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第8章:現代の魔王、代理人の誕生

屋台のミーアヤム店は閉まっていた。

「え、閉まってるの？」

ノアは少し不満げに言った。

店の扉はしっかりと鍵がかかっており、中は真っ暗だった。

ケンタロウはため息をついた。まだ諦めきれない様子だ。

「言っただろ？　もう戻ろう。あとで卵焼き作ってやるから。」

喪に服す日々で、街の道は非常に静かだった。

広場のような場所では花を捧げる人々がまだ多かったが、普通の道ではほとんど誰も出てこない。昨夜のトラウマが人々を外に出させなかった。

ノアは空っぽの道路を見つめる。

彼女にとって、それはただの「普通」だった。

「デブ、退屈だ」

ノアはケンタロウに顔を向けた。

「どこ行く？」

そう言い、少し立ち止まる。

前を歩いていたケンタロウも止まった。

「どこに？　もうどこも安全じゃない。家に帰るのが一番だ。」

ノアは静かに頷いたが、表情は変わらない。

二人は無言で歩き続け、靴音だけが歩道に響いた。

軍の会議室へ移る

部屋の空気は冷たく、緊張で張り詰めていた。

悪い知らせを何度も聞いてきた部屋のような空気だった。

一人の将軍が素早く入ってきた。

「どうだ？　英雄崇拝者のリーダーに会えたか？」

将軍が前に立つ男に尋ねる。

「はい。会いました。」

男は答えた。

「今すぐここへ連れて来い。」

その間、部屋の別の場所では、襲撃で死んだ英雄や魔導師の遺体を再構築している者たちがいた。

法医学の専門家たちの顔は青ざめている。

見ている傷は普通のものではなかった。

古代の魔法によって身体が粉々になっているものもあった。

調査員たちは英雄の遺体からサンプルを採取し、分析を始めていた。

竜が消えた最後の地点と推測される場所では、写真が集められ、証拠が組み合わされていた。

「長官、新しい報告があります。」

一人の職員が、英雄崇拝者を待つ将軍に言った。

「何だ？」

将軍が尋ねる。

職員は竜がバリアを破る前の映像を見せた。

一瞬、誰かが召喚を行っている姿が映る。

竜が現れる数ミリ前の影。

「この人物は誰だ？」

将軍は顔を強張らせながら推測する。

突然、一人の男が部屋に入ってきた。

「魔王だ。」

彼は淡々と言った。

部屋の空気が止まった。

「魔王が倒されてから1000年以上経っている。」

彼は続けた。声は空気を殴るように重い。

「古文書によると、魔王は倒されてから1000年後に復活する。

そして今年…まさにその1000年だ。」

彼は集まった将軍と職員たちを見回す。

「現代の魔術師たちに、そんな力はない。

それにお前たち人間は貪欲すぎる。

本来なら魔王を超える魔術師を育てるべきだった。

だがお前たちはビジネスの基準を作り、ランクを簡単に手に入れられるようにした。」

彼はテーブルに座る職員たちを睨んだ。

「SSSS級魔導師の死は、簡単すぎる。

早すぎる。

不自然すぎる。」

その言葉は鞭のように響いた。

将軍たちは互いに視線を交わし、表情を変えた。

外の騒音は、もはや部屋に届かなかった。

一つだけはっきりしていた。

この破壊は偶然ではない。

計画されたものだ。

一方、ネット世界では

地下世界では陰謀論がさらに熱を帯びていた。

「魔王」説が最も話題になっていた。

人々はそれを伝説ではなく、現実に起こり得るものとして語っていた。

ミームや動画、理論が次々と拡散され、バズっていく。

しかし、もっと興味深いのはスーパー・ジャックポットの賭けだった。

多くの人が、スーパー・ジャックポットを当てた者が「魔王」だと疑っていた。

彼らは当選者の身元を探し始め、手がかりを集め、パターンを分析し、秘密のチャットで理論を共有した。

真相に近づくほど、偶然ではないと確信していった。

ケンタロウは画面の前に座り、ネットの議論を読み続けていた。

彼の顔は暗く、罪悪感が漂っている。

なぜなら、探されているのは自分ではないが、

彼もまた賭けに参加していたからだ。

そして彼は悲しかった。

お金のためではない。

何か大きなことが起きていると知っているからだ。

一方、ノアは退屈そうにぼーっとしていた。

「はぁ…腹減った、退屈だな…」

彼女は小さく言った。

そして立ち上がる。

「ちょっと外出してくる。」

ノアはケンタロウを残し、静かな街へと出て行った。

外では、ノアが目的もなく歩いていた。

すると、パニック状態の少女と出会う。

少女はフードを深く被り、目は怯えていた。

「私、ただの予想だっただけなのに…！」

少女は震える声で言った。

ネット上では、数人がその少女の身元を拡散し始めていた。

ノアは冷たい視線で少女を見る。

「おい…お前…」

ノアは眉を上げ、無表情で言う。

「魔王だろ？」

ノアは躊躇なく続けた。

少女は沈黙し、さらにフードを深く被った。

しかし、ノアは手を上げた。

彼女の体から不思議な魔力が流れ出す。

ノアと同じ、黒いオーラが少女を包み始めた。

そのオーラは少女を変えた。

顔が少し引き締まり、目はノアと同じ色に光る。

一瞬で少女は、ノアの代理のような姿になった。

同じオーラ。

同じ魔力。

そして同じ未来。

少女は「現代の魔王」として知られるかもしれない。

少なくとも、ノアの代表者として。

ノアは少女をじっと見つめた。

「これで、お前の役目はできた。」

そう言うと、少女は静かに震えた。

そして、何か大きなものの一部になった。