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第4話：この世界、神様いない

街に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

村とは比較にならない。石造りの建物が立ち並び、人々が行き交う。馬車が走り、商人が声を張り上げ、どこかから肉を焼く匂いが漂ってくる。

中世ヨーロッパの街並みそのままだ。

「ここがラヴェンナ。一応、この地方の中心街よ」

セリアが説明する。

「ギルドは中央広場にあるけど……今日はもう遅いわね。明日にしましょ」

「泊まるところは？」

「私の行きつけの宿がある。あんた、お金は？」

「……ありません」

セリアは呆れたような顔をした。

「仕方ないわね。私が出すわよ。後で返しなさい」

「すみません」

「いいわよ。その代わり」

セリアはニヤリと笑った。

「あんたの秘密、一つ教えなさい」

「……どの秘密ですか」

「は？　何個あるのよ」

律は黙った。

セリアは笑いながら歩き出した。

「冗談よ。話したくなったら話して」

宿は、広場から少し外れた路地にあった。古びた木造の建物。看板には「眠る猫亭」と書いてある。

中は薄暗く、酒の匂いがする。カウンターには中年の女将がいて、セリアを見ると顔をほころばせた。

「おや、セリアじゃないか。久しぶりだね」

「ただいま。今日は二部屋お願い」

「あいよ。そっちの坊やは？」

「……知り合い」

微妙な間があった。

女将はニヤニヤしながら鍵を二つ渡した。

部屋は二階。隣同士。

律は荷物を――やっぱり何もないが――置いて、窓を開けた。

外はすっかり暗くなっている。街灯が灯り、人々の話し声が聞こえる。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 28日』

律は窓を閉め、ベッドに座った。

考えることが多すぎる。

この世界の仕組み。

魔法のシステム。

自分の立場。

そして、29日後に何が起こるのか。

ノックの音がした。

「入ってもいい？」

セリアの声。

「どうぞ」

ドアが開き、セリアが入ってきた。手には本を持っている。

「これ、貸すわ。この世界の基礎知識が書いてある」

「……ありがとうございます」

律は本を受け取った。古い革装丁。タイトルは「世界と神々の話」。

「あんた、この世界のこと何も知らないでしょ」

「……バレてますか」

「丸わかりよ。魔法見るたびに変な顔してるし」

セリアはベッドの端に座った。

「で、あんた何者なの？」

「……ただの、旅人です」

「嘘が下手ね」

律は本を開いた。目を通す。

冒頭には、こう書かれていた。

『この世界は、七柱の神々によって創られた』

『光の神、闇の神、風の神、炎の神、水の神、大地の神、そして生命の神』

『神々は世界を愛し、人々を見守り、祈りに応えてくださる』

律は読むのを止めた。

「……この本、どこまで本当なんですか」

「一般的には、全部本当ってことになってる」

「一般的には？」

セリアは窓の外を見た。

「私は翻訳者だから、色んな古文書を読んできた。神殿の記録とか、古代の文献とか」

「それで？」

「矛盾だらけなのよ」

セリアは膝に手を置いた。

「神の記述が、時代によって全然違う。名前も、数も、役割も。まるで、後から書き足されたみたいに」

「……創作、ってことですか」

「少なくとも、統一された真実じゃない」

律は本を閉じた。

「明日、神殿に行ってみたいんですが」

「神殿？　祈りに？」

「……確かめたいことがあって」

セリアは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

「わかった。案内する」

翌朝。

セリアに連れられて、律は街の中央神殿を訪れた。

巨大な石造りの建物。ステンドグラスから光が差し込み、祭壇には神像が並んでいる。

神官たちが行き交い、市民が祈りを捧げている。

「ここが光の神殿。一番大きいやつ」

セリアが説明する。

律は祭壇に近づいた。

中央には、輝く剣を持った神像。光の神、らしい。

周囲の人々は跪き、祈りを捧げている。

律も、形だけ真似をした。

手を組む。目を閉じる。

「……光の神よ」

小さく呟く。

何も起こらなかった。

当たり前だ。祈りなんて、ただの儀式だ。

だが、律は続けた。

視界の端に浮かぶ文字を、意識する。

『接続確認：完了』

『ローカル環境：安定』

文字は相変わらず表示されている。

だが、神に関する表示は何もない。

律は目を開け、祭壇を見た。

神像は、ただの石像だった。

オーラも、魔力の流れも、システムログも、何もない。

「……やっぱり」

律は立ち上がった。

周囲の人々は相変わらず祈っている。神官が香を焚いている。静かな空気。

だが、律には見える。

何もない。

神は、いない。

祈りは、どこにも届いていない。

「終わった？」

セリアが声をかけてきた。

「……ええ」

「どうだった？」

「何も」

律は祭壇から離れた。

「神は、いませんでした」

セリアが目を細める。

「……あんた、本当に何者なの」

「ただの、観測者です」

律は神殿の外に出た。

朝の光が眩しい。人々が行き交う。市場が開き、商人が声を張り上げる。

普通の、日常。

だが、律には見える。

この世界には、神がいない。

祈りは届かない。

奇跡は起こらない。

あるのは、システムだけ。

魔法という名の実行コマンド。

ステータスという名のデータベース。

世界という名の、巨大な運用環境。

「神がいない世界、か」

律は空を見上げた。

青い空。白い雲。風が吹いている。

すべてが美しく、すべてが計算されている。

「じゃあ、誰が作ったんだ？」

神じゃない。

奇跡じゃない。

これは、設計だ。

誰かが、この世界を設計した。

神ではなく――

「運用者、か」

律は呟いた。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 27日』

カウントダウンは続いている。

律は小さく笑った。

「この世界、管理者不在だ」

神はいない。

だが、システムは動いている。

なら、誰が管理している？

それとも――

「管理されてない、のか？」

その可能性が、一番怖い。

律は神殿を振り返った。

祈りを捧げる人々。神を信じる人々。

彼らは知らない。

自分たちが祈っている相手が、存在しないことを。

「……これ、まずいな」

律は歩き出した。

セリアが隣に並ぶ。

「次はギルドね」

「ええ」

二人は街の中心部へ向かった。

神のいない世界で。

システムだけが動く世界で。

律は、静かに決意した。

「仕様を、全部読む」

この世界の真実を。

裏側を。

設計図を。

そして――

「なぜ俺が、ここにいるのか」

その答えを、見つける。