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017. ダロン

「おいしい？」

問われて、男のふりをする少女―『ダロン』は返答にうっと詰まった。

初めて来た町で食べるご飯。

実は食べる前からマジマジと目の前の皿を、控えめに、けれど凝視していた。

使用されている野菜だが・・・、どう考えても、発色が悪い。

見た事もない野菜だけれど・・・生育不足に見える。日光が不足しているのではと思えた。

目の前の男の子が食べようと声をかけて食べ出して、仕方なくーというのも変だが、やはり恐る恐る、少量を口に運んだが・・・・。

素材となる野菜が・・・随分弱ったものを使っている気がする。味も薄すぎる。

ここは安さが自慢の食堂なのかもしれない。

と、感じた瞬間に、本日の恩人とも言える男の子のこの言葉・・・。

まさか試されているのだろうか？　味オンチかどうかを？

返答に詰まった瞬間、食堂で食事中のこの町の人たちが、ご飯を楽しんでいるざわめきが耳に届いた。

みんな、このご飯を喜んで食べている―・・・。

ダロンは、慌てて返事をした。「う、うん」　コクコクと頷いた。

なぜだか不意に、料理が、心底ヘタクソだった、けれどいつも笑顔だった兄が思い出された。

よく兄に「おいしい？」と聞かれて、がっかりさせたくなくて、いつも、さっきみたいに返事をした。

突然思い出されて、泣けてきた。

「ど、どうしたの！？」

慌てる目の前の恩人を前に、ダロンは一生懸命、涙を抑えようとした。