37話『尊き灯火』
胸にリュックを担いだままだった靖治は、アリサとともに魔人の中で天地逆さまの状態で顔を合わせていた。
間近で驚いて目を丸くするアリサを見つめて、ほにゃりと頬を緩ませる。
「来ちゃった♪」
「彼氏気取りか貴様はッ！！」
すぐさま怒声を浴びせられて、とりあえず二人は姿勢を整えて、魔人の中で座るような姿勢でお互いに向かい合った。
正座をした靖治がいそいそとズレたメガネを掛け直し、あぐらをかいたアリサが睨みつける
リュックを背中に背負い直す靖治を見ながら、アリサが苛立たしそうに顔をしかめて怒鳴り散らした。
「あんたさぁ……なんでこんなとこまで来たのよ！？」
「だってアリサと話したいからね」
やはり当然のように自分のしたいことを語る靖治に、アリサが目のあいだを辛そうに歪めて顔を背けた。
「止めてよ、あたしは簡単に人を裏切る薄情者なのよ。さっきだって、結局あたしはクライアントをぶっ殺した。あんたみたいなやつに、信じてもらう価値なんかない」
自らの罪悪を後悔するように語るアリサに対して、靖治はきょとんとした表情で首をかしげる。
「薄情者って戦艦でミズホス置いて逃げたところで今更じゃない？」
「ぐほっ」
思わぬ一撃に、思わずアリサは血を吐く思いをさせられた。
「本当に義理堅いなら、あの時点でもっとミズホスのこと守ろうとすると思うしねー」
「な、なんなのよあんたは！？ さっきはあたしに言い寄ってきた癖に！？」
さっきは命を差し出すくらい信用しておきながら、今度は人の弱いところをなじりだす靖治に、アリサは胸ぐらを掴んでガクガクと揺らした。
一旦揺さぶられた靖治は、アリサが落ち着いてから真っ直ぐ目を見つめて口を開いた。
「僕は別に裏切るくらい大したことないと思うよ、君の利己的な側面がそれってだけだし。素晴らしいじゃないか、自分のために戦える強さがあるから、君はここまで生きてきたんだ」
人の悩みを素晴らしいを言いのける靖治に、アリサは意表を突かれて思わず手を離した。
魔人の内部で落ち着いて腰を下ろし、穏やかに靖治の言葉が紡がれる。
「人には色んな側面があるものだよ。アリサは見知らぬ人を助ける優しさがあって、でも自分のためなら容赦なく行動できるしたたかさもあって、それでいて、僕を殺さないという選択を取った人でもある。いずれ君の行いがどこかで牙を剥くかもしれないけど、僕だけは君を責めたりはしない」
そのすべてを是として語る靖治に、アリサは肩の力が抜けるのを感じていた。
この世界に来てから、ずっと肩肘張って、裏切らないように生きてきた。
だがそんなアリサに、別にそれも一つの選択だよと、ありのままを語るように教えられるのは初めたのことだった。
「感謝してるよ、あそこで僕を殺さなかったこと。流石にちょっとハイになりすぎちゃったしねー、ハシャギ過ぎちゃった」
「ハシャイだの一言で済ませて良いもんじゃないでしょアレは……」
あの時の狂気を思い出して、アリサはげんなりとした顔をする。やってることは誰よりも重たいくせに、本人の気持ちが軽すぎる。
でもそんな心軽やかな靖治だからこそ、ここまで来てくれたのだ。
そんな自由を謳歌する靖治は、改めてアリサに向かい合って真剣な顔をした。
「ここまで僕の気持ちを言いそびれてた、だから今度はちゃんと言うよ」
珍しくカッコいい顔をする靖治に、アリサはつい息を呑んだ。
「君は優しいだけじゃなく、自分のためならクールに行動できて、それでいて信じれば信じた分だけ応えてくれる、可愛くて強くてカッコいい、この世界に生きるに相応しい頼もしい女性だ」
我慢できなくなった靖治が、前のめりになってアリサの手を掴み上げた。
アグニとはまた違う、心を包み込む柔らかさと温かかさが、アリサの心をいたわるように包み込んでくる
「君と一緒に旅をしたら、きっとすごく楽しいと思うんだ！ だから僕は君に来てほしいんだよ、アリサ！」
こんなにも、一心に求められたのは初めてのことだった。
誰よりもまっすぐに自分を見つめてくれて、その価値を認めてくれる靖治の想いに、アリサはなんとなく昔のことを思い出した。
自分の人生で唯一温かな記憶、拾ってくれたおじさんの家で、兄と三人で暮らしていた時期。
他人に自分を認めてもらえて、自分で自分を認められて、安らぎの中でほっと安心した息をつける。その時の肌を潤す熱を、この靖治から感じていた。
思わず頬を赤らめて、靖治の真っ直ぐな視線を前にして呆けてしまう。
アリサの瞳にわずかな煌めきが生まれだしたのを見て、にっと笑った靖治が手を握ったまま振り返った。
「このアグニを止めることなら気にしなくていい、僕には君の他にもう一人、頼れるパートナーがいる」
魔人のはるか先に、一人の女の子が立っている。
生きた年数こそ長いが、その身に秘めた純粋な輝きは少女のように透いていて、見るものの胸を焦がす。
美しい銀の髪を風に揺らして、メイドの格好で凛と立ち、どこまでも広がるような虹の瞳を向けてくれていた。
「僕たちの道を切り開いてくれる、心を持った素晴らしい機械が」
魔人と視線を合わせるよう、遠くに残ったビルの上で、イリスは仁王立ちして胸元で右手を握りしめていた。
「アリサさん……どうしてあなたのいるところに、私がいないのでしょうか」
その顔が僅かに憂いる。瞳が僅かに伏せられ、切なげに眉を歪めて大事な人へと手を伸ばした。
「私だって、靖治さんにもっと見てもらいたい、話しかけてもらいたい、手を握ってもらいたい……でも靖治さんは、アリサさんにそんなにも手を伸ばす」
ジン……と胸に秘めた機械のコアが疼いて電脳が痺れる。
広い世界でたった一人、靖治だけを見つめながら歩いてきた少女の、儚く健気で、一途すぎる想い。
その気持ちを握りしめ、イリスは熱い想いを口にする。
「――ならば！ 靖治さんともろともに、アリサさんも助けましょう！！」
眼光は強く、虹の瞳は見開かれ、声高々に。
憂いも羨望も、そのすべてを命の輝きで飲み込んで、彼女は強く、より気高く銀の手を空に掲げた。
「靖治さんが生きるを助ける――それが、私が私に課した使命だから！！ アリサさん、あなたもまとめて、私たちの旅路にご招待です！！」
右腕のパーツが開いて内部から三つシリンダーが現れる。
刻まれたのは『Brave』『Friendship』『Love』の文字、その内側に光と共に己が想いを込めていく。
「トライシリンダー、セット！ エネルギーチャージ60-50-100！！」
掲げた拳が気持ちを握り締め、右腕全体が光を放ち始めた。
イリスの心情を表すように、今日の彼女は桜色、すべてを祝福するために柔らかな熱を胸に湛えて。
「鮮やかなるは私の拳！ 虹を超えて命を誇る！！」
愛しき主人が考案してくれた、とっておきの祝詞を上げて、光り輝いたイリスはとうとう走り出した。
脚のホバーとスラスターを全開、建物の上から飛び出して、高度を落とさず靖治とアリサを迎えに空を駆ける。
立ち塞がるのは火の魔人、相手も拳を振りかざしイリスへ向かって叩きつけてくる。
迫り来る拳はまるで壁のよう、そのすべてを粉砕するその圧力にもたじろぐことなく、どこまでも開放された自由な気持ちで、イリスは前を向いていた。
「――この拳が、私です！！！」
想いを乗せた真っ直ぐな拳が、炎の壁に向かって放たれた。
「フォース、バンカァァァァァァアアアア！！！！」
桜色の粒子が疾風のように拳から放出された。
光をまとったイリスの拳を前にして、大いなる魔人の拳が土塊をほぐすかのように崩れて消える。
イリスから放たれた桜色の風は、魔人の身体全体を巻き込んで、アリサの内に芽生えた黒い心と一緒にその熱を奪い去っていく。
その輝きを見せられて、アルフォードとレイジも自然と声を漏らしていた。
「おぉ……！」
「なんとあっ晴れな光か」
桜色の風の中で靖治と手をつなぎながら、アリサも首筋を通り抜けるその輝きを感じていた。
「すごい……綺麗な光……」
痛みはない、光は優しく力だけを解いてくれる。
靖治とアリサを包み込んでくれるこの光は、あらゆる垣根を超えて心を傷を埋めていく。
命の素晴らしさを肌に感じながら、崩壊する魔人の中から、靖治とアリサは光る風に連れ去られて宙を舞った。
風が耳元でうなりを聞かせ、温かさと爽やかさが頬を撫で、二人は遠く遠くへと運ばれていく。
夏の日差しに照らされながら、二人は青空へと手を握りあったまま舞い上がった。
大阪の遥か上空には壮大な景色が飛び込んできた、海を埋め尽くした砂漠、木々が生い茂る山々に草の柔らかさが伝わってくるような草原、横たわった川をまたがって広がる人の営み。
どこまでも広がる、驚嘆と歓びに満ちた素晴らしき混沌世界、ワンダフルワールド。
とても綺麗な景色だったけれど流石に勢いが怖くて、アリサはギュッと目をつむり、隣に悲鳴を聞かせてしまっていた。
「きゃあああああ！？」
「あっははははははは！！ すごいよアリサ！ 飛んでる飛んでる！ 僕飛んでるよ！！ きんもちいい～！！！」
「笑ってる場合か！ 着地どうすんのよ！？」
「あははー……どうしよう？」
「まさかのノープラン！？」
「うん、頼んだアリサ！」
「丸投げすなー！！？」
光を撃ち放ったイリスも、飛び立った二人に青い顔をして頭を押さえていた。
「あぁー！？ しまったやりすぎましたぁ！！？」
今更イリスが手を伸ばしても後の祭りで、このまま二人は大阪の街を出たところに真っ逆さまだ。
急速に近づいてくる地上を見て、いよいよ危険だとわかったアリサが無我夢中で叫んだ。
「あーもう！ お願い、アグニー！！」
アリサの身体から炎が沸き立って、二人の目の前に魔人アグニが作り出された。
魔人は大きな手で二人の身体をすくい上げると、人肌程度の炎で墜落の速度を受け止めてくれる。
応えてくれたアグニの姿に目を丸くするアリサと靖治は、郊外の川辺に落っこちて大きな水しぶきを上げた。
しぶきが晴れた後、そこには浅い川で尻もちをついた二人の姿があった。
「あっははは、アグニも頼りになるね！」
「……フン、当然よ。こいつはあたしの一部みたいなもんなんだから」
二人してずぶ濡れになりながら靖治に笑いかけられて、アリサは少し気恥ずかしそうに口を叩く。
そうして頭上に浮かぶ魔人を見上げて、ポツリと安堵したように呟くのだった。
「……ありがとうアグニ、裏切らないでいてくれて」
魔人は何も言わず、ただアリサのそばに佇んでいた。
