いてくれ。頼む」

「難しい。レイを制御するのはとても困難」

　申し訳程度に頭を下げるネリー。どうやらレイに関しては半ば諦めているようだ。

「……ネリー？」

　まだレイを警戒中のフェアはシンの肩に張り付いたまま、新たな登場人物に目をぱちくりとさせている。

「そう、ネリー。私の名前」

「ふーん、ネリー……」

　レイのせいで自分まで警戒されてしまっているネリーだが、あまり気にした様子はなく――慣れてしまっているのだろうか、不憫だ――フェアにわかるかわからないか程度の微笑みを向ける。

　フェアは値踏みするようにネリーをじっと見つめた後に、いつもの無邪気な笑顔を見せた。

「そうなんだ、わたしはフェア、よろしくね」

「ん、よろしく」

「俺も俺も！　よろしくフェア！」

「お前はしゃしゃり出てくんじゃねえ！」

　せっかくいい空気になりそうなのに邪魔をするなとシンはレイを押さえつけるが、そんなことでこの男が引っ込むわけなどない。

「ところでこちらは紹介を済ませたけど、お前さんの名前をまだ伺ってないよな」

「知るか、帰れっつったろ」

「おいおい、そんなことじゃあ世間から礼儀知らずって認識されちまうぞ」

「どの口がほざきやがる」

　こいつにだけは言われたくない。

　しかし名前を明かしたくないということには、別にもっと大きな理由がある。このレイという男が怪しすぎるからだ。

　本当に偶然通りがかり、フェアに興味を持って接触してきた可能性もあるが、このタイミングからして昨日確認した五人の監視者――いや、そこからソブリンを引くと四人か――のうちの誰かの差し金、または当人じゃないかと疑うのは当然のことだ。

「それで、名前は？」

「……モンドだ」

　適当な偽名を使い様子を探る。

「あー嘘は良くない、嘘は良くないなー。嘘は良くない」

「……嘘なの？　レイ、何でわかるの？」

　嘘だと三度繰り返すレイ。その横でネリーが不思議そうな顔をしている。証拠も無しに断言してきたということは、監視者の手の者であることを隠すつもりなどないのか。

「だって嘘だろう？」

　理由になってない。だがネリーが何も知らないのであれば、本当のことを言うわけにもいかないだろう。

「悪かったよ。本当の名前はシンだ」

「オーケー、シン、よろしく」

「……今度は本当なの？」

　監視者が接触してくる可能性について一応頭には入れてあったが、こうも早い段階で顔を合わせることになろうとは思っていなかった。

　なのでどう対応すべきか考えもまとまっていない。このまま相手を続けるか、それとも対話を止め、距離を取るべきか。

（せめて相手の狙いが何なのかが判ればな……）

　可能性としては、魔法による監視を中断したことで今度は直接仲間を送り込み監視を再開し、自分達に都合が悪ければ何らかの処置を行うといったことや、四人の監視者がそれぞれ敵対する勢力にあって、異常ともいえる戦闘能力を有するシンを自軍に引き込むことなどが考えられる。

「お前さん、シーカーチームはまだ組んでないだろう？　一緒にどうだ？」

「いきなり勧誘かよ、節操のない奴だな」

　チームへの勧誘ってことは後者か？　いや、可能性だけなら他にも多々ある。

「レイ、そういうのはアシュトンに話してからにしないと……」

「まあそう堅いこと言うなよ」

「ねえねえ、何でシンがまだチーム組んでないってわかるの？」

　少しだけ警戒を緩め話に入ってきたフェアに、レイがぐるりと首を回し、目を光らせる。

「君だよ、フェア。妖精を連れた冒険者なんてすぐに噂が広まるもんだけど、そんな話聞いたことないからね」

「ふーん、そうなの」

　レイの説明にネリーがこくこくと小刻みに首を縦に動かす。

「こんな所にいたのかお前ら、アシュトンが呼んでるぞ。受ける依頼が決まった」

　ぬっと現れた大きな影がレイとネリーに声をかける。筋肉質の体つきをした、赤髪の大男だ。

「フェルボートか、今いい所だったんだけど仕方ないな」

「ごめんフェル、レイをまた止められなかった」

「あー、まあ、そりゃしょうがねえ。すまないな、レイが迷惑かけたろ」

「あーいや、ええ……というか、お前チーム皆からこんな認識されてんのか」

　シンは気を配るフェルボートへの返答に困り、レイへあてつける。

「それじゃあこの場はここで、また会う時に返事を聞かせてくれ」

「迷惑なら断ってくれて構わない」

　二人はそれぞれ席を立ち、別れの挨拶としてレイは手を振り、ネリーはぺこりと頭を下げる。

「んん？　何の話だ？」

「いつものレイの勝手な行動」

「フェル、かわいい妖精をチームメイトに迎える準備しとけよ」

　和気藹々という表現がぴったりの空気を纏って三人が引き上げていく。

「どうするの？　シン」

「とりあえず保留だな」

　この接触を前進と捉えるべきか、先手を打たれたと気構えるべきか。

　相手の狙いが読めないシンは複雑な心境を抱えたまま、タイミングを計ったように運ばれてきた昼食にありついた。