ヲワイ

噂の真実

　足音を立てずに軽やかに、廊下を小走りで進んでいく。

「冗談じゃないわ。なんであたしまで、力也の遊びに付き合わなきゃなんないのよ。七奈美の亡霊でも成りすましでも、ひとりで勝手に追っかけりゃいいのよ。あたしは、知～らないっと……」

　そうつぶやきながら、校庭のほうへ走りでると、すぐにくるりと、近くの入り口から校舎へ戻る。

「衣川さぁん……。どこにいったの……？」

　遠くで、困ったような神園の呼ぶ声が響いた。

　鈴音は、その声をもとに、わざと遠回りをして三年一組の教室の前まで戻る。ここに、自分のカバンを置きっぱなしにしていたからだ。

　黒板のお祝いアートを担当した三年一組は、一階の、廊下の一番端の教室だ。

　鈴音は、廊下の左右を見回す。そして、誰の姿も見えないことを確認して、静かに細く教室のドアを開いた。

「七奈美の恨みは、力也がひとりで背負えばいいの。あたしは、関係ないもぉ～ん」

　意地悪そうな笑みを浮かべた鈴音は、教室に一歩、そろりと足を踏みいれる。

　その一瞬。

　鈴音は背後から、長い髪を引っ張られた。

　驚きすぎると声がでないものだ。

　あっという間もなく、ゆるく閉じられたドアの向こう側から、髪をぐいぐい引っ張られる。

　自慢の髪に引っ張られる後頭部が、硬いドアと壁に挟まるように押しつけられた。

「い！　痛い！　痛いってば！」

　振り向けない。後ろから引っ張られる髪が痛い。動けない。どのような状態なのかわからない。パニックになりながら、鈴音は悲鳴をあげる。

「鈴音」

　耳もとに涼しげな、ソプラノの声が響いた。

　一瞬、鈴音は、髪の痛みと呼吸を忘れる。

「なあ、鈴音。あなたも無関係やない。自分でわかってるんやろ？　わたしは、教師となんか付きおうてなかったわ。ほら、聞いてあげるから、懺悔してみ？」

「ざ、懺悔？」

　鈴音の声が、裏返って掠れる。

　すると、涼しげだった声は、さらに温度を下げ、ひやりとした質感を帯びて、鈴音の耳朶をなであげた。鈴音の背に、ぞわりとした悪寒が走る。

「噂。流したん、鈴音やろ？　白状して、悔い改めてみ？」

　落ち着いたような声は、感情が感じられなかった。

　じわりじわりと、鈴音の心臓を締めるように責める。鈴音の呼吸が速く浅くなる。肌理の細かい白い額に、じっとりと汗の粒が浮かんでくる。

「あ、あたしが、噂を流したって、し、証拠があるの？」

　苦しい呼吸のあいま、とぎれとぎれに鈴音は抵抗した。それを、声は一蹴する。

「十河忠太くん。あなたから噂を知らされて、強制的に力也くんへ言わされたって、白状してくれてん」

「――使えない男……」

　鈴音は、小さく舌打ちをした。

　実際のところ、忠太は、あとから七奈美が鈴音の噂を流したということしか、口にしていない。だが鈴音は、この件に関する噂全体のことだと、勝手に思いこんだらしい。

　堰《せき》を切ったように、一気に話しだした。

「だって、あたしが教師と付き合ってるのが、バレそうになったんだもん。ちょうど、力也が七奈美に色目を使っていたし。腹が立ったから、教師と付き合っているのが、あたしだってバレる前に、七奈美で噂にしちゃおうって思っただけだもん。飛び降りまで追いこんだのは、あたしじゃないもん！」

「――教師と付き合っていたのって、鈴音、あなただってことやんな？」

「そう言っているでしょ！　ほら、話したから、さっさと髪を放してよ！　痛い！」

「まだや」

「嘘つき！　放してくれるって言ったぁ！」

　暴れる鈴音の髪を引っ張りながら、しばらく考えこんだらしい。

　おもむろに、七奈美の声は話しだした。

「あなたが教師と交際していたやん？　相手の教師って、誰やのん？　どうしてバレそうになったん？」

「そんなこと、な、七奈美に関係ない」

「関係あるわ。あなたがわたしの噂、ばらまいたんやろ？　わたし、自分の噂やのに、相手の教師の名前さえ知らんねん。それって、おかしいやろ？」

　やわらかなイントネーションの方言で、耳打ちするように鈴音へささやいた。さらさらと心地よく響くその声が、鈴音の感情を、ざらざらとやすりのように削っていく。

　抗えない気持ちにされて、鈴音は、震える口を開いた。

「で、でも、先生の名前は、言いたくない。せ、先生と一緒に、資料室にいて。そのときの、先生の会話が、外に漏れていて……。聞かれた生徒から、教師と付き合っている生徒を特定しようって話になっているって。だから、あたしだってバレる前に……」

「生徒のほうが、鈴音やとバレる前に、わたしを――七奈美を生贄にして、噂として広めたんや？」

「ちょっとした出来心だったの。七奈美を、飛び降りまで、自殺まで追いこむ気なんて、全然なかったの！」

「鈴音。あなた本当に、わたしが自殺したんやと思っとうのん？」

　ヒヤリと、声は鈴音に切りこんだ。

　髪を持つ手に、無意識に力がこもる。

「本当に、自殺？　あなたたちが、飛び降りるように追い詰めたんやろ？」

「い、痛い！　――違う。あたしじゃない……」

　震える声で、鈴音は告げた。

「屋上まで追いかけていったのは、力也だもん！　だから、力也に捕まりたくなかった七奈美が、手すりの向こうへ逃げて……。勝手に手すりを乗り越えた七奈美が、足を滑らせて落ちたじゃない？　そうよ、殺したんじゃない！　あれは事故よ！」

　すると、ふっと、髪をつかんでいた手から力が抜けた。

「――なんで」

「え？」

「なんで、あの出来事のあと、そう言ってくれへんかったん？　自殺やなくて事故やって」

「だって……」

「あのあと、お母さんは、娘は自殺やって周りから言われて、すごく泣いてん。事故でも悲しい。でも、自殺やって言われたあと、残された身内のトラウマって、そうとうのもんやと思うねん」

　しんみりと告げた声に、言い返すチャンスだと思ったのだろうか。

　鈴音が声をあげた。

「だって！　あたし、まだ生きてるもの！　死んじゃった人には悪いけど、事件に関わりたくないって思うの、普通の感覚じゃないの？　自殺なら、七奈美ひとりで飛び降りたことになるけど、事故なら、なんでそんなところに行ったんだって聞かれちゃうじゃない！」

「――それで？」

「七奈美が落ちたのは、追いかけた力也のせいだってことになったら、今度は、なんで追いかけたんだって言われるでしょ？　力也は単細胞でバカだから、絶対あたしのためだって言うはずよ。そしたら、あたしが先生と付き合っていたことが、みんなに知られちゃう！」

「――なんて、自分勝手で自己中心的なんやろ」

　そうつぶやく声が聞こえ、ぐいっと髪が引っ張られた。

　鈴音は悲鳴をあげる。

「でもまあ、ええわ。知りたいことが聞けたし。話の流れが見えてきたわ。やっぱり、噂からして原因は、あなたたちグループのせいやわ」

　そうささやくと、ようやく髪をつかんでいた手を放した。

　急に引っ張られていた力がなくなり、鈴音は前に倒れこむように両ひざと両手をつく。

　声の主が、もう教室前にいないことを気配で感じながら、鈴音はじっと、その場から動けずにいた。