ワンコイン友情『セミファイナル編』
『序章』
不思議な夢を見た。
無人の映画館。
その最前列で、私は何も映し出されていないスクリーンを眺めている。
いつ始まるのかとワクワクしていたら、上映開始を知らせるブザーが鼓膜を揺らした。
照明が段々とフェードアウトして、次第に暗闇が訪れた。
この何か始まるという高揚感は、夢の中であったとしても抑えきれない。
「500円だ。いいか……500円あれば何でも買える。夢も人も……何でもだ！！」
物語も核心に迫るシーンに突入した。
スクリーンに映し出されてた男性は真剣な表情で500円の重要性を説き始める。
「貴様はたかが500円と言ったな？ ふざけるな。100万円も1万円も500円も等しく金なんだよ。金は人を動かす。夢を叶える。生きていく上で絶対に切り離せない存在なんだ。そんな金に優劣をつける奴はろくな人生を歩まない」
だからこそ貴様は500円の価値を再認識しなければならないと啓示してその映画は幕を閉じた。
『以上を持ちまして500円を巡る壮大な物語は上映終了です』
中性的な男性の声がスピーカーを通じて館内に流れる。その声に合わせて照明がポツポツと明かりを灯した。
「……クソ映画だった」
私はそう呟いた。
『お帰りの際は、入場者特典の500円玉を忘れずにお持ち帰りください』
……500円玉？？？
私の右手にはいつの間にか500円玉が握られていた。
「うお、なんだこれいつの間に！？」
そして館内全体が光に包まれ、気がついた時には完全に真っ白の世界に侵食された。
「…………んぁ」
寝ぼけた声を上げて半目を開く。
小鳥の唄うような囀りが聞こえる。
寝起きの耳には心地が良い。
それを上書きするようにスマホのアラームが鳴り響いた。
「んぅ〜……るっさいなぁ……」
まだ温いベッドから腕だけを伸ばして探り探りスマホの画面をタップする。
ようやく静かになった。
アラーム停止を確認して、ベッドの中に手を戻そうとしたら『何か』に触れた。
それはチャリンと音を立てて床に落ちる。
一瞬、何に触れたのか分からなかった。
しかし微睡みの中でうとうとするうちに、それは夢に出てきた500円玉だと悟った。
不気味だと思ったが、いかんせん私は眠い。
気にせずそのまま二度寝の姿勢に入る。
乙女の朝は忙しないのだ…………。
『α世界線』
この世に生を授かり16年と幾許かが過ぎた。
ご両親からは非常に愛を注がれて育った。それも過剰という程に。
その結果どうなったかというと。
人付き合いが苦手で友達ゼロの高嶺の花(私)が誕生した。
Why？ なぜって？
それは「人間という生物は甘やかされながら育ったら、自分の居場所がここにあると安心して行動範囲を広げる努力をしなくなるからだ」
故に放課後は直帰、休日は引きこもり、休み時間は自分の世界に浸る。人の目も家に居れば気にならない。何も問題なし。お家最高！！！
そんな毎日を過ごしてきた。
その結果生まれたのが「これ」である。
そんな私とは対照的に、同学年の人間は自分という存在に意味を見出すように、煌びやかに青春を謳歌している。
まったく眩しいことこの上ない。
その白熱電球も割れるほどの眩しさの影として生まれたのが私ってわけ。
つまり私は影。shadowなのである。はは、かっけ。
さてしかし、そんな私とて友人が欲しくないと言えば嘘になる。
それは何故かって？
……ここが私の脳内だからって発言するのは非常に面目がない。
ただ1例をあげるとすれば……。
両親からの視線に「この子、友達とかいないのかな」というニュアンスが含まれ初めたのが小学5年生の頃で、その時はなんとも居た堪れない気持ちになった。
それだけなら、まだよかった。
――しかし、
それがつい最近になって「この子は他所の子と合わないから一人で生きていくことを決めたのね」という生暖かい視線に昇華したのだ。
生みの親、育ての親とて許せぬ。
私だって友達のひとりやふたり作れるわ！
という反骨精神を齢16にしてようやく手に入れた。
そんなところだ。
はぁ……まったく胃が痛い。
斯くして、私の友人作りが始まったのである。
『静けさに 大樹染み込む 蝉の声
廃れた神社に ご利益なし 』
友人を作ると決心して1ヶ月が経った。
この1ヶ月の間、私はとにかく作戦を練り続けた。
練りに練り続けてようやく形になったところで夏が到来した。
私が計画した作戦とはこうだ。
まず廃れた神社に賽銭をする。
するとあら不思議、ぼろぼろの格好をしたロリ狐娘が出てきて感謝を述べる。
そしてそのロリ狐娘はこう述べるだろう。
「こんな廃れた神社に賽銭をするなんて……とても崇高な信仰心をお持ちの方です。そんな貴女には特別に一つだけお願いを叶えて差し上げましょう」と。
そして私は高々と声をあげて答える。
「私だけに尽くしてくれる友人が欲しいです！出来れば利息なしの永久保証で」
するとあら不思議、翌日には私だけのお友達が誕生し私は幸せに暮らしましたとさ。
完璧である。
「よしっ！」
下段中段隙のない完璧な計画を称賛するように小さくガッツポーズをする。
そして現在、その計画を実行するために私は日曜日の朝からこの神社に赴いたのだ。
朝の新鮮な空気を堪能しながら境内を進み、拝殿の前にやってきた。
やはり廃れている。
建築に用いられた木材はあちこちが腐っており、本坪鈴は塗装が剥がれ銀色が斑に錆びている。
まったく、恩を着せるには持ってこいの神社だ。
そう確信をして、一礼してからポケットに突っ込んでいた500円玉を取り出し賽銭箱に投げ入れた。
余談だがこの500円玉は随分前に夢に出てきた500円玉だ。
何度も使おうと思ったが、不気味というか罰当たりな気がして未だに使えずにいた。
しかし神社に賽銭する分には丁度いいだろうと思い、敢えて持参してきたのだ。
「よしっ、行ってこい！」
件の500円玉は思い描いた軌道を滑るように流れ落ち、賽銭箱の穴にすとんと落ちた。
さぁこい！さぁこい！ロリ狐娘！
私に感謝を述べに来い！
チャリンと金属が跳ね返る音が響き、
そして……一瞬、世界から音が無くなり……
何も起きなかった。
「嘘……だろ……」
狙ったように蝉が鳴き出した。まるで笑っているように。
私は膝から崩れ落ちた。
「500円だぞ……大金を突っ込んだのに、何の見返りもないのかよ……」
こんなの……こんなの詐欺じゃないか！！！！
神様がやっていいことではない！！！
「くそっ……」
ふらふらと立ち上がり、賽銭箱を蹴り飛ばそうと思ったが、さすがに道徳心が無さすぎるので止めた。
いったい何がいけなかったのか……。
私の計画は完璧のはずだった。
再び境内を歩き、何か、何かヒントは落ちてないかと彷徨った。
蝉がひっくり返って死んでいた。
何でもいいから恩を着せたいと思い、慈悲の心で土に還してあげようと手を伸ばした。
セミファイナルだった。
時限爆弾が発動したが如く暴れ出す蝉に私は咄嗟に「きゃぁ〜〜！！」という麗しき乙女の悲鳴を上げられず「うわっ！ うわっ最悪っ！！ きしょ！！」と言う暴言を吐いて、さらにはなんとも情けなく尻もちを着いた。
セミは元気そうに明後日の方に飛び去った。
せっかく日曜日の朝から家を飛び出したというのに最悪の1日なってしまった。
こんなことなら家から出ずニチアサを見ていた方がマシだった。
「あらみぇちゃん泥遊びしてきたの〜？」
家に戻ったら母が微笑みながら出迎えてくれた。
私はズボンに付いた土をパンパンと払いながら靴を脱ぐ。
「こんな歳で泥遊びなんてするわけないでしょ。それよりシャワー浴びるから着替えとタオル用意しておいて」
私はそういうと脱衣所まで行き服を脱いだ。
せっかく早起きしたのに、甲斐もない。
『β世界線』
やはりニチアサは最高だ。
休日だからと惰眠を貪る不精者を横目に早起きをする優越感。
そして今日1日を誰よりも長く楽しめるという高揚感。
それを摂取してこそニチアサが輝く！
そんな胸のときめきを抑えながら私は『きゅれぷ』(cute Lady Princess)の放送を待っていた。
『きゅれぷ』とはキュートなレディがプリンセスになって悪者を恋に落とし、そして偽愛の力で己の非を認めさせて改心させるという今流行りの女児向けアニメーションだ。
何と日曜日の朝らしからぬ非暴力、そして偽愛の力で悪役を更生させるというシナリオ展開が今のストップハラスメント時代に沿っているので、親も安心して子どもに見せられると評判らしい。
仮面ライダーもそのうち示談で解決する時代が来るのかもしれない。
そうなったらそうなったで面白くない。やはりニチアサは派手でかっこよくてそしてスタイリッシュであるべきなのだ。
私はそんなところにも分別と尊重できる大人なのである。
さてしかし、そんな大人な私もきゅれぷからは色々なことを学んだ。
まず何かを守るためには嘘は必要なんだということ。
嘘を付けなければ自分すらも守れないということ。
嘘をつけなければ大人になれないということ。
「嘘……嘘かぁ……」
もしあの時、私がもっと大人だったら、あの子と仲違いしなくて済んだのかもしれない。
私には幼稚園からの幼なじみが居た。
「花薫」という。
近所ということで二人でよく遊んでいた。まさに気心知れた仲というやつだ。
それはそれはとても仲が良かった。
……つい最近まではね。
早急に500円が必要になって花薫に借りようと思ったんだ。
――そういえば今までお金の貸し借りなんてしてなかった――
500円ぐらいだったら貸してくれると思ったのだが、その時の反応は思ったより渋っていた。
「私、お金の貸し借りはしたくない」
花が咲いたように可憐な彼女はそう言った。
「いや、その意見も分かるよ。でもね、500円ぐらいいいじゃん」
その一言がどうやら彼女の逆鱗に触れたらしく。
「金額の問題じゃないの！ みぇちゃんって本当に頭ガラガラポン！ 何も分かってない！」
そう言って花薫は500円を私にぶん投げて走り去ってしまった。
その場に残されたのは私と手切れ金の500円。
私はただ呆然として花薫の後ろ姿を見送るしか無かった。
「……………………ガラガラポン？」
「あの時、嘘でもいいから追いかけて謝っておけばなぁ……」
きゅれぷから学んだことを応用するとしたら、そういうことなのだろう。
後日その話を母親にしたら激昂された。
花薫の両親は金銭トラブルで離婚していたらしい。
悪いの完全に私じゃん。
ちゃんと謝りたい。そう思っていても話しかける勇気が出てこない。
たまに近所ですれ違う時もある。その時はお互い顔を合わせないように俯きながら通り過ぎる。
あぁ、素直になりたい。素直に謝りたいんだ私は。
あと知りたいんだ。
「……ガラガラポンってなんだったんだろう」
【α世界線】
シャワーを浴びて朝食を準備する。
余談だか今日の朝食は焼きたてのパンにマーガリンを塗り塗りだ。
そしてパンを頬張りながら録画したニチアサを見る。
きゅれぷは今日も偽愛で悪人を恋に堕として、世界を平和にしていた。
こんな番組教育に悪すぎて子どもに見せられないだろ。
次回予告まで見終わり、CMが挟まる前にリモコンのボタンを押してテレビを消す。
真っ黒の液晶にはつまらなそうな顔をした私が映された。
「はぁ……まったく……」
このアニメを評価する世間は間違っている。
悪には暴力で。敵に愛なんか与える慈悲もない。私はそんなニチアサが見たいんだ。
この意見が少数派なのは分かってる。
しかし数が正義だとしたら地球は未だに平面のままだ。
故に私は今のニチアサは間違っていると叫ぶ。
けれど分かっている。
そんなことをしたとて、サイレントマジョリティーに飲まれて私の意見は淘汰されることを。
自分の意見を曲げないと、集団に属することはできないのだ。
きゅれぷは面白い。焼きたてのパンにはマーガリンよりバター。
そういう目に見えない同調に私は反発してきた。
そんな私は、自分の思い通りにいかないと過度なストレスを受けるため、人付き合いを無意識に拒んでいた。
友達作りのシュミレーションは完璧だった。
ただ私の思い描いた通りに進まないと不安になって拒否反応が出てしまう。
会話だってそうだ。私が想定した返事とは違う応答が返ってきたら脳がショートする。
リアクションだって、笑って欲しいのに泣かれたりなんかしたら困るのは私の方だ。
だから私と仲良くなれる人なんかいない。
故に私は人付き合いを拒む。
これはニンゲンが生まれながらに持っている防衛本能なんだ。
そして、その防衛本能を失った人間を世間では大人と言うのかもしれない。
つまるところ、私は子どもなのだ。
【β世界線】
さんさんと輝く太陽は夏真っ盛りを知らせる。
降り注ぐ陽射しが路面を熱する。陽炎が視界をぼやつかせる。
「あちぃ〜〜〜〜」
私は大きな独り言をこぼす。
しかしこの暑さだ。
みんなが思っていることを私が代弁してやったと言っても過言では無い。
独り言も共感されたら独り言ではなくなる。
通り過ぎる人は、そんな私の声に耳も貸さず日傘を傾けて影を差す。
まったくこんな暑い日中に買い物を頼むなんて、我が母ながら人格を疑うね。
「えーっと、頼まれた物は……っとと」
ポケットからメモ用紙を取り出そうとしたが、上手く掴めず、メモ用紙がひらひらと地面を舞う。
慌てて拾い上げて顔を上げた。
「…………おや、あれは」
見覚えのある後ろ姿が数十歩先を歩いていた。
百合のように白い服。茎のようにほっそりとしたシルエット。
腰まで伸ばした黒髪が歩行に合わせて左右に揺れる。
「…………花薫だ」
【α世界線】
本日２回目の外出とは。
朝と違って日中の空気には熱が籠っている。
「あちぃ〜〜〜〜」
人通りがないことを確認してから大きな独り言をこぼす。
こんな暑い日に買い出しを頼む母親なんかもった覚えは無いぞ私は。
「ったく、帰ったらまたシャワー浴びなきゃ……」
汗で張り付くインナーに不快感を覚えながら愚痴をこぼす。
――ゾワ――
一瞬、ひんやりとした空気が首筋を撫でた。
ぞくりと肩を震わせた途端、すぐ真横から声をかけられた。
「おや、貴女は。今朝ぶりですね」
その声は明らかに私に向けられている。
どこか懐かしい。凛とした中性的な男性の声。
というかここに人なんていたっけ。私さっき人がいないか確認したのに。
「あ、あ、あ、あ……どどうも……」
やばい。いきなり声をかけられて上手く返せなかった。ていうか、今朝ぶりって何？ 人違い？
男性に声掛けられるの怖い。早く離れよう。
目を合わせないように早足で過ぎ去ろうとした。
「なに、怖がることはありませんよ。私は人間に害をなさないように言いつけられてますからね」
私の早足に合わせて男性も足音も立てずに私の横を歩き続ける。
なんか変なこと言ってるし、まじでやばい人だ。
「それにしても貴女たちは何回500円玉を交換したら気が済むのですか」
500円玉。
そのワードを聞いた時、頭に電撃が走った。
思い出した…………。
この声、あの時夢で聞いた声だ。
「私も暇では無いのですよ。これっきりにしてくださいね――とは言いましても。久々に愉快な思い出が積み重なりました。では、貴女に良い縁がございますように」
すぅっと、冷たい風が流れて、その声の持ち主は空気に溶けて消えた。
「…………神様」
だったのかな……？
【β世界線】
「……は、花薫！」
彼女の背中に向かって手を伸ばす。
しかし花薫には届かない。だって10mぐらい先にいるから。
くっ……ゴムゴムの実さえあれば……。
伸ばした腕をすっと下ろした。
……今日じゃなくてもいいか。
急いで謝る必要もない。チャンスはいつでもある。だから今じゃなくても。
花薫の遠くなる背中を見送る。
陽炎に揺れた姿は、瞬きをした後には消えていなくなってしまいそうだ。
…………やっぱ言おう。このままじゃ本当に花薫との関係は消えてしまう。そんな気がした。
そう思っても足は動かない。喉が締まって声が出ない。
不安。緊張。そういった目に見えないものが私の体に巻き付いてるみたいだ。
行かないで……花薫……花薫！！
心の中で彼女の名前を叫ぶ。
何とか――念力かテレパシーか何でもいいから出てくれ……！！！！
――チャリン。
「いたっ！！！」
後頭部に何か飛んできた。
次に金属が跳ね返る音が響く。
突然の出来事に一瞬頭がパンクした。
だって、何も無い空間からいきなり私目掛けて500円玉が飛んできたんだ。
これが……私の念力……？ 500円玉を創造する力？
そんなわけない……。そんなわけないのは分かっているけれど。
その500円玉を拾い上げた。そしてその500円玉をじっと見つめる。
元はと言えば、全ては500円から始まった物語なんだ。
私と花薫の価値観がズレていたことも、初めて喧嘩して気がついたんだ。
たかが500円。
けれどそれは値段なんかじゃない。
お金の価値は等しく一緒で、そんなお金をこの程度だったら簡単に貸し借り出来るだろうと思った浅はかな私へ花薫は怒ってくれたんだ。
ギュッと500円玉を握りしめる。
「よし……返しに行こう……」
どこからともなく現れた500円玉。ただ、何となくこの500円玉は私のお金だったような気がする。
そしてその500円玉はお金の価値以上に私に勇気を与えてくれた。
「は――花薫っ！！！」
「だから、私は全然怒ってなかったのに、みぇちゃんが無視するから。まぁ確かにお金貸してって言われた時はムカついたけど、別にその後は何も思ってなかったのに」
案外話してみればなんてことはなかった。
私の横を歩く花薫は、あの時と変わらず話してくれる。怒りも感じない。
私が思い過ごしていただけだったのか。杞憂だったな。
「でも私もさすがに言い過ぎちゃったかなと思って、ほら、ここ。この神社に500円を賽銭してお願いしたんだよ。仲直りできますようにって」
花薫と話しながら向かった先は廃れた神社だった。
「神社にお願いするぐらいだったら私に話してくれれば良かったのに……」
「だからみぇちゃんが私のこと無視するんだもん。……それにね、この神社には言い伝えがあってね……」
――曰く、
どうやらこの土地には不思議な力があるらしく。
かねては神隠しが多発したらしい。
しかし神隠しにあった人はしばらくすると戻ってきた。
その時に神隠しあった人はこう言った。
「ここと同じ場所のようで、しかし違う。何とも不思議な所に行っていた」
と。
かくして、この土地には神様が宿っていると話になり、神様が気まぐれに人をさらっては幻覚を見せているのだと言う話が広まった。
そしてその神様を退屈させない為に作られたのがこの神社であり、古より宴がよく開かれていた。
後に神隠しにあった人々はこういった。
「私たちが神隠しで連れていかれた先は、別の私たちが暮らすもう1つの世界なんだ」
そうして、ここでお願いごとをしたら向こうの世界にいる私たちにその願いが届くと信じられてきた。
という――。
「みぇちゃんはパラレルワールドって知ってる？」
花薫が私に問いかけた。私は首を横に振った。
「この世界はね選択肢の連続でいくつも分岐していて、そして分岐した先でも世界は続いていく」
花薫はそっと賽銭箱を指で撫でてから言葉を続ける。
「私はね、別の世界にいる貴女にお願いをしたの。もっとお金の価値を知って欲しいって。本当に大切のは値段ではなくて信用なんだって」
彼女の思いは――向こうの世界にいる私にも届いただろうか。
――もしそうだったら、いいなぁ――
「それなら、私もお願いしようかな。別の世界にいる私へ。向こうの世界でも花薫と仲良くできますようにって」
そう言って賽銭箱に硬貨を投げようとしたが、ノーコン過ぎて思いもよらない方向に硬貨が弾かれた。
「みぃぃぃぃんんんみんみんみんみんんみみみんん」
たまたま賽銭箱の前に転がっていた蝉に500円玉がぶつかり、その蝉は暴れるように羽ばたいて……そして賽銭箱の中へストンと落ちていった。
「あ」
「あ」
………………。
2人して見つめ合って、苦笑いをした。
【α世界線】
「ぎゃああああああああっ！！ ああ！！！ あっ？？！！ ぐぁあっ！！！」
突如目の前に現れた蝉が顔面に張り付き、乙女らしからぬ悲鳴を上げる。
尻もちを着いて、慌てて手をぶんぶんと振る。
その衝撃で蝉は明後日の方向へ飛び去った。
「はぁはぁはぁはぁ……ったく、なんだってんだ……」
急に現れた蝉にも驚いたが……。
「しかし……今日は蝉の被害によく合うなぁ……」
どっこいしょと声を出しながら起き上がり、地面に転がった荷物を拾う。
「あの……大丈夫ですか……？」
そして今日はやたら声をかけられる。
「良かった……怪我はしてないみたいですね。びっくりしましたよ、急に大声を出して尻もち着くんですから」
黒髪を肩まで伸ばした女の子はそう言って、私の落とした荷物を拾ってくれた。
確か……家が近くて見覚えはあるが……話したことは無い女の子だった。同学年だった気がする。
懐疑的な視線を向けられた彼女は、ハッとしたような顔をして自己紹介を始めた。
「あ、私、川瀬 花薫って言います。……えっと、貴女のことは近所なので前から知っていたんですけど……中々声をかける機会がなくて……」
白いスカートが花開くようにふわっと風に揺れる。
そ……そうだ。自己紹介されたら自己紹介で返さないと――。
「わ……わた……わたしは……美恵……時村 美恵……です」
「美恵ちゃん……みぇちゃんかぁ……よろしくね！」
差し出された手をじっと見つめた。
私の防衛本能が発動する。
果たしてこの手を握ってもいいのだろうか。
握り返した時、相手はどう思うのだろうか。
……今の私が考えても仕方がない。
覚悟を決め差し出された手を握り返した。
暖かくて柔らかい手だった。
――そういえば誰かの手を握るなんて初めてかもしれない――
「えーっと…………」
しかし、次の言葉が続かず、気まずい沈黙が流れたあと。2人して苦笑いを浮かべた。
【β世界線】
花薫も買い出しに付き合ってくれると言った。久しぶりに二人で歩く商店街は楽しい。
「そういえば、ガラガラポンってなに？」
私は意を決して気になっていたことを聞いた。
「…………ガラガラポン？ なにそれ？」
花薫はキョトンとした顔で答えた。
まぁ、言った本人が忘れてそうな気はしてたけどね。
【？？？】
「えーー、かくして、この500円玉を巡る物語は無事終演を迎えましたとさ。めでたしめでたし」
凛とした声の青年は、2人仲良く歩く女の子を見つめながらそう呟いた。
「それにしても君も不憫だったね。おつかれおつかれ」
青年は視線を指に止まった蝉に向かって話しかけた。
「みぃんみんみんみんみんみんみん」
