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第8話：制度は壊れている

南門を出て、森の道を歩く。

舗装されていない。轍の跡だけが道を示している。木々が鬱蒼と茂り、日差しが遮られる。

「ダンジョンまでどのくらいですか？」

「歩きで三時間くらいね」

セリアは慣れた足取りで進む。律はその後を追う。

森は静かだった。鳥の声。風の音。時々、遠くで獣の鳴き声。

律は周囲を観察した。

木々の配置。地形の起伏。空気の流れ。

そして、視界の端に浮かぶログ。

『環境：安定』

『脅威レベル：低』

この森は、比較的安全らしい。

「あ」

セリアが立ち止まった。

「どうしました？」

「……あれ」

セリアが指差した先に、人影が見えた。

道の脇に、誰かが倒れている。

二人は駆け寄った。

男だ。二十代後半。革の鎧を着ている。冒険者らしい。

だが、鎧は裂け、血が滲んでいる。

「おい、大丈夫か！」

セリアが声をかける。

男は微かに目を開けた。

「……あ、あんたは……」

「セリアよ。覚えてる？　半年前、ギルドで会ったでしょ」

「……ああ」

男は苦しそうに息をした。

「……やられた。モンスターに」

「傷を見せて」

セリアが鎧をずらすと、腹部に深い裂傷があった。出血は止まっているが、感染の恐れがある。

「回復薬は？」

「……使い切った」

「仲間は？」

「……死んだ。俺だけ、逃げた」

男の声は弱々しい。

セリアは鞄から回復薬を取り出した。

「これ、飲んで」

「……すまない」

男は震える手で薬瓶を受け取り、飲み干した。

緑色の液体。魔法の力で作られた薬。

律の視界に、文字が浮かんだ。

『回復魔法：発動』

『対象：HP 18/65』

『回復量：+15』

男の顔色が、わずかに良くなった。

「……ありがとう」

「これから街に戻れる？」

「……わからない。足が、動かない」

セリアは男の足を見た。

左足が変な角度に曲がっている。骨折だ。

「……これは、まずいわね」

「ギルドに、連絡を……」

「連絡手段がないのよ。ここから街まで三時間。誰かを呼びに行っても、往復で六時間」

セリアは唇を噛んだ。

「あんた、名前は？」

「……ダリル」

「ダリル、仲間の死体はどこ？」

「……あっちの茂みに」

律は指差された方向を見た。

木々の陰に、何かが倒れている。

律は近づいた。

二人の死体。若い男女。血まみれ。モンスターに襲われたのだろう。

律の視界に、文字が浮かぶ。

『対象：ヒューマン（死亡）』

『死亡時刻：約2時間前』

律は目を閉じた。

二時間前。

まだ、助けられたかもしれない。

だが、誰も来なかった。

律はセリアのところに戻った。

「二人とも、死んでいます」

「……そう」

セリアは深く息を吐いた。

「ダリル、あんたのパーティは何人だった？」

「……四人」

「もう一人は？」

「……逃げた。俺と別の方向に」

セリアは黙った。

律は静かに聞いた。

「……ギルドには、救援システムはないんですか？」

「ないわ」

「緊急連絡は？」

「魔法通信は高価だから、一般冒険者には配られない」

「位置情報の共有は？」

「そんなもの、ない」

律は拳を握った。

「……つまり、冒険者は何かあっても、自力で帰るしかない」

「そういうこと」

セリアは苦い顔をした。

「冒険者は使い捨てよ。ギルドは依頼を仲介するだけ。後は自己責任」

「保険は？」

「ないわ」

「遺族への補償は？」

「それもない」

律は言葉を失った。

「……それじゃ、制度として成立してない」

「だから、壊れてるのよ」

セリアはダリルを見た。

「ダリル、あんた何歳？」

「……二十八」

「冒険者歴は？」

「……十年」

「家族は？」

「妻と、娘がいる」

セリアは目を閉じた。

「……あんた、引退しなさい」

「……できない。他に、稼ぐ手段がない」

「このままじゃ死ぬわよ」

「……わかってる。でも」

ダリルは弱々しく笑った。

「冒険者以外、何もできない。俺は、ただの戦闘要員だ」

律は胸が痛くなった。

十年、戦い続けた。

だが、何のスキルも身につかなかった。

戦うこと以外、何も。

律は呟いた。

「この制度、完全に破綻してる」

セリアが律を見た。

「設計者の意見は？」

「最悪です」

律は立ち上がった。

「救援システムなし。保険なし。補償なし。再教育なし。引退後の保障もなし」

律は森を見た。

「これじゃ、人を消耗品として扱ってるだけだ」

「……まあ、そうね」

セリアも立ち上がった。

「だから、冒険者は若いうちに死ぬか、ボロボロになって街で物乞いするか」

「それを、誰も変えようとしない？」

「ギルドは変える気がないわ。利益が出てるから」

律は拳を握った。

システムが壊れている。

世界システムだけじゃない。

社会システムも、壊れている。

「……ダリル」

律はダリルに向き直った。

「俺たちが街に戻って、救援を呼びます」

「……すまない」

「謝らないでください。あなたは悪くない」

律は真剣な目で言った。

「悪いのは、こんな制度を放置してる連中です」

ダリルは目を見開いた。

「……あんた、変わってるな」

「よく言われます」

セリアが言った。

「でも、街に戻ったら半日かかるわよ。ダンジョンは？」

「……一旦、中止です」

「本当に？　時間ないんでしょ」

「わかってます。でも」

律はダリルを見た。

「人が死ぬのを見過ごして、真実を探しても意味がない」

セリアは少しだけ笑った。

「……あんた、本当に変わってるわ」

「すみません」

「謝らなくていいわよ。私も同意見」

セリアはダリルの腕を支えた。

「立てる？」

「……なんとか」

ダリルが立ち上がる。

セリアと律が両側から支える。

「じゃあ、行きましょ。ゆっくりでいいから」

三人は街へ向かって歩き始めた。

遅い。

ダリルは足を引きずり、何度も休憩を挟む。

だが、律は急かさなかった。

歩きながら、律は考えた。

この世界には、神がいない。

あるのは、システムだけ。

だが、システムは完璧じゃない。

世界システムは、管理者不在。

社会システムは、欠陥だらけ。

「……なら、直さないと」

律は呟いた。

セリアが聞いた。

「何？」

「いえ。ただ――」

律は前を向いた。

「壊れてるなら、直す。それだけです」

セリアは目を細めた。

「あんた、本気？」

「本気です」

「冒険者制度を？」

「できるかはわかりません。でも、試す価値はある」

律は視界の端の文字を見た。

『同期開始まで：残り 26日』

26日。

短い。

だが、何もしないよりはいい。

「この制度、再設計が必要だ」

セリアが笑った。

「あんた、面白いわね。自分が削除されそうなのに、制度改革とか言い出すなんて」

「順番の問題です」

「順番？」

「まず、生き延びる。次に、制度を直す。その順番で」

セリアは笑った。

「いいわよ。付き合ってあげる」

三人は街へ向かって歩き続けた。

日が傾く。

森が薄暗くなる。

だが、街の明かりが見えてきた。

「もう少しよ」

セリアが励ます。

ダリルは黙って歩いている。

南門が見えた。

門番が駆け寄ってくる。

「負傷者か！　すぐに治療を！」

ダリルは門番に引き渡された。

「……ありがとう」

ダリルが小さく言った。

律は頷いた。

「無事に、家族のもとへ帰ってください」

ダリルは連れて行かれた。

律とセリアは、その場に立ち尽くした。

「……疲れたわね」

「ええ」

「今日はもう遅い。ダンジョンは明日ね」

「すみません」

「謝らなくていいって言ってるでしょ」

セリアは笑った。

「帰りましょ。今日はゆっくり休んで」

二人は街へ戻った。

夜の街。

松明が灯り、人々が行き交う。

律は歩きながら、考えた。

この世界は、壊れている。

世界システムも。

社会システムも。

なら。

直す。

設計者として。

それが、俺にできること。