メールの返事
システム異常から２度目の朝、当面の食料問題を解決した俺は回復薬を調合するために、チュートリアルでも使用した工房を目指して、イリーノ村の北エリアに来ていた。
工房というのは村や町に必ずある施設で、プレイヤーはいつでも使用できる。ここで出来るのは簡単な作業だけなので、生産に力を入れているプレイヤーは自分専用の道具や工房を手に入れるらしい。
たしか生産系のスキルレベルが上がると、工房入手クエストが発生すると聞いた事がある。
この辺りは長閑な農家エリアや活気のある中央通りとはまた違った趣きがあった。軒先になめした皮が干してあったり、土間に木くずが散乱していたりして、雑然とした雰囲気の通りだ。
その中に窓辺に薬草が吊り下げられている一軒の工房があった。工房とはいっても本当に小さな小屋だ。掘っ立て小屋と言った方がいいかもしれない。
俺は申し訳程度にノックしてから、ボロッちい木の扉を押し開けた。
「お、お邪魔しま～す」
小さく声を掛けてから中を覗き込むと、外観を裏切ることのないボロさだ。かまどと作業台、作り付けの棚に無造作に置かれた実験器具だけが辛うじて工房らしさを醸し出している。
このボロい工房の主を探して室内に足を踏み入れた瞬間、俺は自分の迂闊さ加減に悶えそうになった。
調合用の本も読み込んだし、材料もある。調合のための薬術スキルも持っている。もちろんデスペナルティ中でもない。
準備は万端だった。ただ、調合用の道具を貸し出してくれるＮＰＣが固まっていた。
「そうだよな。固まってるよな」
俺はつい、火のついていないかまどの前にしゃがみ込んでいる爺さんの肩をポンッと叩いた。爺さんだって固まりたくて固まっているわけではないのだ。たぶん。
「さてっと、どうしようか」
火を起こすための薪はかまどの左側に大量に積まれている。ナイフは昨日もらったものがあるから、あと必要な道具は片手鍋と乳鉢だ。
俺は改めて周囲を見回してみた。作業台の上に綺麗に折りたたまれた布と乳鉢、さらにガラス器具が置かれているところを見ると、爺さんはなにか調合するつもりだったらしい。
躊躇いがちに乳鉢に手を伸ばすとコトリと小さな音を立てて、持ち上げることができた。どうやら使えるようだ。
だが片手鍋がない。調合には高い頻度で使用するはずなのに…。
「…って、まさか」
慌てて爺さんの背後から手元を覗き込むと、赤い薬草が入った片手鍋を持っていた。
「ちょっと失礼しますよ～」
一声かけて爺さんの手から片手鍋を取ろうとするが、びくともしない。押しても退いても、どうにもならなかった。
ここで回復薬の調合を諦めた場合、どうなるか。きっとフィールドに狩りに出てもすぐに死に戻りするのが関の山だ。
俺は手持ちの食糧を思い浮かべた。残りの食糧で過ごせるのはせいぜい５日が限度か。微妙だ。システムの復旧、もしくはＮＰＣの店が再開しなければアウトだ。
「取り敢えず、宿に帰るか」
俺には１人だけ鍋を貸してくれそうな人に心当たりがあった。
＊＊＊
宿に戻った俺が向かったのは自室ではなく受付だった。カウンターには誰もいない。物音は聞こえるから、奥で作業中なのだろう。
「あの～、すみません」
「はいはい。なんだい、チェックアウトかい？」
俺の呼び掛けに応じて、この宿の女将さんらしき恰幅の良いおばさんが手を拭きながら出てくる。一昨日の夜に宿泊手続きをした時はおじさんだったのだが、夫婦で宿を営んでいるのかもしれない。
ちなみに、俺の目的はもちろんチェックアウトではない。
「いえ、片手鍋を貸してもらえないかなと思って」
工房のＮＰＣが貸してくれるのなら、宿のＮＰＣも頼めば貸してくれるんじゃないかと思ったのだ。
「いいけど、夕方には返しておくれよ？あと、５０マールもらうからね」
「えっ、お金かかるの！？」
「そりぁねぇ、どこででも買えるようなものを貸してくれって言うんだから当たり前だよ」
いやいや、買えないから借りに来たんだけどね。鍋がないと調合できないから払うけどさ。
そういえばＮＰＣって今の状況、どう認識してるんだろう。
「店の人が動かないんだけど…」
「あぁ、それはバグっていう奇病だね。たまになる人がいるんだけど、１度にこんな人数が病気になるのは初めてだよ。あんたも気を付けなさいよ」
話しながら鍋のレンタル料５０マールを手渡すと、女将さんはカウンターの奥に戻っていった。どうやら鍋を取りに行ってくれたらしい。
それにしてもＮＰＣにとってバグは病気という認識だったのか。
＊＊＊
宿の女将さんから無事に鍋を借りた俺は、再び工房に来ていた。
回復薬（小）の調合には、ブルーリーフという青く丸っこい葉っぱの薬草と水を使う。冒険序盤には必ず必要な物でありながら、ごくごく簡単な調合だった。
スキル本によると、薬術スキルを持っていれば失敗することは、ほとんどないらしい。
回復薬を１本作るのに使う薬草は２枚。今俺が持っているブルーリーフは全部で１２枚だから、上手くいけば６本の回復薬ができる。一度に全部まとめて調合することもできるけど、いきなりそんな無謀なことをするつもりはない。
適当な大きさに切り刻んだブルーリーフを乳鉢ですり潰すと、ほのかにミント系の爽やかな匂いが鼻孔を擽った。乳鉢を傾けるとぽたぽたと青い液体が滴り落ち、鍋の中に溜まっていく。
よく見ると葉っぱの欠片も入っているが、気にせず工房内の水瓶からコップ１杯の水を投入して混ぜる。そのまま鍋を火にかけ、待つこと５分。
ぐつぐつと煮立った液体をかき混ぜながら魔力を込めると、あら不思議。濁っていたはずの液体がどんどん透明度を増していく。
「んー、まだけっこう濁ってるな」
チュートリアルではこの濁り具合を見極められるかどうかが、重要なポイントだと教わっていた。
調合の成功に必要な要素は２つある。まずは適切な材料と調合手順を知っていること。もう１つは最後の工程で魔力を込める作業だ。
基本的な調合はスキル本にレシピが載っているので、最後の工程こそが全てと言っても過言ではない。慎重を期さねばならないのだ。
だがしかし、俺の集中力はピーピーと鳴り始めた小さな音であっさりと乱された。驚いた拍子に作業を中断してしまった所為で、回復薬（小）になるはずだった鍋の中身は濁った液体と化していた。
これは明らかに品質どうこう以前の問題だ。どうみても立派な失敗作だった。
「なんでこのタイミングなんだよ、もうっ！」
濁りの残る液体を名残惜しげに見やりながら俺は、カバンの中からギルドカードを引っ張り出した。
待ちに待ったはずの外部着信メールを知らせるランプが憎らしく思えるのは、気のせいだろうか。
「だいたい返事が遅すぎるんだよな。どんだけ時間かかってんだっつーの」
ぶちぶちと文句をたれながら、ギルドカードを操作する。そうやって無造作に開いたメールの内容は、俺の予想を遥かに超えていた。
『ハルト君へ
まずは協力してくれたことを感謝しています。ありがとう。それから君が気にしていたこの端末の持ち主については、すでに病院で手当てを受けているので安心して下さい。
今、何が起こっているのか。とても気になっていることと思います。これから書くことは君に酷く不安を与えるでしょう。
ですが僕を含め多くの人々が君たちを助けようとしています。それを決して忘れないで欲しい。
現在“アルマーの大地”はゲームシステムを何者かに乗っ取られ、こちらからはアクセスできなくなっています。
また、システム復旧作業中というのは運営会社を装った犯人の嘘であり、復旧したＮＰＣは犯人の管理下にある可能性が高いと思われます。
彼らと接触する際は外部と連絡を取っている事を悟られないよう、十分注意して下さい。
本来ゲーム内に閉じ込められている君に知らせる内容ではないと思う。けれど今、君だけが唯一ゲーム内と我々を繋ぐ糸なのです。
勝手な要望とは思いますが、今後も定期的にゲーム内各地の情報を提供すると同時に、運営を装った犯人からのメールが届いたら知らせて欲しい。
こちらも進展があれば、必ず君に知らせます。
ただし、そちらからの連絡頻度はリアル時間で１日２回までに制限させてほしい。これ以上は犯人に気付かれてしまう。また連絡時は周囲に再起動したＮＰＣがいないことを確認し、細心の注意を払って下さい。
必ず助けるから、それまで頑張って。
サイバー犯罪対策課：支倉直樹』
読み進めるうちに、あまりの内容に血の気が引いていく。
差出人は前回と同じ、サイバー犯罪対策課の支倉直樹という人だ。あぁ、いや、今は差出人なんてどうでもいい。
問題はメールの内容だ。
システムにアクセスできないって…。マイルドな言い方してるけど、ぶっちゃけ制御不能ってことなんじゃないのか？
「あ、あはは。ないない。これはない。絶対、嘘だって。……………嘘、だよな？」
自分の声が不自然に震えているのがわかる。俺はメールを見つめたまま、しばらく立ち尽くしていた。
いくら見つめても書かれた内容は変わらない。
「あ、そうだ。添付ファイル」
２つほどメールと一緒に送られてきていた。きっと“嘘だよ～ん♪”とかいう脱力しそうな感じのファイルが入ってるんだ。そうに違いない。
縋るような思いを込めて添付ファイルを開いた俺の切実な願いは、次の瞬間みごとに打ち砕かれた。
添付ファイルはダークグレーのスーツを着た２０代後半のイケメンの画像だった。企業の受付カウンターらしい場所の側に立つ男の背景には、運営会社・Ｃ＆Ｓのロゴが入った看板が掲げられていた。
銀縁メガネと丁寧に整えられた髪が知的な印象を醸し出している。敏腕社長秘書という感じだが、その手に持っているのは警察手帳だった。
慌ててもう１つのファイルも開くと、そちらは警察手帳の拡大バージョンだった。どうやらインテリっぽいイケメン男子な支倉さんは巡査部長らしい。
「……どうしよう。このメール、マジもんっぽい」
そう呟いた俺の手は、緊張と動揺で震えていた。
