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第23話：最初の衝突

森の奥から、人影が現れた。

いや、人ではない。

角。

尖った耳。

青白い肌。

魔族だ。

ガルムが剣に手をかける。

「待って」

律が止めた。

「敵じゃありません」

魔族が近づいてくる。

一人。

女性。

年齢は二十代に見える。長い銀髪。青い瞳。黒いローブ。

だが、その目には感情が薄い。

まるで、何かを観察するかのような、冷たい視線。

「……人類、ですね」

魔族が立ち止まった。

「私はエリシア・ルーン。魔族管理領域の代表者です」

律の視界に、情報が浮かんだ。

『対象：魔族』

『レベル：17』

『職業：外交官』

『状態：冷静、警戒（低）』

「相川律です。世界制御装置にアクセスした者です」

「ああ、あなたが」

エリシアは律を見た。

「通信を送ってきた、準管理者」

「はい」

「では、状況を説明してください」

その口調は、礼儀正しいが、感情がない。

まるで業務報告を求めているかのような。

「システム負荷が88%に達しています」

「確認しました」

「魔力濃度も上昇し、人体への影響が出始めています」

「それも確認済みです」

エリシアは腕を組んだ。

「原因は、人類の魔法過剰使用ですね」

「……はい」

「予測通りです」

エリシアは淡々と言った。

「15年前、我々が人類との接触を停止した時点で、この結果は計算されていました」

律は息を止めた。

「計算？」

「ええ。人類の拡張速度、魔法使用量の増加率、システム負荷の上昇。すべて予測範囲内です」

エリシアは感情のない目で律を見た。

「あと推定で18ヶ月後、システムは臨界点に達します」

「18ヶ月……」

「その時、世界は崩壊します」

セリアが口を開いた。

「わかってたなら、なんで止めなかったの！」

「止める必要がありませんでした」

エリシアは首を傾げた。

「我々の役割は、世界の保守管理です。人類の救済ではありません」

「は？」

「人類が滅びても、世界は残ります。新しい文明が生まれます。問題ありません」

セリアが怒りを露わにした。

「ふざけないで！　人が死ぬのよ！」

「そうですね。約12万人が死にます」

エリシアは平然と答えた。

「ただし、一部は生き残るでしょう。辺境の村、地下都市、孤立した集落。人類が完全に滅ぶわけではありません」

「それで、納得しろって言うの！？」

「納得は不要です。これは事実です」

ガルムが剣を抜きかけた。

「この女……」

だが、律が止めた。

「待ってください」

律はエリシアを見た。

「あなたは、なぜここに来たんですか？」

「あなたが呼んだからです」

「それだけ？」

「いいえ」

エリシアは律を真剣に見た。

「あなたが、準管理者権限を取得したからです」

「……権限？」

「ええ。準管理者は、通常の人類では取得できません」

エリシアは一歩近づいた。

「あなたは、世界制御試験に合格した。人類と世界の共存を選択した」

「そうです」

「それは、我々にとって予測外でした」

エリシアの目に、わずかに興味の色が浮かんだ。

「人類は通常、自己中心的です。世界より自分を優先します」

「……」

「だが、あなたは違った」

エリシアは律の目を見た。

「あなたは、変数です」

「変数？」

「計算に含まれていなかった要素。予測不能な存在」

エリシアは小さく笑った。

「だから、私は来ました。あなたを観察するために」

律は考えた。

魔族は、感情がない。

合理的で、冷徹。

だが、だからこそ――

「エリシアさん」

律は真剣な顔で言った。

「協力してください」

「協力？」

「世界を救うために」

エリシアは首を傾げた。

「なぜ、救う必要があるんですか？」

「人が死ぬからです」

「それは、自然淘汰です」

「違います」

律は強く言った。

「これは、システムの設計ミスです」

エリシアの目が、わずかに見開かれた。

「設計ミス？」

「人類が魔法を過剰使用するのは、制限がないからです」

律は続けた。

「魔法は無料で使えます。コストが見えません。だから、みんな使いすぎる」

「……」

「これは、システムの設計が悪いんです」

律はエリシアを見た。

「人類を滅ぼすより、システムを修正すべきです」

エリシアは黙った。

長い沈黙の後。

「……興味深いですね」

エリシアは律を見た。

「あなたは、人類を責めない。システムを責める」

「そうです」

「なぜ？」

「システムが悪ければ、人はミスをします」

律は真剣な顔で言った。

「だから、システムを直す。それが設計者の仕事です」

エリシアは考え込んだ。

「……なるほど」

そして、小さく頷いた。

「計算してみます」

「計算？」

「システム修正の可能性。成功率。コスト。すべて」

エリシアは律を見た。

「結果次第では、協力します」

その時。

森の向こうから、馬の蹄の音が聞こえた。

「来たわね……」

セリアが呟いた。

王国軍だ。

木々の間から、騎士たちが現れた。

十数人。

全員、剣と槍を持っている。

先頭に立っているのは――

「相川律！」

怒りに満ちた声。

中年の騎士。鎧に王国の紋章。

「逃亡の罪、魔族との密通の罪。お前を拘束する！」

騎士たちが包囲する。

エリシアを見て、嫌悪の表情を浮かべる。

「魔族……！」

「殺せ！」

騎士たちが剣を構える。

「待って！」

律が叫んだ。

「戦わないでください！」

「黙れ、裏切り者！」

騎士が槍を振り上げた。

エリシアに向かって。

「危ない！」

律が前に出た。

槍が、律の肩を掠める。

血が飛ぶ。

「律！」

セリアが叫んだ。

エリシアは、律を見た。

「……なぜ？」

「あなたを、殺させたくないからです」

律は肩を押さえた。

「あなたは、敵じゃない」

エリシアの目に、初めて感情が浮かんだ。

驚き。

「あなたは、私を守った？」

「当然です」

律は騎士たちを見た。

「この人は、世界を救うために来たんです！」

「嘘をつくな！」

「本当です！　話を聞いてください！」

だが、騎士たちは聞く耳を持たない。

「魔族は敵だ！　殺せ！」

再び、攻撃が来る。

ガルムが盾で防ぐ。

セリアが風魔法で押し返す。

だが、数が多い。

「……計算完了」

エリシアが呟いた。

「この状況、戦闘は不可避」

エリシアは手を上げた。

「ですが、あなたの行動は興味深い」

エリシアの周囲に、魔力が集まる。

強大な魔力。

「だから、協力します」

瞬間、エリシアが魔法を放った。

闇の壁が、騎士たちを包み込む。

「何だ、これは！」

「前が見えない！」

騎士たちが混乱する。

「今です。逃げましょう」

エリシアが言った。

「この魔法は5分しか持ちません」

四人は走り出した。

森の奥へ。

騎士たちの声が、遠ざかる。

走りながら、エリシアが言った。

「相川律」

「何ですか？」

「あなたは、興味深い」

エリシアは前を向いたまま言った。

「人類を理解するために、あなたを観察します」

「……観察？」

「ええ。あなたの行動、思考、感情。すべてを」

エリシアは律を見た。

「それが、私の新しい任務です」

律は何も言えなかった。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 21日』

21日。

そして、魔族との協力が、始まった。

だが、王国は敵になった。

「……状況が、複雑になってきたわね」

セリアが呟いた。

「ええ」

律は走りながら、考えた。

王国と敵対。

魔族と協力。

世界の崩壊まで18ヶ月。

俺の削除まで21日。

すべてが、交錯している。

「……どうすればいい」

答えは、まだ見えない。