015. 食堂
返答に詰まった様子の女の子と思われるダロンを、少年－クリスティンはジッと見つめていたが、不意に「うん」とうなずき、ダロンを促した。
「お腹減ったよ、食堂に行こうよ」
「う、うん」
うなずいた後、ダロンはほっとした。固められた時間が、再び解かれた様だった。
クリスティンは、すぐ傍の扉を入った。ダロンも続いた。
驚いたことに、建物の中は通路になっていた。
クリスティンは、扉をくぐって左に向きなおり、そのまま真っ直ぐ歩いていく。ダロンも従う。
通路はずっと延びている。
通路の左側にも右側にも扉が並んでいる。
左側の扉はたまに半分開いたりしていて、そこからは、先ほどまでいた石畳の広場が見える。
右側の扉はだいたい閉まっている。少し開いている扉は、振り返らないと中が伺えない。振り返ろうかと思ったが気が引けた。中から光が漏れているのは分かった。人の声や音楽が聞こえる。きっと右の扉は、家につながっている。
先のほう、右側、大きく観音開きに開かれた扉があった。カチャカチャと皿と皿が触れる音がする。人のざわめき。そして匂い。湯気が見えた。
クリスティンはその扉の前で、チラッとダロンを振り返り、「食堂だよ」と声をかけてその扉の中に入っていった。
扉の前でダロンは少し気後れした。たくさんの人が中にいる。
＊ ＊ ＊
「こんばんは、マロンさん」
「おー、クリスティン、こんばんわ」
「マロンさん、あのね、ダロンも食べるから、２人分ちょうだい」
「ダロン？ 誰だって？ さーてーは新しいペットかい？」
木製の大きなカウンターの奥から、大柄太目の男性がにゅっと頭をつきだした。
クリスティンが何か小動物でも抱えているのかと見ようとしたが、彼は胸を開いて左手で、扉の方を指した。「ダロンだよ」と小さな男の子を指している。
食堂チーフのマロンは意外な客に驚いた笑顔を見せた。「・・・・あぁ！ さては、噂の外のコか！」
「噂なの？」首をかしげるクリスティンを置いておいて、マロンはダロンに大きく手招きした。
「こっちにおいで！ ダロンっていうんだね！」
呼ばれた少年は驚いた様子だったが、おずおずと入ってきて、クリスティンの後ろにそっとついた。
マロンはにこやかに話しかけた。
「やぁ！ ダロン！」
少年は不安そうな困った顔をしていた。
クリスティンが、少年に話しかけると、少年はうなずき、マロンの方を見てうなずいた。
「あー、そういえば、口が聞けないんだっけ、そのコ？」
「え？ 違うよ？」とクリスティン。「話せるよ？」
「そうなのか？ でも、言葉が分からないみたいじゃないか」
クリスティンは首をかしげた。「そうなの？」
「『そうなの？』・・・って・・・まぁ良いや、人間は言葉じゃない、食べ物で分かり合えば良いのさ」
マロンは、二人分の料理をコンコンっとカウンターに置いた。同時に、クリスティンがダロンに、料理代金の入口を教えているのを目の端で捕らえて、二人にウィンクしてみせた。
「クリスティン、そのお客さんの分は要らないよ。俺のオゴリだ」
「え、そうなの！ ありがとう！」
クリスティンは、何やら聞きなれない言葉で少年に伝えた。ダロンという少年は驚いたようだ。信じられないという顔でマロンを見た。口を開きかけたが、言葉は聞こえなかった。
マロンは意を汲んだ。「良いってことよ。俺はマロンっていうんだ。名前も似てるし、せっかくだ、おごってやるよ」
やはりクリスティンがダロンに伝えている。
ダロンはマロンとクリスティンの顔を交互に見て、まだ信じられないような顔をしていたが、クリスティンの言葉に今度はためらいがちに頷いた。
「＠＋☆◇・・・」
「『ありがとう』って」
マロンは目をしばたいた。
なんだ、この子、声はでるらしい。そして、もしかして、ひょっとして、この子は女の子だろうか。
