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前編～南地矢手村へ～

　伊武受雷と真美が訪れた南地矢手村、旅館での楽しいひととき。

　やがて起こる怪事件の前。

　大作はかくれんぼをしていた。

(誰にも見つからないよう・・・そうだ！)

　彼は家の裏に土蔵があったのに気が付く。

そこは、去年祖父が亡くなったのを機に、造り酒屋を閉じ、酒蔵の荷物を集めた物置であった。

大作は建付けの悪い、固い木造の扉を開け中に入る。

(あった！)

　隠れるのには、おあつらえむけの大きな甕があった。

　大作は、小さな身体を折りたたみ、その中へと入り、木の蓋をかける。

(へへへ、これで良し)

　ぐらっ。

　ぐらっ、ぐらっと地が揺れる。

　地震だ。

　暗闇の中、揺れる甕、大助は恐怖で震える。

(やっぱり、出よう！)

　そう思った瞬間だった。

　ドン。

　何かが頭上に落ちる音がした。

　ぐっと蓋を押す。

　動かない。

　・・・・・・。

　動かない。

　伊武受雷は、真美から誘いを受けた。

「へっ、高級旅館に泊まりに行こうって・・・俺と？」

「そうっ！友達の晶子の旅館がリニューアルして、モニターを依頼されたの、しかもタダなのよ！これがっ！」

　真美は目を輝かせて言った。

(おい、おい、俺たちは、まだ付き合ってもいないんだぜ、なんて大胆な・・・)

「それがね、男女ペアじゃないと駄目なんだって・・・別に伊武さんじゃなくても・・・いいんだけど」

(見透かされている)

　しかも受雷は、でへへと自分の鼻の下が伸びきっていることに気がついた。

「そっか・・・じゃ、仕方ないか・・・俺で良ければ」

「やった！でも、伊武さんあくまでもカップルのフリでね」

「了解」

　受雷はフリスクを頬張ると、ブラックコーヒーで流し込んだ。

　しなびた温泉地である南地矢手村の南矢温泉郷、周辺の旅館やホテルは10にも満たないが、あちこちから湯けむりが漂う、知る人ぞ知る秘湯といった趣きであった。

　お互いの休み(最も受雷の探偵事務所は、閑古鳥が鳴いて常にフリーだったが)を合わせ、週末にこの地に訪れた。

　とりわけ晶子の旦那が経営する待月旅館は、どの宿泊施設よりも大きく格調高く、敷居が高いなと思わせる佇まいであった。

「すごい立派な」

「だね」

　受雷と真美は、旅館の前でその豪華さに圧倒された。

「あっ、真美～！」

　手を振りながら駆けて来る女性がいる晶子だ。

着物がよく似合い、笑顔が素敵な若女将だった。

2人は駆け寄ると手を取り合って懐かしむ。

「久しぶり～」

「晶子の結婚式以来ね！すっかり若女将しちゃって！」

「ふふふ、カッコいいっしょ・・・あっ、そちらの方が・・・ふーん」

　晶子の含みのある笑みに、真美は途端に顔が真赤になる。

「？」

　受雷は訝し気に真美を見た。

　ぶんぶんと手を振る彼女。

「ほらっ！晶子、案内してよ。さっ、さっ！」

　真美は晶子の背中を押し、旅館へと向かった。

　待月旅館のサービスは至れり尽くせりであった。

　さすが老舗旅館といった感じで、The和で清潔感が漂うとともに豪華さ、また仲居さんのさりげない心遣いや徹底された挨拶も、受雷たちには心地よい。

(・・・でも)

　受雷はちらりと、目の前に並べられた二枚の布団を見やる。

(・・・完全に勘違いしてやがる)

　まあ、若い男女が旅館に来んだから、当然で健全なことかもしれないが・・・。

「ぷっはあ～！」

　そんな物思いにふける彼の隣で、真美は、3本目のビールを飲み上機嫌だ。

　下戸の受雷は、変な高揚感と緊張もあって居心地が悪い。

「真美さん」

　受雷はおもむろに立ちあがる。

「ふあい」

　彼女は上機嫌で手をあげる。

(酔ってやがるな)

「俺、ちょっと温泉に入って来るわ」

「私も行く～っ！」

　真美は抱きついてきた。

　ほのかに匂う麦酒の香り。

「えっ・・・混浴？」

　受雷は思わず口走ってしまった。

「・・・・・・そんなことないじゃない～！あたし、晶子と一緒に温泉入る約束しているんだ」

「・・・あっ、そう」

　受雷は思わず顔を真っ赤にする。

「あっ、期待していた？」

「別に」

　受雷はそっぽを向く。

「うふふ、いずれ・・・ね」

　真美は彼の耳元で囁いた。

「へっ？」

「な～んて、酔った勢いよ。気にしないで・・・さー晶子に電話しよ」

　真美は旅館の備えつけの電話で晶子に連絡をとる。

　とくん。

　真美の心臓が激しく鼓動を打つ、顔は真っ赤、そっと彼から視線を逸らす。

「晶子、準備できたって温泉行きましょう」

　真美は受話器を置き言った。

「・・・ああ」

　頷く受雷。

真美の鼓動は止まらない。

だが、彼は彼女がハイテンションなのは、深酒の酔った勢いであると思っている。

　湯けむる野外露天風呂、夜空には星が瞬いている。

　湯気の中には、ふたりのシルエット、真美と若女将晶子が、湯船につかり、うふふ、きゃぴ、きゃぴしている。

　うふふ、きゃぴ、きゃぴがなにかと問われれば、若いはちきれんばかりの若さ、および女子の女子による女子の為の青春謳歌なのだ。

「はー、いいお湯」

　真美はぬるりと肌にまとわりつく、天然の温泉の湯を手の平に掬い肩へとかける。

　若くて美しい白い肌が、湯をはじき、ほんのり桜色に染まる。

「でしょ。ウチの温泉は天然かけ流しの湯よ」

　童顔の晶子が微笑む。

顔に似合わず、開発された肉付きのよい素敵で我儘な身体がそこにあった。

「流石若女将、旅館のCMバッチリじゃん」

　真美はすっかり大人の女性へと変貌した彼女に、小さな羨ましさと嫉妬に似た感情を抱いた。もっともそれは一瞬で消えるほどのもの。

「そりゃあね、旦那と家族、そして私の旅館ですもん」

　晶子は、すっかり大人若女将の顔を見せる。

「若女将に若旦那か・・・温泉だけにアチアチね」

「ふふふ、でしょ、でしょ」

「ごちそう様」

「私のことばっか言って・・・で、どうなの？」

「どうって？」

「どうってって、決まっているでしょ。彼のことよ」

「・・・彼は友達で・・・わ、私は、そんな不純な気持ちできた訳じゃなく・・・たまたま」

「今更、何言っているのよ。若い男女が泊まりで温泉旅館来た。これだけで既成事実だよ」

「へっ！」

「あんた・・・かまととぶって・・・彼の事どう思ってるの？」

「それは・・・」

「好きだから誘ったんでしょ」

「・・・・・・」

「親友の私にも知られてもいいくらいに」

「・・・うん」

「彼とそうなってもいいと思っているんでしょ」

「・・・・・・うん」

「真美って、ちょっと抜けたところあるよね・・・ちゃんと頭の中、整理しなさいよ」

「・・・はい」

「・・・もう、しっかりしなさいよ」

　晶子はそう言うと、両手に湯を掬い、真美の顔に引っかけた。

「あっ、やったな」

　真美はお湯が鼻に入りつんとするのを感じつつ、晶子に向かって、そのしなやか右足で湯を蹴り上げた。

　水飛沫が白煙に飲まれ、晶子の頭上に振りそそぐ。

「やるわね！」

　2人は童心に返り、お湯のかけあいを楽しんだ。

　一方、受雷は一人露天風呂にいた。

時折隣から聞える真美たちの声が楽しそうで騒がしい。

若いふたりのうふふきゃはは、受雷には妄想せずにはいられない。

湯の中に目をやる。

「あぶない、あぶない」

「きゃっ、きゃっ」

　弾む声。

「楽しそうだな」

　受雷は、ぼそりと呟いた。

　翌日～。