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巨獣の最後

「それはまた簡単なお願いね」

　そう言って真上に跳ねる。

　ああ、完全な停止とは言えないが、上昇から下降に切り替わる僅かな時間。それだけあれば十分だ。

　上昇中にマガジンを外してポケットとベルトから３発の弾を取り出す。

　どれも予備の神弾だ。だがベルトの方はクラゲにも使った榴弾。カバーを付けてあるとはいえポケットに入れる勇気はない。まあこの状態だとそこまでの危険はないけどね。

　感覚で分かる。もうすぐ上昇が終わる。さあ、見せ場だ。

　コックを引き、手動で装填する。先ずは貫通弾。

　それは轟音と爆発の様な――いやまあ実際そうなんだけど――火炎を銃口から引き出すと、白い光となって巨大なセンザンコウの首を貫いた。

　反動で大きく離れるが、水平じゃない。首が狙える位置にいた俺たちは、斜め上空へと飛ばされる。

　まだほぼ一直線。たとえ距離が離れても、もはや止まっているに等しい。

　すぐさま薬莢のカスを排出し、上昇中に榴弾を装填。

　ここまでまだ１秒程度。

　さっき確信した。こいつが痛みというものを感じるまでに、３秒は時間がある事を。

　目指すは先程あけた穴。

　頭に近い分、さっきより反応が早い可能性がある。

　だけど俺には予想できる。来栖に言わせれば見えているという奴だ。

　迷わず２発目を張射する。

　それもまた白い光の筋となり、たった今空いた首の穴へと吸い込まれた。

　それと同時に起こる内部からの爆発。炎と共に幾つもの穴を空けて輝く光が神弾の威力を物語る。

　だが――、

「あれじゃあまだ足りない」

「そんな事は分かっているよ。だから最初に３発用意したんだ」

　そしてもう、準備は出来ている。

　向こうは痛みで大暴れを始めているし、俺たちはさっきの射撃で更に上空まで飛ばされている状態だ。

　しかもあの首は半ば千切れ掛けているため、暴れる事で更に激しく揺れ動く。

　距離も離れ、あれだけ大きかった奴の体も小さなものだ。

　けれどな、アラルゴスに比べればあまりにも的は大きく、不規則な動きも止まって見えるよ。

　ほぼ間髪いえずに発射された１条の光の線は、２発目と同じ榴弾。それは先程大穴を空けた首に吸い込まれ、爆発とともにそれを胴体から切り離した。

　巨体は暫く暴れたが、やがて爆薬を仕掛けた民家へと倒れ込み、壮絶な爆発と共に吹き飛んだ。

「アラルゴスと違って、死ぬと無敵化は解けるんだな」

　何て感想を述べている間に、これまたまるで羽のようにふわりと着地した。

「そうね。アレが奴らと同じなら、相当な量の材料が手に入ったのだろうけど」

「そこまで甘くは無いって事か」

　奴らが次々と人類に対応していった歴史は座学で学んだが、奴もまたそこまで考えて進化したのだろうか？

　案外、何処かの異星人が作っている生物兵器かもしれないけどな。

「でもどうして、タヌ……神弾が有効だって分かったの？」

「見た目通りに硬いのは分かったんだけどな。だけど何というか、ちょっと不自然さを感じたんだよ。あれで鱗の１枚にヒビでも入れば、そうは思わなかったかもな」

「ふーん」

　あまり納得していない感じだが、それはまあ実は俺も同じだ。

　他の攻撃は無駄に感じた。

　どのみちあれだけの爆発物に絶えたのだから、今更自動ライフルなんて何万発撃ち込んだって無駄だろう。

　それでも、神弾が有効だと直感した。とうか、貫通するする様子が浮かんだ。

　これもまた、彼女の言う見えたという奴なのだろうか？

「勇誠(ゆうせい)さーん！」

　お、高円寺(こうえんじ)か。向こうにはちゃんと杉林(すぎばやし)もいるな。

　まあ２人ともあれでどうにかなるようなタマではないが、ちょっとだけ心配はしていたんだ。

　無事でよかったよ。

　……というか、こちらに走って来る高円寺の速度が落ちない。

　来栖(くるす)は――と思ったら死骸の残骸を瓶に入れている。後で研究するのだろう。

　仕事熱心だなあ……そう、死んだ目で俺は彼女を見つめていた。

「良かった！　怪我はありませんか！？」

　その言葉だけなら大丈夫だよと言えたのだが、速度を緩めずに俺を抱きしめる。

　確かなクッションが俺の肋骨を守るが、同時に確かな圧力が俺の両腕と内臓を締め上げる。

　それ以前に、体当たりされた衝撃で口から内臓が出そうになった。

「あんな無茶をするなんて。もし勇誠(ゆうせい)さんに何かあったら……」

　高円寺は泣きそうだが、俺は死にそうです。

　ついさっきまでピンピンしていたのがまるで嘘の様だ。

「口から血が！　早く治療しないと」

「ああ、大丈夫だ。どうせここじゃあ治療は出来ないよ」

「顔色もかなり酷いです」

　それは君が離してくれないからだよハハハなんてジョークを飛ばす余裕もない。

　というかそろそろ肺の空気が無くなります。

　それはそれとして、衝突の衝撃で歯が割れたんだな。

　かなり痛いが、たしか痛み止めが……あ、車の中だわ。

　大宮サンダース軍曹。惜しい人を亡くしたな――と思ったが、ちゃんと逃げてたわ。

　ただ薬が無いという現実は変わらない。いっそ抜いてしまうか。

　というかさっきから高円寺の抱擁が止まらないので、そろそろ冗談じゃなく死にます。

　早く助けろ来栖。

「円(まどか)さん、そろそろ離してあげないと死ぬわよ」

「あ、いけない！　ご、ごめんなさい！」

　やっと解放された。

「だから大丈夫だよ」

　という言いつつ全く大丈夫じゃない。

　今更だけど、この子って結構人との距離感無茶苦茶だなあ。

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