ヲワイ

不祥事

　ふいに、いままで沈黙していた忠太が声をあげた。

「あの噂のあと、あのまま放っておけばよかったんですよ！　力也さんは、七奈美なんかによけいな手をださなきゃよかったんだ！」

「黙れ！　忠太！」

「言わせてもらいますよ、力也さん！　ぼくはさっき、あんな怖い目に遭ったんだ。もう巻きこまれるなんてこりごりだ！」

　顔を腫らし、涙目になりながら、忠太は叫んだ。

　栞が、忠太をかばうように二の腕を引っ張り、力也の視界から遠ざける。そして、改めて問いかけた。

「ねえ、忠太くん。　七奈美によけいな手をださなきゃって、どういうこと？」

「忠太！　よけいなことをしゃべるなよ！」

　邪魔な栞につかみかかろうとする力也を、慌てて曽我がさえぎる。

　そして、前に回りこんで、なだめるように両肩に手を置いた。

「まあ、待て。佐々木。そう興奮するな」

　そのあいだに、忠太は栞に向かって一気に告げた。

　おのずと周りにいる全員に、その言葉が伝わる。

「鈴音さんの噂の件で、教室で七奈美を怒鳴ったあと、力也さんは言っていたんだ。孤立したいまなら、ちょっとやさしい言葉をかけたら、気弱になっている七奈美が手に入るかもしれないって。ぼく、止めたんですよ？　でも、力也さんは強引に」

「ちょっと。それ、どういうこと？」

　聞き捨てならないと、鈴音が割りこんだ。

「手に入るって、どういうことよ。あたしには、噂を言いふらした七奈美を、ちょっと脅すだけだって言ったじゃない！」

「ちょっと、待て待て！」

　今度は力也へ詰め寄ろうとする鈴音を、曽我があいだに入って引き離そうとする。そのとき一瞬、肩に触れた曽我の手を、邪険に鈴音は振り払った。

　ばつの悪そうな顔をしながら、曽我は声を張りあげる。

「ちょっと静まれ！　みんな、落ち着こう。――佐々木、教師として見過ごしできない言葉を聞いたが、どういうことだ？」

「うるせぇな！」

　皆の視線を集めた力也が、肩を回すように大きく腕を振るった。そして、距離をとるように一歩さがったあと、言いわけがましく口を開いた。

「ちょっと意地悪をしただけだって。声をかけたら、あからさまに嫌そうな顔をしたから、カッとなって――それで、遊びだって言って、逃げる七奈美を追いかけるようになっただけだって」

　それがいかにも本当なんだと言わんばかりに、力也は大声を出す。

「追いかけるって……」

　栞は、唖然とつぶやいた。

「女の子が、男子に追いかけられるのって、とっても怖いことだと思うのに……」

「だから！　遊びじゃねぇか。ドロケイだ。ただの悪戯だ。第一、いつも追いかけるだけで、一度も本当に捕まえたことなんてねぇよ！」

　弁解がましく、力也は言う。

　そこへ、忠太が口をだした。

「いつも寸前で逃げられていたんだ。七奈美はギリギリで逃げ切っていたんだ。本当に捕まえていたら、きっと力也さんはその場でヤる気だったよ！」

「黙れ！　忠太！」

　日頃の恨みが蓄積されていたのだろうか。鬱憤《うっぷん》を晴らすように、忠太は際どい言い方をする。力也は、そんな忠太をねめつけた。

　曽我が、困惑したように頭を抱えた。

「おまえたち……。こんなことがバレたら、一年前のこととはいえ問題になっちゃうんじゃないか？　まさか彼女の飛び降りに関わっているとは」

「俺は関係ねぇ！　七奈美は勝手に、自分で飛び降りたんだ！」

　どうしようかとつぶやいた曽我に、力也が怒鳴る。

「――もう、いい加減にして」

　ふいに聞こえた鈴音の低い声は、いつもの媚びを売るような甘ったるい彼女らしくなかった。蔑んだ冷ややかさが感じられ、思わず皆が動きを止める。

　能面のように見える鈴音の表情は、ぞわりとした怖さを栞に与えた。

「力也って、どうしようもない男ね。男って、そろいもそろってみんな、自分の都合の悪いことはごまかすし、逃げるし！　ほとほと呆れたわ！」

　鈴音は吐き捨てると、くるりと踵を返した。

　その後ろ姿に、力也は舌打ちをする。

　顔だけ振り返り、鈴音は力也を睨みつけた。

「狙われているのは、力也だけでしょ？　あたしは関係ないもの。先に帰るわ」

「でも、単独行動は危ないと思う……」

　慌てて栞が声をかけると、鈴音は、ちらりと栞に視線を向ける。

「だったら、栞も、あたしと一緒に帰ればいいじゃない。行こ」

「え……。わたしは……」

　栞は言いよどむ。

　視線を床にさまよわせて、言葉を探した。

「わたしは、わたしが知らなかった七奈美のことがわかるなら……。もう少し、残って調べてみたい、と思って……」

「だったら、あたしはひとりで帰る」

　鈴音は、怒った声で言い捨てた。さっさと速足で歩きだす。

　慌てて神園が、鈴音のあとを追いかけた。足の速い鈴音に追いつこうと、フレアースカートを広げて、パタパタと駆けていく。

「待って、さすがに危ないと思うわ……」

　神園の声が小さくなって、やがて廊下の向こうに消えていく。

　離脱するなら、いまだ。そう考えたのだろう。恐る恐る、忠太と英二が声をだした。

「そろそろ帰ります。ぼくも、相手の挑発に乗る必要もないし……」

「ぼくも……」

「うるせえ！　おまえらは残ってろ！」

　鈴音は見逃した力也だが、子分ふたりに対しては、逃がす気がさらさらないようだ。

　力也に睨みつけられた忠太と英二は、嫌そうな態度をありありと見せながらも、小さくうなずいた。

「しかしなぁ。一年前は知らなかったとはいえ、力也が遊びで追い回したことが原因で飛び降りた、なんて話が漏れたら……。いまさらだが、マズいよなぁ」

　曽我が困ったように、頭のてっぺんの髪をいじりながらつぶやく。彼としては、こんなよけいな話を知りたくもなかったという表情だ。

　自分に対しての嫌味と捉えたのだろう。力也が、不機嫌そうに、曽我へ怒鳴った。

「犯人を捕まえりゃいいんだろ？　煽ってきたんだ。こっちも舐められたままで済ませるもんか」

　右手で拳《けん》を作ると、いい音を響かせながら、左の手のひらへこぶしをぶつける。

「七奈美本人か、成りすましか知らねぇよ。だが、今度は必ず捕まえてやる。おとしまえで言うことをきかせてやるよ！」

　そうつぶやく力也に、忠太と英二は呆れた目を向けた。