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2:Fクラスの勝者と世界の警報

F-100クラスのトーナメントは、観客が七人しかいない。

それは、別に伝説や英雄を見に来たからではない。

ただ単に、賞金が少なく、賭けも小さく、刺激も小さいからだ。

だからこそ、F-100ランクの少女が、筋骨隆々の男を一撃で倒したとき、観客たちはただ黙り込んだ。

「勝者は……ノア」

審判の声は、信じられないというよりも、淡々としていた。

拍手は起きた。

しかしそれは、歓声というよりも、困惑した拍手に近かった。

ノアは表情を変えず、リングから出て審判の元へ歩いた。

「で……賞金はどこ？」と彼女は言う。

審判は動揺した。

「賞金は事務局で受け取れます。ただし、これはまだ一回戦です。合計賞金を受け取るには、あと四試合勝たないといけません」

ノアは息を吐く。

「ふーん……わかった」

ノアは何も言わずに再びリングへ向かった。

そして、四試合――

四勝。

観客は七人のまま、ただ彼女を見つめ続けた。

F-100クラスの優勝者として、ノアの名前が表示される。

小さな拍手が、少しだけ大きくなる。

そのとき、群衆の中から、スーツ姿の男が現れた。

顔は普通だ。

特別なオーラもない。

ただ――

金を持っている人間の「歩き方」だけはしている。

「私はプロモーターのケンタロウ。

フアンファイトという会社の、アマチュア選手を扱っている」

彼は落ち着いた声で言った。

「君を、チーム・カムイのアマチュアファイターとして契約したい」

ノアは冷たい目で彼を見る。

「プロモーターね。で、私に関係あるの？」

ケンタロウは微笑む。

「私は君の試合を見た。

君の戦い方は……普通じゃない」

ノアは眉を上げる。

「普通じゃない？」

ケンタロウは頷く。

「勝つためだけの動き。

無駄がない。ドラマもない。結果だけがある」

ノアは肩をすくめた。

「それがどうした？」

ケンタロウは真剣な表情になる。

「もし君が加入すれば、私は契約を管理する。

もっと頻繁に戦える。

そして、Fクラスの小さな賞金より、もっと大きな報酬を得られる」

ノアは彼を見る。

「金が問題じゃない」

ケンタロウは頷く。

まるでその答えを予想していたかのように。

「じゃあ、問題は何？」

ノアはリングの空間を見つめる。

「私は、他人の道具になりたくない」

ケンタロウは小さく笑った。

「なら参加しなくていい。

だが、この世界はすぐに変わる。

居場所がなければ、君は置いていかれる」

その瞬間、外の大型スクリーンが点灯し、警報が鳴り響いた。

「緊急警報！複数の都市で魔族の出現を確認！」

観客の七人は慌て始める。

一部は叫び、すぐに逃げ出した。

ノアは画面を見つめる。

ケンタロウは真剣な表情で画面を見ていた。

「見てくれ。

ランクの高いファイターたちが、すぐに現れて魔族を倒している」

ノアは彼の視線に従う。

画面にはいくつかの都市が映っている。

地面から魔族が湧き出てくる。

しかし、短時間でランクの高いファイターたちが到着し、魔族を次々と倒していく。

速い。

効率的。

ドラマはない。

以前、勇者の伝説を信じていた市民たちは、恐怖に震える。

「本当に……起きたのか」

「魔王が戻った！」

「助けて！」

しかし、ノアが気になったのは別のことだった。

現れた魔族は、どれも弱い。

伝説のような強さではない。

まるで、目覚めたばかりのような、未完成の力。

ノアは不思議に思う。

自分の周りにある何かが、魔族の復活に影響しているような気がした。

ケンタロウは画面を見ながら、目を輝かせる。

「ランクの高いファイターたちは、すごい。

もし、あんな強い選手を持てたら……」

彼は言葉を濁した。

「……金持ちになれる」

ノアは首を傾げる。

「つまり、私にそうなってほしいの？」

ケンタロウは頷く。

「そうだ。

君を強くしたい。

そして君の試合を運営したい」

ノアはしばらく沈黙した。

「私はファイターじゃない」と言う。

ケンタロウは肩をすくめる。

「今は違うかもしれない。

だが君には“可能性”がある」

その時、画面に一つの象徴が映る。

ある都市の空に、巨大な紋章が浮かんでいた。

伝説にしか存在しないはずの紋章。

観客は意味を知らない。

しかし、街でニュースを見ている人々は叫び始める。

「見て！あれは魔王の紋章だ！」

「まさか、本当に？」

画面では魔族の数が増え続けている。

そして、ランクの高いファイターたちは、数の多さに少しずつ追い詰められ始める。

ケンタロウはノアを見て言った。

「これは……ただの復活じゃない」

ノアは画面を見つめる。

「もし本当なら、この世界は崩れる」

ケンタロウは息を吐く。

「だからこそ、居場所が必要なんだ」

ノアはケンタロウを見た後、差し出されたカードを見つめる。

だが、その瞬間、警報がさらに大きく鳴り、外の人々が逃げ出す音が大きくなる。

大型スクリーンには、次の文字が表示された。

「魔王の復活：確認」