23/475

023. お泊り

知らない町で、一人、人の家に泊まるなど考えられない。

けれど、それしか選択肢が無いようだ・・・

歯がゆいが、正直自分にはどうしようも無い。

父が外で待っているのではと思ったが、その場合、誰かが気付くはずだと男の子は言った。

そして、多分、イングス様のところに泊まると思う、と言われた。

どうしようもない。

案内された男の子の家は、食堂の扉を出て左に進み、随分と歩いた端のところだった。

「パパとママは、そのうち帰ってくるよ。

　いつもより鈴が早かったから、たぶん、お客さんの仕上げがまだ終わってないと思うんだ。」

お客さんの仕上げ？　と聞くと、男の子は嬉しそうに笑った。「パパとママは、床屋さんなんだよ」

床屋というのは、聞いたことがあるが、やはり自分の町には無かった。

髪は、父か母が切るものだ。

裕福な町なのだろうか。

家の中は、赤と白の格子状の布が色んなところに装飾として使われていた。

テーブルの上にもかけられていたし、壁にもかけられていた。

ちょっと奇妙な装飾だと思った。よほどこの柄が好きらしい。

壁に備え付けの棚がたくさんあって、たくさんの小さな置物が陳列されていた。

家や噴水、馬や人、城・・・よく出来ていた。小さいのに細部まで丁寧に掘り込まれて、色づけまでされていた。

これはすごい。

にこにこして男の子が「好きなの、あげるよ」と言った。

ダロンはびっくりした。思わず尋ねた。「これは・・・この町で、作ってるの？」

「うん、そうだよ」

「あの・・・幾らぐらいするの、かな」　もし買えるなら、買いたいと思った。父が、ひとつなら土産を買っても良いと言っていた。

「売ってないよ」

「えっ」

「売るために作ってないもの」

ダロンは少し混乱した。

「飾るために作っただけだよ」

意味がよくわからない。いや、もしかして。

ダロンは確認してみた。「もしかして、作ったのは、あなた？」

「うん」妙にきょとんとした表情で、男の子が頷いた。「僕だよ」

男の子が思いついたように言った。「上にも、あるよ。僕の部屋。まだ色づけて無いのもあるよ。見に行く？」

「う、うん」

案内されて、ハシゴを２つ登った。

窓がついている部屋だった。

男の子は窓の外を覗き込んで、「あ、やっぱり、ダロンのお父さんは居ないね」と言った。広場の様子が見えるようだ。

ダロンも覗き込ませてもらった。確かに、父どころか、誰も居ない。その上、確かに、町が白く白く見えにくくなっている。

父の言葉を思い出した。

　―　狂った老婆に操られた町だ。

　　　夜には町全体が霧に覆われるってのも気味が悪い。

　　　その霧にかかると死んだようになるって言う　―

思い出して、ゾッとした。霧にかかると・・・。

「ね、ねぇ」ダロンはすっかり女の子の口調に戻っていた。自覚は無い。

「うん」

「霧に触れると、死ぬの？」

「え？　どうして？」

「死なないの？」

「濃霧の夜に出た事ないから、分からないよ。死なないんじゃないかなぁ。」

「死なないの・・・」

「うーん、きっとね。・・・あっ！」男の子の顔が突然輝いた。

ダロンは驚いた。

「パパとママが帰ってきたよ！」

男の子は、ハシゴを降りて行った。

自分も続くべきだろう。

部屋を見回して・・・と、たくさんの小さな置物に目が留まる。

本当に、あの男の子が作っているらしい。

信じられないぐらい器用な子だ。

ろばの置物が特に可愛い、とダロンは思った。一頭、他より薄いグレーで塗られたロバがある。色が薄くて女の子のロバに見える。

少し近寄って・・・気がついた。

色が薄いのは、ロバに塗られた塗料のせいではない。

何かが、光っている。そのロバの後ろ―・・・。

何？

小さなロバの後ろ、自分の手のひらよりも小さな部分が光っている・・・。

確かめようとして、ダロンはそっと手を伸ばし、人差し指で触れようとした　――。