亡霊あらわる
忠太はひとりで、靴箱が並ぶ校舎の出入り口へやってきた。
一面に四十ほどの小さなロッカーが整然と並び、クラス単位であてがわれている。それが背中合わせに、そして狭い道を隔てて向かい合うように並んでいた。
自分の靴箱へ駆け寄ると、忠太は慌ただしく靴箱の扉を開ける。
「力也の命令なんて、もういい加減にしてもらいたいよ。誰が見に行くものか。七奈美の幽霊でも成りすましでも、もう巻きこまれるのはごめんだ。ぼくは関係ないんだもんな」
つぶやくように文句を言いながら、外靴に履き替える。
「第一、あの放送の録音テープだかなんだか、はっきりと声が入っていたのは力也だけだし、ぼくは知らないっと。――あ、カバンは……。三年の教室に置いてきちゃったか。もういいや、徒歩通学で定期もないし明日は授業もないし、このまま帰ってやる」
そして、忠太が靴箱の扉をそっと閉めた、その瞬間。
さっと赤いものが目の前に現れ、忠太は背後から目隠しをされた。衝撃で、忠太の眼鏡が吹っ飛ぶ。遠く前方で、カシャンと床に落ちる小さな音がした。
「うわっ！ な、なに？ なんだ？」
目隠しをしたものを使って、忠太の目は、後ろからぎりぎりと締められる。
引きはがそうと、目に張りついたもののあいだに必死で指を刺しこもうとしたが、隙間など一ミリもなかった。
「誰だ！ こ、こんな悪戯をするのは？」
「静かにして。大声を出したら、命の保証はないで」
独特のイントネーションを持つ涼しげなソプラノが、背後から忠太の耳朶をくすぐった。
その意味に気がついた忠太は、動きをぴたりと止める。
「――きみ、きみは、まさか……」
忠太は、言葉を切った。
――まさか、小坂七奈美？
でも、この声とイントネーションは、彼女そのものだ。死んだはずじゃないのか？
七奈美は、小柄な忠太に比べて、かなり上背があったという記憶がよみがえる。そして、いま目隠しをされているものは、制服のスカーフではなかろうか。
急に恐怖に襲われた忠太は、がたがたと体を震わせた。
「――一年前に、わたしを追いかけて追い詰めたんは、誰やのん？ あなたの口から聞きたいんやけど、首謀者の名前を教えてくれへんかな」
ぎりぎりと目隠しを締めつけながら、やわらかい方言が衣服越しに、忠太の体をなであげる。忠太の全身に、一気に鳥肌が立った。
「ぼ、ぼくじゃない！ ぼくが言いだしたんじゃない！」
「そうなんや。それやったら、誰が遊びで追いかけようやなんて、言いだしたん？」
「お、追いかける遊び？」
視覚を奪われると、内なる恐怖が倍増する。その恐怖心から逃れようと、忠太は必死になって、頭の中で目まぐるしく考えた。
「あ、遊び！ 追いかける遊びは、力也だ！ 七奈美を追い詰めようって、力也が言いだしたんだ！」
「どうして、追い詰める遊びなんか、やろうって言いだしたん？ 詳しく教えてくれたら、あなたの罪は軽くしてあげてもええで」
忠太は、そのときの会話を、一生懸命思いだそうとする。
中途半端な嘘は通じない。なぜなら、七奈美は当事者だからだ。それなら、下手な隠し立てなどせずに、本当のことを言ったほうがいい。自分は七奈美の飛び降りに、直接手をくだしたわけじゃない。
「あ、あれは……」
忠太の脳裏に、一年前の光景がぼんやりと浮かぶ。
あれはたしか、あのときは一年の教室の窓から、運動場を見下ろしていた。そして、そのとき、他クラスの男子生徒たちが、あっちこっちと駆けまわっているのを眺めていたのだ。
「そうだ。あのとき、運動場でやっていたドロケイを見て、力也が思いついたんだ」
「ドロケイ？」
聞き返した声に、忠太は言葉を続ける。
「そ、そうだ。ドロケイ！ あの遊びに則って、七奈美を追いかけようって、力也が言いだしたんだ。力也は、七奈美に興味を持っていたから。遊びで捕まえたら、今度は罰ゲームでいろいろ言いなりにさせる気だったんだ！」
「――どうして？ 力也くんは、鈴音と付きおうてるやん？ なのに、どうして、そんな遊びを使ってまで、わたしに手をだしてきたん？」
その問いに、忠太は無意識に返事をしていた。
「だって、七奈美、おまえ、教師と付き合っていたんだろう？」
忠太の言葉に、きっぱりと背後から否定する。
「そんな噂、嘘やんか」
「でも、火のないところに煙はたたないって言うだろう？ 誰かから、七奈美のほうから教師に迫ったって聞いたって。だったら、力也が、押せばあわよくば自分も一度くらい、いい目を見れるんじゃないかって」
「そんなん……。本当に、ただの噂やのに」
忠太の後ろで、呆れたようなため息が聞こえた。
その気配に忠太は、うっかり調子に乗って言葉を続ける。
「でも、今度は、教師と付き合ってるおまえが、その噂を消すために、教師と付き合ってるのは鈴音だって、七奈美が言いふらしているって聞いたから」
「――その話、誰から聞いたんかな？ それに、あなたは聞いたから、なんやのん？ どうしたん？」
忠太は、自分がミスを犯したことに気がつくが、もう引き返せなかった。
小さく、震える声で続ける。
「す、鈴音さんから、き、聞きました。ぼ、ぼくが、ぼくから力也さんに、言っちゃいました……。鈴音さんの噂を、な、七奈美が、流しているって」
目隠しが、ぎりっと締められた。
その圧迫に、忠太は悲鳴をあげる。
すぐに忠太の後ろから、怒りを帯びた声がささやかれた。
「なんや。結局あなたも、深く関わってるやんか。あなたの罪を軽くしてあげよぅて思ったけど、気が変わったわ」
ひんやりとした声が、恐れ慄く忠太に告げる。
「ねえ。ドロケイって遊び、たしか捕まったら、今度は逃げる側と追いかける側が入れ代わるんやったよね。それが、ルールなんやろ？」
「あ、あのときは、ただの力也の方便だよ。追って追われる側、入れ代わる気は、全然なかったと思う。ただ、捕まえて、七奈美を言いなりにしたかっただけなんだと、思う……」
忠太の言葉に、なにか思いついたのだろうか。
「だったら、わたしがちゃんとした正しいルールを、あなたたちに教えたるわ」
その言葉と同時に、忠太の目からスカーフが取りはずされる。
そして、あっ、と思う間もなく、背中に衝撃を受けると、小柄な忠太は前方へ吹っ飛んでいた。向かい合わせで置かれていた他クラスの靴箱へ、顔面と胸を強打する。
背中を蹴り倒されたのだと気がつき、痛みに呻きながら恐る恐る振り返るが、もう誰の姿も見つけられなかった。
「――ぼくは、悪くない。全部、力也がやったことなのに。七奈美が鈴音の噂を広めているってことも、ぼくはただ、聞いたまま力也に伝えただけなのに」
忠太は、いままで考えないようにしていた一年前の出来事を思いだす。
