墓標のラビリンス 天使ヵ悪魔ヵそれとも魔女ヵ

⭐︎二つ目のラビリンス編⭐︎

第11話 中にいた女の子

　恐怖で金縛りに遭い、動けなくなった魚の調理法を女の子が考えていると、階下から音が響いてくる。

　魔導兵士の駆ける音だ。

　ボスが倒されたことで、あの部屋も壊れ、脱出に成功した二人が駆け上がってくる。

「あ、ビーティ」

「チッ、やっぱいたか」

　女の子にとっては、片方は初見。

　見知ったゴルはそのまま足を止めることなくボス部屋まで。

　見知らぬ方がこちらへ来た。足元に向かって話し掛ける。

「けがしてるのか？」

　余計なことを言う前に、さっき覚えた不可視の魔法で口は塞いである。

　もっとも、恐怖の鎖で縛った後だ。何もせずとも声は出せなかったろうが。

「しゃべれないほどひどいのか？　オレ、ウルフ。お前は？」

「レトリ」

「レトリ。ビーティはけがしてるのか？」

「ええ、ボスにやられて」

「たいへんだ」

　担ぎ上げられていく様子を見ながら、女の子は思考を回す。

　連れて行かれては困る。今すぐ息の根止めるか。

　鼻まで覆うように見えない手を少しずらせば、それは流石に暴れるか。ならいっそ、気付かれる前に全員灰に――。

　結論が出る前にゴルが戻ってくるが、今はその煩わしさすら愛おしく感じられてならない。

　久しくなかった感覚であり、傷心のレトリを演じ、様子を窺うことにした。

「香水の匂いがしてたからな。まあいることは予想ついてた。先を越されてたのは釈然としないが。ボスはどうした。殴るのは勘弁してやるから言え」

「その前に謝らせて。ごめんね。わたしゴルくんに悪いことしてたの、やっと気付いて」

「はぁ、もういい。俺も熱くなり過ぎてた。それで」

「ボスは倒したよ。わたしは何もしてないけど、ビーティが」

　と、目を向ければ彼も見る。

「そこの女か。えらい惨状だぞ。どんなモンスターを――あとで聞けばいいか。さっさと出るぞ。崩れる前に」

　彼が背を向けたことで、女の子は面白いことを思い付く。

　虜にしてペットに変えてしまう。

　後ろから抱きつき、耳に息を吹きかけるなんて面倒なことをする必要もない。触れてしまえばすぐだ。足だって舐めとる可愛い犬となる。

「んん！　んんん！」

　しかし邪魔が入った。指を差されてしまい、やっぱり殺しておけばよかったと思う。

　彼も身の向きをこちらへ戻し、訝しむような顔でもある。

「やっぱ変だよな。今更謝るかよ。あいつは神経図太過ぎるブタ犬女だぞ」

　酷い言われようだが、身を入れて演技したことが裏目に出たのは確か。

　光の剣を出すのが見え、斬られる前に距離を空ける。後ろへ転移した。

「魔法で姿を変えていた、か。本物はどうせまだ二階で彷徨ってんだろ。あいつはバカだからな。突破なんて不可能なことは考えればすぐわかる」

「聞いてて可哀想になってくるわね。本当にあなたに謝ろうと思って、健気にここまで追いかけてきたっていうのに。酷いのね、ゴルくぅん」

「ああ？　何意味のわからないことを――、お前、まさか」

「やっと気付いた？」

「ここのボスに乗っ取られてんのか……。そんなこともあるって、聞いたことはあるが」

「惜しい。惜しいわねぇ」

　彼が見せた戸惑いの表情、その隙をつく。

　別にする必要もないが、片付けは楽な方がいい。

　諸共全部消すと決め、ステッキ翳して魔法を放つ。

「魂焼き尽くす、深淵の炎」

　つもりが出ない。内から邪魔を受けた感じがあった。

「お姫様失格ね。自力で起きちゃうなんて。それもこんなすぐ」

　苛立ちも覚えるが、同時に感服も覚える。

　普通なら死んだも同然。覚めない。永久に。

　魂もここまで頑強で肉体並に強靭とは、異常と言うほかない。

　だからこそ目を付けたのだが。

　その身から迸らせていた膨大な生命エネルギー。

　言ったら命の輝きに目を奪われ、心奪われ、この身であれば、どんなものに蝕まれようと跳ね返せる。

　生を全うできると、それがどれほど眩しく映ったか。

　今もその眩しい輝きを放ち、あの自身が巣くう暗闇から出ようとしている。

　思わず舌を打った。

「だからって元気良すぎ。面倒な」

「さっきから何ごちゃごちゃ一人で言ってんだ。あいつごとぶった斬るわけにもいかないし、まずは返して貰うとするか」

「あら、別にどうだっていいんじゃないの。あなたずっとそんな感じだったじゃない。違う？」

「違わない。ただあいつの口から謝罪の言葉を聞けてないんでな。それだけだよ」

　駆動音上げて、駆けてくる。打てる手は少ない。

　ひとまず他の魔法はどうだと転移を試すが、駄目だった。

「さっきはいけたのに。全部駄目なら殴り合い？　いやね、汗臭い」

　走って彼を近寄らせず、次を口にした。

「孤独を奏でる、夜の帳」

　今度は発動し、少し驚く。

　もう彼の心は孤独な夜に囚われ、動く必要もない。両目が映すのは闇だけだ。

　その場でぶんぶん剣を振り回すだけの玩具に成り下がり、如何様にでも調理は可。

「初めて見せる魔法は止められない、とかだったり？　まあ試せばわかるわね。彼で」

　片腕持ち上げ、雷纏う。

「やっぱり！　可哀想なレトリ。今から目の前でお友達を失う気分はどう！　また闇の底に沈む直すといいわ♪」

　放とうとした次の瞬間、爆炎上がって、女の子は驚く。

　手間が省けはしたが、その炎の中から駆動音響かせて、彼がとび出してきたことでそんな気持ちは吹き飛ぶ。

　動けなくなるような自爆技ではなかったのか。

　頭が多少混乱をきたすが、まだ心に余裕はあり、遅い。そう思った直後には、背筋が凍る。

　嘲笑ってやろうと開こうとした口が、開かない。

　何もすることができなくなり、前まで来た彼に胸倉を掴み上げられ、引き寄せられる。息のかかる距離。

「奥の手二号を使わせやがって。聞こえてるか。いつまで好きにさせてんだ。お前の口から聞かなきゃ俺は納得できない」

　頭を引くのが見え、振り下ろしてくる。衝撃がきた。

「早く追い出せ！　このバカ女！」　

　強い痛みに意識が乱れ、その隙に身の支配権を奪い返され、女の子は闇の中へと舞い戻る。

　よくも、と強い怨みを抱きつつ、眠りについた。

　それは言ったら、悪い夢から覚めたような感覚。

　目に映る部屋の天井と、背中から伝わってくる冷たい床の感触が、彼女に戻ってこれたことをじんわりと染み渡るように伝え、

「あー、スッキリした。殴ってないからセーフだろ。文句があるなら聞いてやるぞ。聞くだけだがな」

「…………」

「反応なしってことは、うまく意識を刈り取れたか。外に連れ出せばボスも出るよな。出るか？」

　様子を窺っていた彼が、その交代劇に気付くことになったのは、その直後。

　突然むくりと起きて、傍まで来たものだから、身構える。

「ないよ。文句」

「お、おう。おまえ、どっちだ？」

「レトリ。ごめんね、迷惑かけて、ずっとだけど。中から聞いてた。信じてくれないみたいだけど、本当にわたしゴルくんに謝りたくて」

「あー、それはもう別に」

「あぅ」

「おい！」

　気の抜けるような声を出して彼女は突然倒れ、思わず彼は抱き留める。

　頭の上に大きなタンコブがあることに気付き、目を回したのだと理解した。

　ラビリンスの崩落も始まり、そのまま抱き上げ、声を飛ばす。

「なんかよくわからんがボスは倒した！　出るぞ！」

「そいつだいじょうぶなのか？　頭をゴッツンしていたが」

「いいから今は足を動かせ！」

「そうよ、今はきりきり足を動かす。ウルフほらいけ！」

「あ、ビーティ。喋れるようになったのか」

「口動かしてないで足！　早くいけ！」

　皆でさっさと退散。一階まで駆け降り、通路も走り抜け、残すは最後の関門、湖越え。

　浮き島となってくれていた魚共が消えており、迷うことなく、ジャンプでいった。

　だが、遠い。

　届け、届け、届けと念じて、何とか片足だけつけ、地面を転がる。

　後ろでドボンも起きていたが。盛大な水飛沫が上がる。

「ぷへ、もう最悪！　びしょ濡れになったじゃないの。あんたも跳び越えなさいよ！」

「いけそうな感じがしたんだが、むりだった。ビーティの馬に乗せてもらうんだった」

「もう壊されたからムリ」

　ラビリンスが消えていく。

　岸で合流し、その姿を三人で見つめていると、外から大きな声が。

　大人達のもので、響き渡ってくる。

「あまり近付き過ぎるなよ！　何も見えなくなってるが、だからこそラビリンスがあるって証拠でもある。ミアンナはここにいるかもしれない。出てきたら捕まえるんだ！」